Бринли могла бы догадаться, что от поцелуя её новоиспечённого супруга ей снесёт крышу. А как иначе, если всё, что связано с этим фейри, переворачивало её мир с ног на голову?
И это поцелуй превзошёл все её ожидания.
Губы Райкера слились с её губами. Это был не просто поцелуй. Это было заявление на весь мир, что капитан выбрал её и теперь имеет все права на неё.
Бринли всегда думала, что такое не для неё. Ведь она личность, а не чья-то собственность. Но с Райкером её это нисколько не напрягало. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, любимой и окружённой заботой, даже несмотря на его собственнические замашки.
Она позволила ему целовать её так, будто она всецело ему принадлежит, возможно потому, что так и есть.
Сердце она точно отдала ему.
Завтра она наконец признается Райкеру в любви. Это будет идеальный момент.
Боги, до чего же хорошо быть замужем за этим мужчиной. Он умён, добр и невероятно заботлив. Бринли сама не ожидала, но именно это оказалось нужно ей в партнёре. Вчера на винодельне Райкер был внимателен, но не назойлив, пока Бринли и Хейли щебетали, словно школьницы, обсуждая свои будущие свадьбы. Он так мило поглядывал на неё весь вечер, проверяя, всё ли в порядке. Бринли до сих пор поверить не может своему счастью.
Язык Райкера толкнулся в её губы, и она открыла рот. Он изучал её. С каждым движением его языка Бринли всё больше таяла в его руках. Она вцепилась в его пиджак, пока она страстно прижимал её к себе. В её груди разгорелся пожар, она потерялась в Райкере.
Это единственное, то имело значение.
За прошедшую неделю Бринли значительно прокачала свой актёрский навык. При Джелизетт и Занри она носила маску безразличия, пока они продумывали детали убийства Райкера. Она так и рассказала им о признании Ривер, хоть ей и тяжело было хранить секреты от Зари. Он её куратор и, как она поняла за последнюю неделю, её друг. Но риск того, что он доложит обо всём Джелизетт, был слишком велик. Так что Бринли подыгрывала им всё это время, якобы сегодня, сразу после регистрации брака, она убьёт капитана.
Но это всё было не более чем…
Игрой.
А вот поцелуй… Да поможет ей Исвана, сейчас в действиях Бринли не было ни капли притворства. Объятья были настоящими. Эмоции, бурлящие в ней, были настоящими. Клятвы, которыми они с Райкером обменялись, были настоящими. Их отношения были настоящими.
Ну… насколько вообще может быть настоящим то, что построено на лжи.
Но Бринли верила, что они с Райкером смогут пройти через всё это. Непременно. Никакой другой вариант её не устраивает.
Бринли будет бороться за их отношения, потому что им суждено быть вместе. Она чувствовала это в глубине души. Пускай в Отбор она пришла с далеко на самыми благими намерениями, сейчас она хотела только одного: быть с Райкером.
Его язык скользнул по её клыкам, и она простонала его имя. Он прижимался к Бринли бугром в штанах, вызывая в ней волну желания.
Бринли уже не терпится увидеть его реакцию на её сюрприз под платьем.
Кто-то из гостей покашлял, и Бринли резко распахнула глаза.
О боги.
Она совсем забыла, что они не одни. Судя по смущённому взгляду Райкера, он тоже. Они отстранились друг от друга, оба с опухшими губами и раскрасневшимися щеками, но Райкер продолжал сжимать ей руку.
Жрица Плияна удивлённо смотрела на новобрачных. С румянцем на щеках и выдвинутыми клыками она тепло улыбнулась.
– Похоже, мы получили очередное подтверждение тому, что Отбор работает как надо.
Смех прокатился по залу, и даже Райкер ухмыльнулся. В груди Бринли потеплело, но не успела она ответить улыбкой, как волосы на её застылке встали дыбом. Она слегка повернула голову и убедилась, что чёрные глаза Джелизетт прожигали её спину.
Тревога скрутила внутренности Бринли. Неужели она пересекла черту? Поняла ли её Творец, что Бринли привязана к Райкеру сильнее, чем показывает? Что, если…
Да похер. Это уже неважно.
Когда солнце завтра утром поднимется над горизонтом, а сердце Райкера всё ещё будет биться, Джелизетт и так поймёт, что Бринли нарушила все правила. Ей в любом случае придётся разбираться с этим.
Но Бринли уже взрослая вампирша, а не марионетка, которой управляет Творец. Она вышла замуж за фейри, они поклялись быть рядом друг с другом в болезни и здравии. В глазах закона они теперь связаны. Они выбрали друг друга, и никто, даже Джелизетт, не сможет их разлучить.
Плияна обернула чёрную ткань вокруг сплетённых рук Бринли и Райкера. Церемония почти завершена.
– Именем Исваны, богини луны, объявляю вас мужем и женой. Да будет ваш союз благословлён отныне и до конца ваших дней.
Она сняла ткань, и толпа взорвалась аплодисментами.
Вот и всё. Они женаты.
Бринли думала, что будет переживать и нервничать, но вместо этого её переполняло тёплое головокружительное чувство. Когда она соглашалась на участие в Отборе, ей даже в голову не приходило, что на своей свадьбе она будет так счастлива.
Бесконечно счастлива.
Бринли потягивала фейское вино, чувствуя лёгкое приятное опьянение. Она уже выпила два бокала крови, пока Райкер и другие не-вампиры разбирали закуски, и перешла к розовому вину, когда гостям принесли основное блюдо.
Большой зал регистрации напоминал роскошный пятизвёздочный ресторан. Низко свисающие люстры освещали пространство. Белоснежные скатерти покрывали круглые столы. Классическая музыка звучала из колонок. Официанты в чёрном безустанно приносили еду и напитки. Окна были открыты, лунный свет придавал праздничному убранству романтики.
Бринли и Райкер вдвоём сидели за столом на возвышенности. Их родственники и друзья наряду с другими гостями и несколькими охранниками ходили по залу.
Джелизетт стояла у дальней стены, разговаривая с неким мужчиной в тени, а вот Занри пока нигде не было видно. Странно, её уверяли, что её другу передали приглашение. Всё же у неё больше не было никого из близких, кого бы она могла позвать на свадьбу. В груди неприятно кольнуло при мысли, что он решил не приходить.
Что может быть важнее этого?
Тёплая ладонь легла на бедро Бринли, её внимание тут же вернулось к Райкеру. Судя по морщинкам в уголках глаз, ему было весело. Он убрал прядь волос за её ухо.
– Всё в порядке, милая?
Боги, он такой внимательный. Ей безумно нравится, что он заботится о ней.
– Да, – искренее ответила она и отпила ещё немного вина.
Да, она немного расстроилась, что Занри не пришёл, но этого мало, чтобы испортить ей праздник. Этот восхитительный мужчина, сидящий рядом с ней, теперь её муж, и она будет наслаждаться каждой секундой их свадьбы.
– Более чем, – добавила Бринли и хихикнула, что было совсем не в её духе. Даже скорее подозрительно странно. – Я счастлива. Невероятно счастлива.
Одёрнув себя, Бринли посмотрела на бокал в своей руке. Может, она уже выпила лишнего? Все знают, что фейское вино развязывает языки даже самых неразговорчивых вампиров.
Со стороны её мужа раздался низкий, согревающий сердце смешок.
– Я тоже.
Краем глаза Бринли заметила знакомую пару белых крыльев. Хейли направлялась к их столику. На ней было прекрасное коктейльное платье рубинового цвета – отголос темы Отбора – и туфли на каблуках в тон. Териан шёл прямо за своей невестой с руками в карманах. Такой большой дракон-перевёртыш заметно возвышался над миниатюрной партнёршей, но вместе они казались идеальной парой. Прямо как Бринли и Райкер. Союзы, благословлённые богами.
Бринли встала, слегка пошатнувшись из-за выпитого фейского вина, и обняла Хейли.
– Я так рада, что ты смогла прийти. Мне не хватало подруги на этом вечере.
Эльфийка судьбы улыбнулась.
– Свадьба была очень красивой.
– Уже не терпится отпраздновать собственную?
Она состоится через три дня. Бринли собирается посетить её, перед тем как отправиться с Райкером в свадебное путешествие.
Ослепительная улыбка озарила лицо Хейли.
– Ещё как! – Она оглянулась на Териана. – Мы ждём не дождёмся нашей свадьбы, правда?
Териант наклонился и поцеловал Хейли в щёку.
– Правда, любимая. – Он посмотрел на Бринли и улыбнулся. – Ваша свадьба прошла на высшем уровне.
– Спасибо, – ответила Бринли. Хоть они с Райкером и не сами всё это сделали, всё же организаторы свадьбы, нанятые канцлером, учли их пожелания. Бринли навсегда запомнит этот день.
Териан перевёл взгляд на Райкера.
– Капитан, можно вас на минутку?
Райкер встал и посмотрел на Бринли, как бы спрашивая: «Ты не против?»
– Всё в порядке, – заверила она.
Он поцеловал её.
– Скоро вернусь. – Он провёл пальцем по её ключице. Там, где он прикасался, по коже пробегали искры. – Дождёшься меня?
Улыбка заиграла на её губах.
– Ни на шаг не сдвинусь с этого места.
Райкер улыбнулся ей в ответ, и они с Терианом отошли в сторону. Она успела услышать шёпот мужа:
– Что-то случилось?
Териан потёр шею.
– Я получил сообщение от своего отряда. Это касается мятежников. Они…
Он понизил голос, и теперь даже Бринли не могла его услышать. Хотя и не старалась особо. У неё ещё будет время расспросить Райкера. Он наверняка расскажет ей всё, что можно.
Поэтому Бринли развернулась обратно к подруге.
– Я очень рада, что ты здесь, Хейли.
В отличие от Занри.
Бринли старалась не думать о нём, потому что его отсутствие злило её.
– Ты сегодня восхитительна. – Хейли показала рукой на юбку. – Платье великолепно.
Определённо. Как только Бринли увидела его на манекене, поняла, что это именно то, что нужно. Оно буквально создано для неё.
– Спасибо. – Бринли качнула бёдрами, юбка красиво заструилась, повторяя движения. Да, вино определённо ударило ей в голову. – Исвана благословила мой выбор. Порой мне кажется, что всё это просто сон.
Она даже представить себе не могла, что всё так обернётся.
Хейли опустила голову и перенесла вес с ноги на ногу.
– Мне хорошо знакомо это чувство. Смотрю на Териана и не могу поверить, что через три дня мы поженимся. Это поразительно, насколько мы подходим друг другу. Ты ведь понимаешь, о чём я?
Абсолютно. Бринли уже не представляет свою жизнь без Райкера.
– Как будто вы две половинки одного целого.
– Да, – выдохнула Хейли, – именно. Я пыталась объяснить это родителям, но они смотрели на меня как на сумасшедшую. Они не участвовали в Отборе. Они не понимают тех уз, что формируются там.
Бринли оглянулась через плечо. Её новоиспечённый муж хлопнул Териана по плечу.
– Прекрасно тебя понимаю. – Она взяла Хейли за руки и шагнула ближе. – Как будто тебе чего-то не хватало, но ты не знала, чего именно, пока не встретила его.
– Точно! – Хейли просияла, её крылышки затрепетали.
Девушки продолжили болтать, их общение было лёгким и непринуждённым, пока его не прервало появление официанта, поставившего на стол тарелку с огромным куском шоколадного торта.
Бринли уставилась на него. Из всех вкусняшек, по которым она скучала со дня своего перерождения (а любимой еды у неё было много), торт стоял на первом месте. Она обожала разные торты, но шоколадный был её любимым.
Возможно, заказывать его было большой ошибкой. Выглядел он очень аппетитно. Сочный бисквит из тёмного шоколада был покрыт толстыми завитками коричневой глазури, и это было самое заманчивое блюдо, которое она видела за много лет.
От одного только его вида у неё потекли слюнки. Умом она понимала, что если рискнёт попробовать, на вкус тот окажется как пепел, но внешне он был безупречен. Надо было попросить рецепт у того шеф-повара, который приготовил восхитительные блюда с кровью к их свиданию с Райкером.
Рука Райкера обняла Бринли за талию и прижала к его боку.
– Я вернулся, – шепнул он.
Она мгновенно расслабилась и прильнула к нему. Поразительно, как легко и спокойно она чувствует себя рядом с ним. При том, что на протяжении многих лет она планировала его убить. Но перед его обаянием оказалось невозможно устоять.
– Всё хорошо? – спросила она.
– Да. – Он чмокнул её в лоб. – Тебе не о чем переживать. Обещаю, всю оставшуюся ночь я в твоём распоряжении.
Эти слова воодушевили её. Он делает её счастливой. Как она вообще могла допустить мысль, что он может быть чудовищем?
Териан взял Хейли за руку.
– Потанцуем?
Эльфийка судьбы улыбнулась.
– С удовольствием. – Хейли оглянулась на новобрачных, понимающие смешинки отражались в её глазах. – Желаю хорошо провести время.
Бринли подмигнула ей.
– О, мы проведём его очень хорошо.
Стоит ли говорить, что Бринли уже горела желанием покинуть шумный зал и остаться с мужем наедине?
Как настоящий джентльмен, Райкер выдвинул для неё стул. Она села и взяла бокал с кровавым вином.
– О чём вы говорили? – шёпотом спросила она.
Придвинув к себе тарелку, Райкер отрезал кусочек торта.
– Мятежники снова активизировались, – тихо сообзил он. – Возможно, утром мне придётся уехать.
Бринли предполагала такое развитие событий. Вот только не ожидала, насколько неприятной будет волна разочарования. Эту странную эмоцию она не испытывала со дня своего сотворения.
– Ох. Ничего страшного, я всё понимаю. Ты же обещаешь быть осторожным?
У Райкера опасная работа, но он опытен и силён. Ничего плохого с ним не случится.
Он сжал её ладонь.
– Посмотри на меня, милая. – Он подождал, когда она поднимет глаза на него. – Со мной всё будет в порядке. Мои солдаты – лучшие, потому что наш отряд – это одна семья. Мы все защищаем друг друга. Они прикрывают меня, а я их.
Она это знала. Участие в Отборе и нужно было потому, что обычно Райкера сложно застать одного. Но иррациональная часть неё не хотела его отпускать.
До чего же нелепо.
Да что с ней не так? Бринли не нужно, чтобы её муж был с ней каждую минуту. Это в принципе невозможно. Они же не Скованы вместе. К тому же она ценит личное пространство, ей иногда нужно побыть одной.
Должно быть, всё дело в фейском вине. Она отодвинула от себя бокала, решив, что больше не сделает ни глотка. Из-за него она теряет связь с реальностью.
Кто-то постучал ножом по бокалу.
– Горько! – выкрикнула женщина.
Это помогло Бринли отвлечься от странных мыслей и эмоций. Слава Исване.
Губы Бринли дрогнули. Всё больше и больше гостей присоединялось к скандированию. Прежде она не сильно жаловала всевозможные свадебные традиции, но конкретно в данный момент ничего против не имела.
Райкер развернулся к Бринли, его глаза сияли. Он взял её за руку. Его взгляд опустился на её губы. Головокружительный аромат желания исходил от них обоих. Иногда удобно быть вампиром с обострёнными органами чувств: так она точно знает, что он хочет её так же сильно, как она его.
Он уточнил:
– Скажи, если не хочешь.
О, она хотела. И далеко не только поцелуй.
– Ну, раз гости ждут, Рай, мы не можем их подвести.
Он ухмыльнулся.
– У нас нет выбора.
Его губы приблизились к её рту. Их поцелуй не был мягким и нежным. В нём столкнулось всё: губы, языки, зубы. Райкер целовал её так, будто готовился к этому годами и научился действовать максимально пылко и эффективно.
В такие моменты сложно поверить, что они с Райкером знакомы всего пару месяцев. Они так дополняют друг друга, будто были рождены для этого.
Когда они всё же разорвали поцелуй, Райкер склонился над её ухом. Его горячее дыхание опалило кожу.
– Скоро, – шепнул он.
Одно слово. Обещание того, что их ждёт. О боги, уже не терпится. Не успела Бринли ответить (или затянуть мужа в Пустошь, чтобы поскорее переместиться в их номер для новобрачных), как на полу рядом с ней закружили чёрные тени.
Эти пара секунд дали возможность Бринли подготовиться к появлению её творца. Чёрное платье Джелизетт облегало фигуру – полная противоположность свадебному образу Бринли.
Джелизетт посмотрела в глаза своей подопечной и вопросительно вскинула бровь.
Бринли слегка опустила голову – только самые внимательные вампиры могли заметить этот жест. Она готовилась к этому моменту, но всё же внутренности закрутились в узел.
Наклонившись, Бринли мазнула губами по щеке Райкера и шепнула:
– Мне нужно отойти.
Она должна отыграть свою роль последний раз. Ради них обоих.
Большой палец Райкера скользнул по тыльной стороне ладони.
– Только ненадолго.
Бабочки запорхали в её животе, и фейское вино тут было ни при чём.
Ещё неделю назад Бринли бы подавила в себе эти эмоции, но теперь уже нет. Она позволила себе прочувствовать смысл его слов: он ждёт её возвращения.
Завтра, когда солнце взойдёт и её миссия будет официально провалена, она достанет всё, что прятала до этого в глубине души, и признается в своих чувствах.
Выпив для храбрости ещё один глоток старого доброго кровавого вина (довольно большой глоток, честно говоря), Бринли встала из-за стола.
Она уверенно прошла от центрального стола к тёмной нише в дальнем конце зала. Каблуки Джелизетт, шедшей рядом с ней, стучали по полу.
Ни одна из них не проронила ни слова.
Когда они остались наедине, Джелизетт резко развернула ладонь. Тени выскользнули из её рук. Бринли ощутила знакомое воздействие магии её творца, когда та установила полог тишины. Их могли видеть, но не слышать.
Бринли много раз оставалась наедине с Джелизетт, но впервые при этом чувствовала себя настолько напряжённой. Джелизетт всегда была опасна, но с тех пор, как Бринли узнала правду о той роковой ночи, она гадала, что ещё скрывает от неё её творец.
Но сейчас было неподходящее время для расспросов. Это последняя проверка, перед тем как Бринли уединится со своим супругом.
Она должна пройти её с блеском. Джелизетт – древняя, опасная вампирша. Если она раскусит план своей подопечной…
Нет, этого нельзя допустить.
Бринли намерена сохранить жизнь Райкеру сегодня ночью. Потом придётся иметь дело с последствиями. Может, Занри поможет ей придумать что-нибудь в качестве компенсации за своё отсутствие сегодня.
– Ты готова? – ледяной тон Джелизетт идеально гармонировал с мрачным застывшим выражением лица.
Внутренний голос Бринли кричал, что она никогда не будет готова. Спрашивал снова и снова, почему Джелизетт так настаивает на этом задании. Почему она подталкивает Бринли к убийству Райкера, если Чевин разрушила Ривер? Что такое известно Джелизетт, о чём не знает Бринли?
Внешне же Бринли сохраняла маску безразличия. Она решительно кивнула.
– Да, готова.
Нечто отдалённо похожее на улыбку, но лишённое всякой доброты, появилось на лице Джелизетт.
– Он ничего не подозревает?
Бринли рискнула оглянуться на Райкера. Рядом с ним сидел Этлас. Они о чём-то по-дружески общались. Райкер, по всей видимости, почувствовал на себе взгляд Бринли, потому что посмотрел в их сторону. Их глаза встретились, он помахал ей. Она улыбнулась ему в ответ.
– В полном неведении. Я сыграла свою роль безупречно.
Джелизетт смотрела на Бринли как на интересную букашку, словно бы гадая, раздавить её или нет. Бринли затаила дыхание и стояла как статуя, не давая творцу ни одного повода заподозрить ей во лжи. Она смотрела прямо перед собой с ничего не выражающим лицом и ждала.
Кажется, прошла целая вечность, пока стальной взгляд Джелизетт прошёлся по всему телу Бринли. Но в итоге старшая вампирша кивнула.
– Понятно.
Бринли выдохнула, её плечи расслабились. Она справилась. У неё получилось обмануть творца.
– Всё по плану.
– Хорошо. – Джелизетт скривила красные губы, обнажая острый клык. – Заставь его страдать.
Видимо, это всё, что она хотела сказать, потому что после этого она снова махнула пальцами и впитала тени в себя. Спустя один удар сердца она исчезла в тёмном дыме. Это произошло так быстро, что Бринли даже не успела спросить про Занри. Может, перевёртыш заболел?
Бринли подумывала взять телефон и позвонить другу, но в итоге решила отложить это на завтра. В конце концов, это их с Райкером ночь. Они найдут, чем себя занять, до самого утра.
А потом уже Бринли будет разгребать последствия того, что она сделала… и не сделала. Но сейчас она об этом переживать не будет.
Зачем переносить проблемы будущего в настоящее?