Всех суппликантов ведут вверх по лестнице и выплёскивают на массивную арену. Я никогда здесь не была, но, полагаю, это тренировочная площадка для Рыцарей Милосердия.
Арена утоплена в землю и окружена высокой стеной. По меньшей мере две сотни человек расположились на трибунах, нависающих над левой и правой сторонами длинного прямоугольника. Море безликих теней, отсечённых резким светом прожекторов сверху. В дальнем конце — балкон, где восседают викарий и старшие кураты.
Кресло отца пустует.
Его действительно больше нет…
И я чувствую… онемение. Я должна плакать, верно? Может, со мной всё-таки что-то не так. Мои щёки сухи. В груди пустота. Впервые в жизни я даже не чувствую биения своего сердца.
Его нет…
Единственное, что удерживает меня на ногах — заставляет двигаться вперёд, — это знание: вот оно. Это последнее испытание, и всё закончится. Я вступлю в Милосердие, и там смогу раскрыть правду о смерти отца и найти зацепки, где могла скрыться мама. Я буду сражаться изнутри.
Я кошусь на Сайфу и Лукана, и грудь сдавливает тот же укол вины, что я чувствовала прошлой ночью. Я сдерживалась, и они пострадали из-за этого. Сегодня я не совершу той же ошибки. Я снова перевожу взгляд вперёд, полная решимости. Играй в игру викария — и мы все выживем.
— Добро пожаловать, суппликанты, в финальный день вашего Трибунала, — грохочет голос викария. — Последние три недели заставили вас расти и учиться. Вы выходите отсюда более сильными — более готовыми жить и жертвовать собой ради Вингуарда. И с уверенностью в том, что вы не несёте в себе проклятие дракона.
— Сегодняшний тест станет не только последним часом проверки на то, что из вашего тела невозможно вырвать проклятие, но и демонстрацией для различных гильдий и мастеров нашего города. — Он делает паузу, указывая на людей, собравшихся на трибунах. — После этого испытания вы пройдёте Золочение и получите от них приглашения. Станете ли вы учиться у мастера-ремесленника? Вступите ли в одну из гильдий нашего города? Это отчасти решится тем, чьё внимание вы привлечёте своим выступлением сегодня. Но, по какому бы пути вы ни пошли, вы присоединитесь к Вингуарду как полноправные граждане и продуктивные члены нашего общества, чтобы и дальше вносить вклад в величие Вингуарда.
«Какое ещё величие?» — эта мысль ожогом проносится в голове. Никто из стоящих передо мной не велик. Все они трепещут перед викарием Дариусом, будто он может их спасти. А викарий трепещет перед драконами. Я бы не понадобилась ему, если бы это было не так.
Викарий продолжает: — Для этого теста мы подготовили три испытания. Вам даётся один час, чтобы пройти столько испытаний, сколько сможете. Вы можете проходить любое из них любое количество раз, так как они будут меняться по мере прохождения.
— За каждое пройденное испытание вы получите жетон. Имея на руках три жетона, вы сможете в одиночку пройти через двери внизу, вновь вступив в Вингуард полноправными гражданами. — Он указывает под свой балкон, где виднеется дверь с тремя прорезями. Два инквизитора стоят по бокам, словно стражи. — Хотя те, кому удастся собрать три жетона за час, будут оценены выше, дело не только в скорости, но и в методологии, которую вы используете. То, как вы решите каждую задачу, подскажет гильдиям и ремесленникам, для какой работы вы подходите лучше всего.
Пока он говорит, я цементирую своё внимание на настоящем и оцениваю стадион. На арене расположены три станции.
Первая — отвесная скала грубой обрубки, почти такая же высокая, как стены арены. С её вершины тянутся канаты, закреплённые у основания. У подножия скалы стоит стол с набором шестерней артифактора, инструментами и прочими припасами.
Вторая станция заставлена полками с серебристыми коробками, покрытыми пятнами краски — отсюда мне не разобрать деталей.
Третья станция утоплена в пол арены — подземный ринг, заполненный тонкими колоннами разного размера, торчащими из туманной дымки. Какова их цель и в чём заключается испытание — понять невозможно.
А затем — те самые двери с тремя прорезями. Три жетона — это всё, что отделяет нас от конца Трибунала. Я уже чувствую вкус домашней еды Каллона, ощущаю мягкость шкуры, которую подарил мне отец. Я брошу вызов мировому порядку — но только после горячего ужина и нормального сна.
Последний рывок, Изола. Ты почти у цели.
— И напоследок: тем суппликантам, которые не успеют добыть три жетона за час, будет предложено одно финальное испытание, чтобы открыть двери. — Разумеется, здесь есть подвох. — Желаю вам всем удачи. Ваше время пошло.
Как только он заканчивает, сверху, среди огней, опускаются огромные часы. С гулким ударом стрелка щелкает на одно деление вперёд. После этого раздаётся мерный стук — каждый раз, когда шестерни проворачиваются, отсчитывая очередную секунду.
— Разделимся? — предлагаю я Сайфе и Лукану. — Каждый из нас освоит по одному испытанию, соберёт три жетона и поделится. Викарий сказал, что их можно проходить несколько раз, и ни слова о том, что жетонами нельзя делиться. А никто из нас не в том состоянии, чтобы проходить четвёртое испытание, если мы не успеем собрать жетоны вовремя.
— Ты уверена, что сможешь… — начинает Сайфа. Я уже знаю, на что она намекает, ещё до того, как она заканчивает вопрос.
Я делаю шаг ближе к ней, понижая голос до шепота. — Мой отец мертв, и слезами его не вернуть. Его убили.
— Что? Откуда ты это знаешь? — Сайфа затаила дыхание.
— Не могу объяснить, но знаю. — Рука викария здесь замешана, я просто это чувствую. Особенно после того последнего разговора с отцом. — И что бы ни случилось, я не докопаюсь до истины, пока у меня на плечах не будет плаща, окрашенного драконьей кровью. Так что я сделаю это, и я буду лучше всех остальных.
Она кивает, но ничего не говорит.
— Какое испытание возьмёшь? — спрашивает Лукан.
— Я возьму… вот то, пожалуй. — Сайфа указывает на туманную яму с колоннами, когда я отпускаю её руку.
— Тогда я займусь скалой, — говорит Лукан.
— А я посмотрю, что там с коробками. — Вся эта затея напоминает мне одну из игр, в которые отец играл со мной в детстве: он прятал по всему дому маленькие ключи и жетоны. Или награждал меня ими за решение головоломок в течение недели, чтобы в конце я могла обменять их на особенные лакомства. Теперь я почти уверена, что он готовил меня к Трибуналу, никогда не говоря об этом прямо. Я сглатываю ком в горле. Интересно, приложил ли он руку к проектированию этой арены, и не является ли это последним подарком, который он мне оставил.
— Встречаемся здесь, в центре, через тридцать минут? — предлагаю я. Половина времени кажется хорошим моментом для сверки. Если повезёт, к тому времени у всех будут жетоны, и мы сможем умыть руки от этого Трибунала.
Они оба кивают, и мы расходимся. Наш старт немного запоздал по сравнению с другими суппликантами, но я всегда предпочитаю действовать целенаправленно и по плану, а не метаться в панике. Я бегу к полкам с серебряными коробками так быстро, как только позволяют ноги. Всё моё тело изнурено пребыванием в подвале. Одна беспокойная ночь в постели и один плотный обед этого не исправят.
По сравнению с остальными суппликантами я медленнее и слабее. Лукан, возможно, и подлатал нас своим сигилом, но урон, нанесённый моему телу — это не просто порезы и синяки. Но то, чего мне не хватает в физической силе, я восполню мастерством и чистой решимостью.
Я наугад хватаю одну из серебряных коробок с полки, чтобы изучить её. Все грани спаяны между собой, видимого отверстия нет. На боках нарисованы линии, которые не соединяются на ребрах — каждая сторона уникальна. Но когда я верчу её в руках, внутри что-то гремит.
В центре рядов с полками стоит стол со всевозможными инструментами. Циндель и её друзья не теряют времени, пытаясь силой вскрыть коробки, чтобы посмотреть, что там бренчит. Микелю это удаётся, и из разошедшихся швов с шипением вырывается облако ядовитого газа. Он отшатывается, давясь и хрипя, из глаз текут слёзы. Из носа хлещет кровь, и он безжизненно падает на пол.