Лицо Микеля стало фиолетовым. Вены на шее вздулись. Но он хрипит, веки подрагивают, приоткрывая глаза.
По крайней мере, он жив.
Циндель проходит мимо, даже не взглянув на него, и направляется к треснувшей коробке. Натянув край рубашки на нос, она доламывает коробку. Большая часть дыма уже рассеялась, и она выуживает изнутри маленький фиолетовый жетон.
— К следующему! — победоносно объявляет она. Остальная её свора следует за ней, хотя жетон достался только ей одной.
Лишь одна девчонка из стаи Циндель оборачивается на лежащего на земле Микеля, который всё ещё прижимает рубашку к груди. В итоге она тоже бросает его.
Я не удивлена. Хоть этот парень мне и не нравится, я подхожу к нему. Он смотрит на меня — растерянно и испуганно. — Я просто хочу помочь, — говорю я, ослабляя шнуровку на его жилете. Ему становится легче дышать, он хрипло благодарит. Скорее всего, выживет. Опухоль уже спадает. Но следующие пару часов для него будут паршивыми.
Я возвращаюсь к коробкам-головоломкам на полке. Другие иницииаты, получив подтверждение, что жетоны внутри, пытаются вскрыть их силой. Определённо, это не тот способ, которым предполагалось решать задачу. Артифакторы не для того создают свои творения, чтобы их разбивали в щепки.
Я смотрю на коробку в руках, затем на полку. Здесь должна быть зацепка. Какая-то закономерность.
Капля пота скатывается по моей шее под неумолимый лязг-лязг-лязг стрелки на часах сверху. То, что я считала удобным способом следить за временем, теперь только отвлекает.
Думай, Изола, думай. Что бы сделал отец?
Мой отец был мастером-артифактором. Он чувствовал Эфиросвет лучше всех. Он бы создал сигил.
В этом ли дело? Могут ли линии сложиться в сигил, если их правильно расположить? Нет, по закону нельзя выставлять сигилы на всеобщее обозрение. Но сигил может быть спрятан внутри коробок, раз они полые. И если совместить линии определённым образом, сигил замкнётся.
Я бросаюсь к столу, хватая обломки пустой коробки, оставленной Микелем. Никто меня не останавливает. Все думают, что это мусор. Заглянув внутрь, я вижу гравировку — в точности как я и подозревала.
Волна триумфа накрывает меня, и я снова смотрю на полки — на все эти коробки с разноцветными линиями. В этом есть система, я уверена. Но я не собираюсь тратить на неё время.
Отойдя в сторону, я ставлю одну коробку на землю, затем беру другую. Я приставляю вторую коробку к первой, совмещая грани. Ничего. Беру третью, верчу так и эдак, пока между рёбрами не вспыхивает искра Эфиросвета. Кажется, стороны не совпадают идеально — на одной коробке линии жёлтые, на другой синие. Но это неважно. Я знаю, что всё правильно. Я это чувствую.
Я повторяю процесс с третьей коробкой, затем с четвёртой; на пятой снова проскакивает искра Эфиросвета, и коробка безвредно раскрывается.
Другие замечают, как я достаю фиолетовый жетон. Но моё внимание приковано к часам. Двадцать минут прошло. Остальные два я добуду за десять.
Сначала беру коробку с жёлтыми линиями. Затем синюю. Но на этот раз синяя не срабатывает. Искру даёт красная. Уверена, здесь есть логика, но пусть в ней разбираются остальные суппликанты.
К тому моменту, как часы бьют половину срока, я возвращаюсь в центр с тремя жетонами в руках. Но ни Сайфы, ни Лукана здесь нет.
Лукан почти одолел свою стену. Он прошёл две трети пути. Из-за тумана в яме я не вижу, что делает Сайфа.
Прежде чем я успеваю решить, кому помочь, моё внимание снова привлекают Циндель и её прихвостни. Инквизиторы по обе стороны двери жестами велят остальным отойти. Я вижу, как между ними и Циндель завязывается спор, но слов не разобрать. Циндель просто пожимает плечами, подходит к дверям и вставляет три жетона в прорези.
Массивные двери в дальнем конце стадиона приоткрываются — ровно настолько, чтобы пропустить одного человека. Дневной свет с той стороны ослепляет так сильно, что я не вижу, что там. Но до моих ушей доносятся далёкие возгласы, и я представляю, как по ту сторону ждут наши семьи. Ждут нашего возвращения после трёх недель пыток. Циндель шагает в этот свет, такой яркий, что он кажется самим Источником.
Двери за ней закрываются, и её прихвостни растерянно переглядываются, как пчёлы, потерявшие матку.
«Вот что бывает, когда связываешься с кем-то вроде неё», — горько думаю я. Мы втроём пойдём вместе.
Обернувшись к Лукану, я вижу, что он уже почти наверху. Это даст один жетон, но нам нужно ещё два. Я могу помочь.
Я подбегаю к столам с инструментами артифакторов и реневеров, выстроенным перед канатами у скалы. Лукан решил карабкаться сам, но другие суппликанты поступили умнее и соорудили лебёдки — навык, которым я тоже владею. Здесь же другие суппликанты бьются над материалами, пытаясь в них разобраться. Мои руки уверенно порхают над шестернями, пружинами и металлом.
Я заправляю канат в сердцевину готового устройства, хватаюсь за ручки и быстро поднимаю себя по стене. Я обхожу Лукана и добираюсь до вершины первой. Там, вдоль края скалы, выстроились артифакторы, каждый с корзиной зелёных жетонов. Женщина, стоящая ближе всех, протягивает мне один.
— Спуститься можешь на этом. — Она указывает на кучу простых V-образных приспособлений, забирая мою лебёдку.
— До скорого! — бросаю я; мне кажется, я успеваю заметить её улыбку, прежде чем разворачиваюсь и использую инструмент, чтобы скользнуть вниз по канату.
Я спускаюсь так стремительно, что, коснувшись земли, спотыкаюсь. Поднявшись с утрамбованной почвы стадиона, я, радуясь, что обошлось без травм, бегу обратно к столам. Подозреваю, артифакторы не планировали, что я буду использовать это V-образное спусковое устройство, с которым меня отправили вниз, но я всё равно его беру. Это отличная база для работы. Нужно только внести пару правок, чтобы его можно было вращать вручную.
Через несколько минут у меня готова новая лебёдка, и я начинаю подъём как раз в тот момент, когда Лукан на скорости спускается вниз. Наши глаза встречаются лишь на секунду.
— С возвращением. — Женщина вручает мне ещё один жетон, забирает лебёдку и выдаёт новый инструмент для спуска.
Когда мои ноги касаются земли, Лукан уже ждёт. Он хватает меня за плечи, помогая подняться и обрести устойчивость.
— Я думал, этим занимаюсь я? — спрашивает он, скорее в замешательстве, чем с обвинением.
— Ты и занимался. Просто выбрал самый медленный путь из возможных, а я своё уже закончила. — Я показываю ему три фиолетовых жетона и два зелёных.
— Я говорил тебе сегодня, что ты гениальна? — Его улыбка почти такая же яркая, как дневной свет за дверями.
От этого зрелища даже мои губы невольно кривятся в улыбке. — Нет.
— Напоминай мне, чтобы я больше об этом не забывал.
На мгновение всё кажется обнадёживающим. Пока мы не видим Сайфу, выходящую из ямы.
— Я достала. — Сайфа торжественно поднимает синий жетон. Всё её тело мелко дрожит. — Там было запутано, ужасно и тяжело, но я его достала.
— Ты достала один… — Я пытаюсь скрыть разочарование и непонимание в голосе. Она старалась как могла.
— Я… Да. Разве это не то, что нам было нужно?
— Сайфа, нам нужно три. Каждому по три, по одному из каждого испытания. — Я спотыкаюсь на словах, отчаяние накрывает меня с каждым ударом часов.
Она открывает рот, глядя на жетон в своей дрожащей ладони. Я вижу, как её губы подрагивают. Между бровями залегает складка — верный признак того, что она вот-вот разрыдается. — Я думала… Я думала… Изола, я всё перепутала. Мне так жаль. Прости меня.
Я тяжело сглатываю и вкладываю один фиолетовый и один зелёный жетоны ей в руку. Затем отдаю второй фиолетовый жетон Лукану. Он обменивается со мной тяжелым взглядом и едва заметно кивает, подтверждая, что я поступаю правильно. Мы оба понимаем, что ей сейчас хуже всех. Мы с ним сможем выдержать ещё одно испытание, чтобы пройти через двери, если до этого дойдёт.
Оставив синий жетон в руке Сайфы, я сжимаю её пальцы вокруг всех трёх. Её глаза расширяются по мере того, как к ней приходит осознание.
— Неси их к двери и выходи, — приказываю я.
— Что? А как же вы? Осталось меньше десяти минут.
— Мы пойдём и добудем свои синие жетоны, — говорю я с большей уверенностью, чем чувствую на самом деле.
— Нет… Нет. Пойдёмте со мной. — Сайфа явно на грани паники. — Мы все можем…
— Не можем, Сайфа. — Я указываю на дверь, через которую проходит очередной суппликант. Сайфа видит, как инквизиторы делают шаг вперёд, следя, чтобы проходили строго по одному. Она в худшем состоянии, чем я думала, раз не заметила этого раньше. — Тебе нужно идти.
— Если кто и достоин пройти, так это ты. Возьми их, Изола. Я уже знаю, как там ориентироваться. Я справлюсь быстрее. — Сайфа пытается всучить мне свой синий жетон. Я отказываюсь его принимать.
— Ты не в том состоянии, чтобы возвращаться туда. — Мой голос опускается до шепота. — Ты ведь хочешь, чтобы я произвела впечатление, верно? Как Возрождённая Валора, я не могу принимать чужую милостыню.
— Конечно, я хочу, чтобы ты их поразила. — Она потрясена самой мыслью, что я могла подумать иначе. Она открывает и закрывает рот. — Но если ты будешь выглядеть плохо, взяв этот жетон, то я тем более буду выглядеть плохо, забрав два у тебя.
— Просто сделай это, — отрезаю я. Часы над головой продолжают тикать. — У нас заканчивается время.
Я пытаюсь обойти её. Она меня останавливает.
— Что бы ни было за этой дверью, не заставляй меня встречать это в одиночку, — умоляет она, вцепившись в меня. — Мы были одни в тех клетках. Я… я не смогу снова быть одна. Ты сказала, что будешь со мной. Обещала, что никогда не оставишь меня.
— Там снаружи целый мир, Сайфа, — мягко говорю я. — Там Вингуард. Там дом. Твои сёстры, родители, вкусная еда и тёплая постель.
В её глазах стоят невыплаканные слёзы. — Я не верю.
— Я видела, как Циндель вошла туда. Я видела, что там, за порогом.
— Это ловушка. Должна быть ловушка. — Она вцепляется в меня ещё крепче. — Пойдём со мной.
— Мне нужно добыть жетон, и мне нужно знать, что ты в безопасности, чтобы я могла сосредоточиться. Я войду следом за тобой, клянусь. — Я сжимаю её руку. Затем вырываюсь из её хватки.
— Изола, пожалуйста. — Она дрожит как осиновый лист. Никогда прежде я не видела её в таком ужасе. Что-то в ней надломилось за эти три недели — что-то, что я вряд ли смогу исправить, но я хотя бы попытаюсь, как только мы выберемся. Её глаза расширены, слёзы вот-вот хлынут. — Я не смогу… Я не справлюсь без тебя. Не оставляй меня одну. Я… я подожду, пока ты добудешь свой.
А вдруг это займёт слишком много времени? Что, если я не справлюсь? Я не верю, что в таком состоянии она сможет войти туда сама. Мне нужно увидеть, как она перешагнёт порог, чтобы знать наверняка: она прошла. Я не могу рисковать — иначе ей придётся встретиться лицом к лицу с тем «финальным испытанием», которое викарий уготовил для тех, кто не успел войти в двери.
— Ты сильнее этого. Это просто дверь, Сайфа. Иди в дверь.
— А вдруг нет? Изола, ты обещала мне…
— Мне нужно знать, что ты в безопасности, — говорю я.
— Ты обещала, что не отступишь от меня ни на шаг, — слабо произносит она.
— Уходи, Сайфа! — рявкаю я резче, чем хотела. Она отстраняется, всё ещё дрожа всем телом. Одна слеза скатывается по щеке. Я протягиваю руку, хватаю её за ладонь и уже мягче добавляю: — Я буду прямо за тобой, клянусь.
Затем я её отпускаю.
Но… когда я начинаю разворачиваться, чтобы уйти — чтобы повернуться к ней спиной и оставить её, — мой взгляд за что-то цепляется, и я замираю.
Она продолжает дрожать. Она в ужасном состоянии: вся в ссадинах и ранах, одежда разорвана, в промокших волосах грязь. Её тело покрыто ненормальным количеством пота, пропитавшего ткань рубашки. Но моё внимание приковывают её глаза…
Обычно они у неё зелёные. Но сейчас они неестественного синего цвета. А круглые зрачки сужаются в щёлочки.
Голос викария Дариуса змеёй проскальзывает в моих мыслях, задавая вопрос из тех времён, когда мы только начинали тренироваться месяцы назад: «Какая часть тела проклятого драконом меняется первой?»
В горле пересыхает, пока я смотрю на свою лучшую подругу.
Глаза.