Тик-Ток
В тот момент, когда Норт рухнула в объятия Тик-Тока, в ушах его отозвался оглушительный бум. И шел он не от только что открытого портала, а откуда-то сзади. Он опустился на колени и прикрыл Норт своим телом, когда корабль резко дернулся в сторону. Взрыв заглушил шум волн, бьющихся о борт, а бочка с дождевой водой с грохотом врезалась в перила, разлетаясь на щепки.
— Атака! — крикнул где-то поблизости Респен. — Ложись!
Черт. Тик-Ток еще крепче прижал Норт к себе, держа ее так сильно, что наверняка останутся синяки. Но он ни за что на свете не позволит сбросить ее за борт, в пасть бурлящего вихря, чтобы она сгинула в портале, как предупреждала Целина. Ни за что на свете. Несмотря на яростную качку «Соблазнительницы», он рванулся к своей каюте и пинком распахнул дверь. Спотыкаясь о перекошенный стол, он поспешил уложить Норт на кровать. Если нападение продолжится, она вряд ли там удержится, но пусть лучше упадет на твердый пол, чем в море. Схватив свой меч, отлетевший к столу, Тик-Ток поспешил к команде. Он ненавидел оставлять Норт одну, но не мог прятаться внутри, пока его люди сражались за свои жизни.
— Кто, мать вашу, на нас напал? — спросил он, поравнявшись с Эхо у грот-мачты, пока брауни поспешно скрывались в трюме.
Другой корабль, абсолютно незамеченный до первого взрыва, под огромными белыми парусами несся по воде прямо на них. Вспыхнул белый свет, снова прогремел взрыв. Тик-Ток ухватился за один из канатов, чтобы не упасть, когда яркая магия ударила в борт.
— Не знаю, капитан, — ответила Эхо, когда яростная качка на миг утихла.
— Дакс!
— Я здесь, капитан! — отозвался тот с марса на верхушке мачты.
Тик-Ток прищурился, разглядывая вражеское судно.
— Посылай ветер, не давай им подойти ближе! — Он окинул взглядом палубу. — Эхо, — скомандовал он ровным тоном, поворачиваясь к ней, — уводи корабль от портала, пока нас случайно туда не вытолкнуло.
Она рванулась к штурвалу, а на ее месте в магической вспышке возник Респен. Прежде чем тот успел заговорить, Тик-Ток приказал:
— Сходи посмотри, с кем мы имеем дело.
Респен исчез и вернулся меньше чем через минуту, его глаза были полны тревоги от увиденного.
— Это Солт. С ним три элементаля — двое водников и один воздушник.
Сукин сын. Как они должны были выстоять против такой мощи? Попытки Дакса сдуть их в другую сторону были похожи на старания птицы лететь против урагана. Если бы Ризмала не ранила Норт, этого бы не случилось. Тик-Ток раздобыл бы маскировочное устройство в Мерриленде, и его бывший капитан никогда бы не узнал, что «Соблазнительница» проходит через его воды. Чертов гном.
— Что нам делать? — спросил Респен.
«Что нам делать?» Да им крышка. Что они могли сделать? При всей своей самонадеянности, Тик-Ток был всего лишь одним — пусть и могущественным — фейри. Он мог бы превратить Солта и его команду в камень, но для этого нужно было подобраться ближе. С такого расстояния остановить мощные выбросы магии было невозможно.
— Парламент, — выдавил Тик-Ток, поморщившись. После того как он убьет отца, после того как Норт окажется в безопасности дома, он и Солт смогут сразиться насмерть. Но сейчас слишком многое осталось незавершенным. Не говоря уже о том, что портал бурлил слишком близко к кораблю на его вкус. Им нужны были переговоры, встреча, где обе стороны договариваются о ненападении. — Передай ему, что нам нужны переговоры. Тащи его сюда.
Респен снова исчез, отправляясь на корабль Солта выполнять приказ.
— Дакс! — позвал Тик-Ток. Один элементаль против другого — это честно, но не один против троих. Даксу могут понадобиться силы, чтобы вытащить их отсюда, если переговоры провалятся. — Береги силы.
Закусив губу, Тик-Ток наблюдал, как корабль Солта подкрадывается всё ближе. Магические залпы временно прекратились, но в ушах стоял гул. Каждая секунда ожидания заставляла пульс биться быстрее. Респен был там не для болтовни, он должен был просто схватить Солта и вернуться. Любая задержка подвергала его опасности.
Респен появился снова, а рядом с ним — фейри, который когда-то спас Тик-Тока от Короля Эв. Странно было видеть его спустя столько лет. Странно, ностальгично… и горько. Этот фейри напоминал Тик-Току о слишком многом: о порке, о предательстве и об отце. Точнее, о том, каким мог бы быть его отец, если бы не был безумным убийцей.
Капитан Солт замахнулся на Респена, но синеволосый фейри уклонился, оттолкнув его. Короткие седые волосы Солта открывали взгляду несколько рваных шрамов на скальпе, а кончик одного уха отсутствовал. В его серых глазах не осталось и следа той привязанности, которую он когда-то питал к Тик-Току. Теперь в них бушевали тысячи штормов.
— Давно не виделись, — протянул Тик-Ток. — Немного драматичное воссоединение, тебе не кажется?
— Я не соглашался на переговоры, — прорычал тот.
Тик-Ток пожал плечами. Респен наверняка позаботился о том, чтобы команда Солта знала: их капитана забрали именно ради переговоров. Они не нападут, пока Солт на борту «Соблазнительницы», потому что это подвергнет его риску.
— Тебе и не нужно соглашаться.
— Неблагодарный выродок! — Солт бросился вперед, сжимая кулаки. Он был почти одного роста с Тик-Током, но шире в плечах, с клочковатой бородой. — Из жалости я вывез тебя из дворца в Эве, вырастил как собственного сына, сделал своим первым помощником, и чем ты мне отплатил? Мятежом.
Всё это было правдой. Одно время Тик-Ток даже чувствовал вину за то, что предал Солта и угнал его корабль ради мести. Затем капитан начал охоту за Тик-Током по всему Нонестическому океану. Вполне объяснимо, конечно. Если кто и понимал жажду мести, так это Тик-Ток, но он не мог сочувствовать человеку, который хотел его смерти — обстоятельства не имели значения. Если бы он хотел смерти Солта, он бы убил его еще во время мятежа, но это никогда не было его целью.
До этого момента.
— Переговоры, — напомнил ему Тик-Ток, когда Солт замахнулся.
— К черту тебя и твои переговоры! — Солт оскалился и нанес резкий удар в лицо Тик-Току. Костяшки пальцев хрустнули о скулу.
Тик-Ток сплюнул кровь на палубу, щеку обожгло невыносимой болью, и он медленно перевел взгляд на старого капитана. Удар в лицо? Он почувствовал себя почти оскорбленным тем, что Солт не сделал ничего более серьезного. Мог бы хоть магией кулак зарядить.
— Полегчало? — процедил он.
Солт снова бросился на него, но мощный порыв ветра отбросил его в сторону. Он рухнул на спину у самого борта.
Сверху донесся голос Дакса:
— Переговоры, старый ты хрыч!
Тик-Ток усмехнулся и подошел к лежащему мужчине. Он присел рядом и вскинул бровь.
— У меня есть только одно предложение. Принимай или проваливай.
— Проваливай, — прорычал Солт, приподнимаясь.
— Ты даже не выслушал условия. — Его улыбка была холодной как лед. — По ту сторону моего корабля открыт морской портал. Мы проходим через него, и ты нам не мешаешь. Взамен, когда мы вернемся, я соглашусь на поединок насмерть. Покончим со всей этой грязной историей раз и навсегда.
— Портал? — гавкнул Солт, и этот звук перешел в недоверчивый смех. Но когда он встретился с непоколебимым взглядом Тик-Тока, то посерьезнел. — У тебя на борту нет элементаля, который создал бы этот водоворот?
Тот издал короткий безрадостный смешок.
— Я предал тебя, Солт, но разве я когда-нибудь тебе лгал?
Солт плюнул ему в лицо.
— Никаких сделок.
Тик-Ток встал, подавляя ярость, и вытер слюну со щеки. Он не для того прошел такой долгий путь — предал Солта по указке Целины, чтобы заполучить корабль и репутацию, — чтобы проиграть сейчас. Призвав свою магию, Тик-Ток сосредоточился и выплеснул грубую силу наружу. Серый налет мгновенно пополз по загорелой коже Солта, сковывая кости, превращая органы в камень. Тот охнул — звук, в котором смешались шок и страх, — и камень навсегда запечатал выражение лица его старого капитана. Прищуренные глаза, сморщенный в отвращении нос, выдающий гнев, который Солт не успел высказать вслух.
Проклятье. Теперь Солт не мог напасть, но если Респен вернет его в виде статуи, команда разнесет «Соблазнительницу» на миллион щепок. Если же его выбросить за борт, со временем он снова станет плотью и кровью, когда Тик-Ток отойдет достаточно далеко, чтобы магия развеялась… и тогда он просто утонет, так и не увидев солнца. Между ними была вражда, но даже Солт не заслуживал такой мучительной смерти. Вся эта распря была виной Тик-Тока, и меньшее, что он мог сделать — это обеспечить мужчине честную смерть.
— Верни его, — сказал он Респену, кивнув на каменного фейри.
Респен повиновался без колебаний, хотя между его бровями пролегла тень недоумения. Его замешательство было понятно. Именно его молчаливое доверие заставило Тик-Тока почувствовать укол благодарности. Зайдя со спины, Респен обхватил каменные плечи Солта и с помощью магии перенес их обоих прочь.
Как только они исчезли, Тик-Ток посмотрел на Дакса. Пока капитаны разговаривали, тот успел спуститься с мачты. Плечи Тик-Тока слегка поникли.
— Они потопят нас за это, — констатировал он.
— Тогда зачем было его возвращать?
Тик-Ток простонал, не уверенный, что поступил правильно.
— Потому что, если он не вернется или если мы начнем уходить с ним на борту, его команда нас догонит. Они не осмелятся последовать за нами в портал — Солт слишком суеверен в таких вопросах. Будем надеяться, что вид своего капитана в таком состоянии ошеломит их достаточно, чтобы они повернули назад.
Ветер усилился, и Респен появился снова, один. Черт. Быстро же он — впрочем, неудивительно, что первый помощник не стал дожидаться реакции врага, бросив им под ноги каменного Солта.
— Входим в портал. Сейчас же.
На палубе воцарилась гробовая тишина. Дакс уставился на Тик-Тока так, будто ослышался; Респен то открывал, то закрывал рот, а Эхо и Сирикс застыли в шоке у штурвала. Очередная вспышка белого света озарила воздух, затем раздался бум, и жестокий удар магии сотряс борт корабля. Волны подбросили судно на внезапных гребнях, тряся его, как детскую погремушку. Дерево затрещало под напором моря, и Дакса швырнуло на Респена — оба повалились на палубу.
— В портал! — закричал Тик-Ток. — Пошли!
Эхо крутанула штурвал так быстро, что когда Дакс наполнил паруса ветром, корабль резко накренился. Тик-Ток вцепился в канат у мачты, удерживая равновесие, и в этот момент из его каюты донесся тихий вскрик.
Черт. Норт проснулась. Если она выйдет сейчас, есть все шансы, что она упадет в портал — одна, без корабля, и просто утонет. Целина не уточнила, как именно Норт потеряется. Сам акт открытия портала мог затянуть ее, когда магия оторвала ее от земли, или же нечто иное столкнет ее в бездну позже?
Дверная ручка медленно повернулась. Тик-Ток рванулся вперед, с трудом сохраняя вертикальное положение, и ввалился в каюту.
Норт отпрянула к стене, бледная, с широко распахнутыми глазами.
— Что там происходит?
— Мы входим в портал, — отрезал он, захлопывая за собой дверь. — Солт нашел нас… если мы не уйдем, он потопит «Соблазнительницу» и всех, кто на ней.
— Я могу управлять водой, если тебе нужна помощь против него, — сказала она, хватаясь за тяжелую мебель, которая начала скользить по комнате.
— Мне плевать, если ты можешь разорвать океан пополам. — Он нащупал дверную ручку. — Оставайся здесь, что бы ты ни услышала.
Норт резко повернула голову к нему.
— Я могу помочь!
— Если ты выйдешь из этой комнаты, Норт, клянусь… — Он нашел ручку, открыл дверь и выскользнул наружу, задержавшись на пороге. — Прости, но я же говорил тебе: я готов принять только один исход.
Он с грохотом закрыл дверь и прижался к ней на мгновение, пока корабль раскачивался, опасно кренясь на бок. Ноги заскользили, и он чуть не улетел за борт, но Эхо успела перехватить его за металлическую руку.
— Всем держаться! — проревел Сирикс.
Как будто это могло что-то изменить. Тик-Ток вцепился в штурвал, кивком поблагодарив Эхо, и замер, когда корабль вошел в край гигантской спирали.
Вода мертвой хваткой вцепилась в корпус, вовлекая судно в стремительное вращение. Круг за кругом, всё быстрее, затягивая их к центру с пугающей скоростью. Морская вода заливала палубу, вымачивая всех до нитки. Дерево стонало и трещало. Гул портала становился всё громче, пока не превратился в рев. Звук совершенного хаоса.
И спасения от него не было.