Учительская в крупнейшей старшей школе Нейпервилла представляла собой унылую смесь старой обивки, лавандового цвета и дешёвого кофе. Я устроилась в складном кресле за потрёпанным карточным столом, уставшая, голодная и разочарованная. Тканевая подушка была в пятнах, наверное, ещё с начала двухтысячных, а пропитка давно стёрлась о полиэстеровые брюки и вязаные юбки.
Бенедикт сидел рядом, хмурясь над планшетом, пока мы ждали последнего ученика. Гул школьного звонка едва пробивался сквозь стены из шлакоблоков, и я улыбнулась, заметив, как он оживился, услышав нарастающий шум учеников. Для каждого из нас это была первая оценка кандидатов на стипендию, и, хотя Бенедикт уже отметил нескольких достойных кандидатов для магической программы, я всё меньше надеялась найти талантливого чистильщика, не говоря уже о ткаче.
С другой стороны, заместитель директора был чистильщиком, а значит, здесь мы могли спокойно разговаривать наедине. В большинстве государственных школ в штате числился один или два пользователя магии: они выполняли свою основную работу, а заодно бесплатно помогали скрывать магические происшествия. Но разве работа учителя когда-нибудь ограничивалась одной задачей?
Возможно, дело было в шуме в коридоре, в холодном кафельном полу или, может быть, в запахе старого кофе, но я улыбнулась, когда вспомнила, как мы с Бенедиктом играли в бумажный футбол. Воспоминание было горько-сладким, всё ещё окрашенным душевной болью, которую Бенедикт невольно причинил мне, несмотря на годы, прошедшие с тех пор.
Настоящие друзья не унижают тебя перед толпой, пытаясь произвести впечатление, — но и настоящие друзья ошибаются. Он испугался, я была наивной, и пугающе быстрое увлечение действительно могло обернуться детской ненавистью — особенно в старшей школе. И снова, — подумала я, искривив губы в улыбке. Теперь я понимала, откуда взялась его неуверенность, и вместе с пониманием пришло прощение. Искренние и сердечные извинения тоже помогли. Он столько раз за меня заступался, что я уже сбилась со счёта, и я ему доверяла.
Не то чтобы мы всегда всё делали правильно, — подумала я, когда холодный отросток обвился вокруг моей лодыжки, а присутствие Плака расцвело внутри моего сознания.
Если ты не скажешь ему, что чувствуешь, он не узнает, — возник в моей голове голос Плака, и я нахмурилась. Он был равноценным партнером. Ему не следовало прятаться под диваном.
Я думала, тебе он не нравится, — подумала я.
Раздражение Плака вспенилось в ответ на мой вопрос. Мне — нет, — прошипел он. Но тебе нравится. Двигайся дальше. Твоя неуверенность подрывает мою уверенность.
— Прости, — прошептала я, и Бенедикт поднял взгляд от планшета.
— За что?
Чёрт. Я сказала это вслух и покраснела от смущения, а ледяная хватка Плака сжалась, пока вся моя ступня не онемела от требовательного холода.
— Я, эм… — Я попыталась высвободить ногу из хватки Плака, но он лишь сильнее вытянулся, пока его энергия не вспыхнула от дополнительного напряжения, пробирая меня холодом. Я вдохнула. Задержала дыхание. Выдохнула. Плак… я не собираюсь говорить ему о своих чувствах в учительской, — практически заскулила я, когда его холод пронзил меня. — Эм… спасибо, что был со мной прошлой ночью, — добавила я, и Бенедикт улыбнулся. — Для меня много значит, что ты хочешь помочь нам найти ткачей.
Недовольство Плака вспыхнуло на мгновение. Я скажу ему позже, — подумала я, и оно сменилось бурчащим раздражением.
Бенедикт просиял. Планшет в одной руке, другой он притянул меня к себе в неуклюжем полубратском объятии.
— Петра, я был там не только ради того, чтобы помочь тебе найти ткачей. Я был там, потому что мне не всё равно, что с тобой.
Я выпрямилась и набрала воздуха, чтобы сказать, насколько важным он стал для меня — учительская это или нет.
— Иногда ты делаешь такие глупости. Честно, в одиночку сунуться на ячейку сепаратистов?
Я замешкалась, и эмоции внезапно обрушились на меня вихрем. Злость была моей, а раздражение, скорее всего, Плака.
— Я была не одна, — пробормотала я. — Плак привёл тебя. И откуда мне было знать, что она сепаратистка? Если хочешь назвать кого-то глупым, называй глупым Льва. Это его сведения были.
Боже! Прямо как в старшей школе.
Я откинулась в кресле.
Бенедикт нахмурился, изучая планшет.
— Ты права. Лев идиот. Последний ученик — Мейс Хэндон. Маг, не обычный человек. Плак, ты хочешь выйти?
Я наклонилась, чтобы заглянуть под диван, и увидела лишь его светящиеся глаза. В этот момент их было пять. Нам, конечно, нужно было поговорить с обычными детьми, заинтересованными в Сент-Уноке, но попасть туда можно было только по приглашению, и приглашения получали лишь пользователи магии.
— Плак? — подбодрила я, и три его глаза исчезли.
Нет, не хочу, — угрюмо проворчала тень, и её хватка вокруг моей лодыжки покрылась инеем.
Бенедикт виновато улыбнулся, когда я покачала головой, явно не понимая, что происходит.
— Петра, прости. Я знаю, ты надеялась найти ткача, — сказал он, совершенно неверно истолковав ситуацию.
Я заставила себя улыбнуться. Тебе стоит выйти сюда, — подсказал Плак. — У нас ещё несколько школ впереди. Может, нам повезёт.
А удача нам действительно понадобилась бы — хорошая удача. Вдали от Сент-Унока соотношение пользователей магии и обычных людей обычно составляло один к тысяче. А если мы пытались найти ткача среди них, можно было смело добавлять ещё один ноль. Возможно, я искала не там. Если в Чикаго действительно действовала ячейка сепаратистов, возможно, мне стоило заняться расследованием нераскрытых убийств и поговорить с детьми погибших.
Мы никогда не найдём другого ткача, — подумала я, не удивившись, когда сквозь меня ледяной ясностью прокатилось чувство утешения и поддержки.
Я нашёл тебя.
Мои губы дрогнули в улыбке, когда холодное ощущение вокруг лодыжки ослабло, а его мысли исчезли. Он был один и выживал за счёт инертного дросса, который выделялся из резов, или призраков, как называли их обычные люди. Он узнал инертный дросс, который я случайно использовала для изготовления своих жезлов, и, голодный, разломала одну из них, чтобы добраться до дросса. Я поймала его, а потом чуть не уничтожила в университетском хранилище — таковы тогда были правила.
Это моя наставница Даррел остановила его уничтожение. А Райан первым понял, что дросс, с которым я могла работать, самопроизвольно остывал до состояния, в котором тени могли его поглощать. Именно эта способность сделала меня ткачом, а не чистильщиком. Я сама того не понимая, притягивала тени, словно мотыльков к пламени.
Я никогда в жизни так не боялась, но мы с Плаком разобрались. Ну, в основном Плак. Он уже проходил через такое. Когда-то он видел, как ревнивые маги убили его напарника… и оплакивал его.
Но это было тысячи лет назад, и я не могла не думать о том, что где-то прямо сейчас может находиться кто-то, напуганный тем, что люди наконец поняли: он живой, дышащий магнит для теней. Если мы найдём такого человека, это, скорее всего, просто заменит один страх другим. Большинство моих друзей-чистильщиков старались держаться от меня подальше, опасаясь, что Плак сведёт их с ума.
— Бенни, я так рада, что ты меня не боишься, — прошептала я.
Бенедикт изумлённо хмыкнул и поднял взгляд от планшета. Он протянул руку и взял меня за руку.
— Откуда это взялось?
Я пожала плечами, нервничая, когда шум в коридоре начал стихать.
— Просто подумала о том, как сильно я боялась до того, как узнала, что Плак не причинит мне вреда. А потом — о том, как все начали бояться меня, когда я перестала бояться быть собой.
Выражение его лица изменилось, и сердце у меня тяжело забилось.
— Петра, я никогда тебя не боялся.
Я могу это исправить, если хочешь, — вмешался Плак.
Сильно ревнуешь? — подумала я и тут же убрала руку от нерешительного пожатия Бенедикта.
Ещё один новый маг. Как замечательно, — довольно прошипел Плак, забираясь глубже под диван, так что вокруг моей лодыжки остались лишь тончайшие нити его присутствия, чтобы мы могли разговаривать.
Бенедикт наклонился ближе и прошептал:
— Ты можешь обижаться на тени, но свет в тебе просто потрясающий.
Он печально кивнул на мою гримасу, а затем крикнул в сторону двери:
— Входите!
Я выпрямилась, когда дверь открылась и в неё заглянуло молодое лицо — смуглое, невинное. Парень неловко вошёл по жесту Бенедикта.
— Привет, — сказал он. Худой, нескладный, он явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Мисс Мейпл сказала, что мне нужно постучать.
— Мейс Хэндон? — с улыбкой переспросил Бенедикт. — Вовремя. Заходи. Садись.
Я сдержала вздох. Я пришла сюда ради учеников-чистильщиков. Вот и всё.
Теперь ты знаешь, что я чувствую, — вставил Плак, и по мне пробежала волна холодного покалывания.
Бенедикт откашлялся и отложил планшет.
— Я профессор Бенедикт Стром, — представился он с улыбкой и протянул руку.
Мейс замешкался, его карие глаза расширились.
— Вы разработали способ замораживать… дросс, — последнее слово он практически прошептал, что было вполне ожидаемо. Мы были в помещении, где всё происходило вперемешку, а поддержание тайны требовало немалых усилий по уборке.
— Это была командная работа, — Бенедикт ткнул меня локтем, чтобы дать мне возможность что-нибудь сказать.
— Эм, мисс Грейди, — сказала я, протягивая руку через стол. Наши пальцы ненадолго соприкоснулись, но ни покалывания, ни следа дросса их не коснулось. Соображает, — подумала я. Маг, готовый взять на себя ответственность за свои магические отходы, был бы полезен университету, но тихое ворчание Плака говорило мне, что он не впечатлён.
Бенедикт придвинул планшет.
— Мисс Грейди сыграла огромную роль в том, чтобы сделать этот процесс безопасным.
«Безопасным» — понятие относительное. Новое заклинание Бенедикта по сути превращало магические отходы в искусственно замороженное состояние, сохраняя их молекулярную структуру настолько плотной, словно они всё ещё оставались активными. Живые тени могли снять это напряжение — по сути, взорвать отходы. Именно так были уничтожены большой актовый зал Сент-Унока и хранилище под ним. Единственный «безопасный» способ избавиться от дросса — позволить ему естественным образом рассеяться в виде неудачи или превратить его в инертное состояние и отдать тени, заодно сделав её сильнее.
Наверное, именно поэтому несколько тысяч лет назад одна из фракций магов объявила тени и ткачей злом. Сначала они уничтожали ткачей, а когда человеческие голоса смолкли, безжалостно расправились с разумными тенями, распространяя ложь о том, что тени злобны и должны быть уничтожены на месте, — пока сами тени не поверили в эту ложь.
Мы с Плаком были больше чем посланниками. Мы были новаторами и неохотными солдатами.
— Рад с вами познакомиться, — Мейс осторожно устроился обратно в кресле. — Эм, я ещё не подал заявление. Система не позволит мне сделать это до следующего года.
Я ободряюще улыбнулась.
— Ничего страшного. Мы разговариваем со всеми, кто может подать заявление в течение следующих четырёх лет. Мы нечасто выбираемся сюда, и если ты решишь, что Сент-Унок тебе подходит, можешь пропустить психологическую часть заявления. Результаты сегодняшней оценки мы сохраним.
Мейс нервно покосился на небольшой настольный ловец дросса возле локтя Бенедикта. Три перекрещенные палочки были сделаны так, чтобы выглядеть как незаточенные карандаши, но внутри у них был сердечник из дросса, и в таком положении они не только не давали дроссу расползаться вокруг, спутывая шнурки и ломая мобильные телефоны, но и действительно притягивали его к себе. По крайней мере, такова была задумка. А вот заставить магов складывать свои отходы в эту «корзину» было уже совсем другой историей.
— А, моя мама училась в Сент-Уноке, — сказал Мейс.
Бенедикт поднял взгляд от планшета.
— Если оценки останутся такими же, проблем быть не должно.
— Ты принёс лоудстоун? — спросила я, желая увидеть парня в деле, и Мейс покраснел.
Да, фиксирую именно «лоудстоун». Переписываю отрывок заново с учётом терминологии и без английских вкраплений.
— Мне не разрешают приносить его в школу.
Потому что он воспользуется им, и кто-нибудь может заметить. Врать убедительно он не умеет, — с удовлетворением подумала я. Ещё один плюс в его пользу. С тех пор как маги научились расщеплять свет на составляющие, чтобы использовать высвободившуюся энергию, у каждого мага был лоудстоун. Всегда.
— Ничего страшного. — Бенедикт коснулся моего плеча, нащупывая что-то в кармане. — Нам нужно увидеть, на что ты способен. Сделать один будет достаточно.
В коридоре уже стояла тишина, и звон стеклянного шарика о стол прозвучал особенно громко.
Мейс ухмыльнулся, забирая его.
— Это так странно. Я каждый день скрываю то, что умею, а вы просите меня сделать лоудстоун.
— Здесь безопасно, — сказала я, и Мейс кивнул.
— Миссис Бранс — чистильщик, — сказал мальчик, и его осторожность подозрительно быстро испарилась. — Она называет дросс пылевыми зайчиками и устраивает нам разнос, если замечает хоть один. Вы ведь ей не скажете?
— Она знает, что мы всех проверяем, — лукаво ответила я.
— Вас оценивают по времени и ошибкам, так что, когда будете готовы…
Мейс крепче сжал стеклянный шарик, и я почувствовала характерное давление пси-поля, возникшее, когда он вдохнул. Над руками мальчика замерцало марево, похожее на тепловую дымку, пока он перестраивал стекло на молекулярном уровне, одновременно связывая его с энергией и накапливая её.
Я не умела делать ничего подобного — зато Плак мог, и когда тень заинтересованно потянулась к происходящему, мои мысли обдало ледяной резкостью.
Мейс нахмурился, сосредоточившись. Его пси-поле было вполне обычным для ученика — примерно первого или второго класса, — и дросс начал просачиваться задолго до того, как он закончил заклинание. Но меня это беспокоило куда меньше, чем то, что он совершенно не замечал мерцающего марева искрящегося невезения над столом. Я даже улыбнулась, но тут он непринуждённо смахнул с себя жаркое марево, прежде чем оно успело обрушиться на него невезением, — и моя улыбка застыла.
Мейс вдруг заметно занервничал и положил лоудстоун перед Бенедиктом, чтобы тот его осмотрел.
Если всё получилось правильно, стекло — когда его выставят на солнечный свет — само отделит корпускулярную составляющую света от волновой, сохранив энергию волны для последующего использования. Когда камень истощался, солнце могло зарядить его снова.
Прядильщики могли делать то же самое, но использовали энергию корпускулярной составляющей света. В обоих случаях побочным продуктом оставался дросс.
Ткачи вообще не использовали свет — только тёмную материю. Она была повсюду там, где не было света, но собиралась в достаточном количестве, чтобы питать магию, лишь там, где покоились тени — живые тени.
Переполненная мыслями, я коснулась воротника, скучая по амулету Плака.
Продолжаем. Здесь особенно важно сохранить живой внутренний монолог Петры и не перегружать текст буквальными конструкциями.
— Можно? — официально спросил Бенедикт и, дождавшись кивка Мейса, окутал лоудстоун аккуратным полем. Он привёл его в резонанс с тонким потоком энергии, чтобы проверить качество.
— Неплохо, — сказал он, и Мейс с облегчением выдохнул. — Хорошо расходуешь энергию. Дросса осталось совсем немного. Ты уже думал, на чём хотел бы сосредоточиться, если поступишь в Сент-Унок?
— Ну, я хорошо управляюсь с огнём, — сказал он, и в его взгляде мелькнула гордость. — Папа просит меня кипятить воду, когда готовит, а ещё я разогреваю бутылочку младшей сестре. Но вообще мне хотелось бы заняться изучением воды. Может, совместить это с криминалистикой, чтобы искать пропавших людей или раскрывать преступления.
Я сдержала улыбку. Все хотели престижных профессий — пока не узнавали, как трудно овладеть более редкими направлениями магии. Но использовать магию в обычной работе было вполне привычным делом.
Те, кто хорошо владел воздушной магией, часто становились врачами, медсёстрами или фельдшерами: их с таким трудом обретённая способность перемещать предметы сквозь другие вещи могла спасать жизни. Это было самое редкое из умений, и с дипломом по этому направлению маг мог пойти куда угодно.
Маги, специализировавшиеся на земной магии, обычно шли в охрану. Способность заставить предмет притянуться к другому могла, например, пригвоздить убегающего человека к земле.
Изучение воды позволяло чувствовать, когда что-то было не так, — тоже весьма полезное умение для полиции. А эфирная магия, конечно же, позволяла изменять восприятие или память человека. Наверное, после огненной магии это было самое желанное умение, поскольку без него было бы невозможно поддерживать нашу тайну.
Магов, владеющих водой, было мало, и Мейсу предстояло преодолеть немало трудностей, особенно с его пси-полем первого класса. Как бы магам ни хотелось верить в обратное, именно сила поля определяла силу магии, а не размер лоудстоуна. Мейсу ещё предстояло многому научиться.
— Если твои поля достаточно сильны, любое направление магии будет мощным, — сказала я, и Мейс пожал плечами. Наверняка его мать повторяла ему этот взгляд на вещи раз по шесть на дню, и, хотя меня он раздражал, всё же не настолько, как дросс, до сих пор лежавший на столе. Он даже не попытался убрать его в ловушку. А вот это, конечно, и было настоящей проверкой. Мне было всё равно, способен ли он сделать лоудстоун. Я хотела понять, насколько он ответственный.
Пока что я не была впечатлена.
— А как у тебя с обращением с дроссом? — подсказала я.
Бенедикт многозначительно кашлянул и протянул ему жезл с сердцевиной из дросса, сделанный под заточенный карандаш.
Мейс покраснел, принимая его.
— Я думал, именно для этого вы сюда и пришли.
Ну вот и оно, — сухо подумала я, слишком хорошо знакомая с подобными настроениями. Ещё поколение — и мы наконец избавимся от клейма чистильщиков. Да уж. Нам всю жизнь с этим бороться, — подумала я, и Плак мрачно со мной согласился.
— Мистер Хэндон, — официально произнёс Бенедикт, и Мейс заёрзал, понимая, что попал впросак. — Мисс Грейди здесь не для того, чтобы убирать за вами. Она пришла искать ткачей среди чистильщиков. Вы ведь не замечали ничего необычного в поведении теней?
Мейс поднял взгляд от того места, где возился с дроссом. Техника у него была неплохая: он умудрялся удерживать весь дросс, но при этом заметно побледнел.
— Т-тень? — заикаясь, переспросил он и покосился на меня.
Я улыбнулась краешком губ.
Плак, хочешь напугать какого-нибудь мага до усрачки?
Нет, — ледяным холодом отозвался он у меня в мыслях, и я почувствовала, что его это тоже раздражает. Он всего лишь ребёнок.
Несмотря на до боли знакомые взгляды Мейса, я согласилась.
Ладно. Тогда птица. Если уж начинать менять историю, то почему не сейчас.
Плак выскользнул из-под дивана чёрным клубящимся маревом и, вращаясь против часовой стрелки, принял у моего локтя форму стройной птицы, похожей на ворона. Зелёный глаз не отрывался от мальчика. Он один раз взмахнул крыльями, и из них выпало перо, растворившееся с шипением, едва коснувшись пола.
Мейс побледнел ещё сильнее, когда я провела пальцами сквозь ледяное присутствие Плака. Раньше его птичий облик был рваным и уродливым, из него выпадали перекрученные перья, обнажая покрытую пузырями кожу. Но его облик был лишь отражением того, как я его воспринимала, а сейчас я видела только изящество, великолепие и, прежде всего, силу.
— Т-так — это тень. Вы прикасаетесь к тени, — прошептал Мейс. — Вы не сумасшедшая?
Бенедикт улыбнулся одной половиной рта.
— Это зависит от того, кого спросить.
— Только если тень проникает человеку в разум, можно сойти с ума, — сказала я. — Если хочет, тень может прикоснуться к человеку и не причинить ему вреда.
Я старалась его успокоить, но, похоже, не преуспела: мальчик побледнел ещё сильнее. И всё же он держался лучше последнего кандидата, которому я решилась рассказать правду о его потенциале. Мы с Плаком оба почувствовали надежду. Знания — это сила, а у Мейса Хэндона, несмотря на его отвратительные взгляды, были и стремление, и способности. Он заслуживал шанса вырасти.
Холодная лента Плака скользнула на стол, и я начала перебирать её пальцами, словно древняя провидица.
Неплохо держится, — подумала я, и вся моя ладонь онемела от холода.
Я тебе не цирковое животное, чтобы меня выставляли напоказ перед детьми.
Нет, ты мой напарник, — тут же ответила я. Ты должен был сидеть рядом со мной, когда он вошёл, а не прятаться под диваном. Если Мейс когда-нибудь столкнётся с тенью, я хочу, чтобы он запомнил умное, разумное существо, с которым можно договориться, а не того бешеного монстра, каким его учили считать.
Плак молчал, а затем тепло вернулось в мою руку болезненным покалыванием.
Бенни может прикоснуться ко мне, чтобы доказать, что с тенью можно договориться. Не Мейс.
Справедливо, — подумала я и вытащила из ловушки на столе небольшой комок дросса. Краешки губ у меня дёрнулись от болезненного всплеска, когда установилась связь. Этот болезненный удар был одним из признаков того, что я ткач, хотя в детстве я об этом не знала. Я лишь считала себя не такой, как все.
Жар исчез, когда я создала вокруг него поле. Мой разум инстинктивно начал перемещать электроны с оболочки на оболочку, пока выраженная ими энергия не стала совершенно иной — и при этом абсолютно той же самой. Я сделала дросс инертным и протянула его Бенедикту, понимая, что Мейс видит исходящее от него тепловое марево — и понимает, что это такое.
— Ты хочешь… — начала я, и Бенедикт вздрогнул, лишь на миг выдав своё волнение.
— Конечно.
Бенедикт протянул дросс Плаку.
Они не были друзьями.
Вот что приходится делать ради прогресса, — пожаловался Плак, наклонив голову так, чтобы его острый, как бритва, клюв прошёл мимо пальцев Бенедикта, когда тот забирал дросс. Я тебе не игрушка, — проворчал он.
Тогда тебе стоило выйти сюда сразу после стука в дверь, — подумала я. Плак, ничего не изменится, если мы сами ничего не изменим.
Возможно.
С этими мыслями Плак исчез, его тело полностью распалось, оставив лишь волну покалывания там, где его туманное присутствие коснулось моего. Его разумная энергия потекла искрящейся ледяной струёй и исчезла в кармане моей рубашки, свернувшись там до размеров желудя.
Мейс смотрел на меня с открытым ртом.
— Мейс, я никогда не прикасаюсь к тени, с которой у меня нет связи, — сказала я, и он широко раскрыл глаза. Похоже, ещё секунда — и он выскочит из комнаты. — Дикие тени всё ещё будут отбиваться, если загнать их в угол. После столетий преследований они просто защищаются.
Мальчик сглотнул.
— Как тогда, когда они разрушили аудиторию в Сент-Унок?
Я кивнула, не испытывая гордости ни за то, как университет справился с ситуацией, ни за то, какую роль сыграла в этом я.
— Это был несчастный случай. — Бенедикт убрал отброшенный жезл в карман рубашки. — Самозащита. Мы сами допустили ошибку.
Мейс выглядел так, будто его сейчас вырвет. Я могла его понять. Ещё совсем недавно считалось нормой уничтожать пойманных теней, если их не оставляли для учебных целей. То, что несколько пустынных теней поселились под разрушенной аудиторией, не осталось незамеченным ни магами, ни чистильщиками. Потребовалось всего две недели, чтобы оплатить вывоз дросса, накопившегося за целый магический университет, за пределы штата для утилизации — ещё до того, как был окончательно утверждён проект нового хранилища.
В ответ пустынные тени после заката вышли на улицы, приняв облик тех, кто погиб при взрыве. Это был жуткий, но действенный протест, после которого Плаку и мне пришлось искать компромисс между магическими традициями и реальностью существования ещё более древней разумной магической фракции, которую все считали вымершей.
К счастью, в одном обе стороны были согласны: в Сент-Унок было слишком много магов, чтобы у них не было места для хранения производимого ими дросса.
Строительство нового хранилища Сент-Унок уже началось, а вместе с ним вступил в силу запрет на строительство новых хранилищ. Кроме того, было обещано переоборудовать существующие хранилища по всей стране, установив в них аварийные клапаны для выхода теней на случай случайного заточения.
Пустынные тени не были полностью довольны, но и держать дросс поблизости они не хотели: это всё равно что жить рядом с действующим вулканом. До полного перехода к обществу без хранилищ было ещё далеко.
Теней у нас было достаточно, но обученных ткачей катастрофически не хватало. Пока мы с Плаком не найдём новых, нам придётся обращаться с отходами так же, как и прежде: сбрасывать их в глубокую яму, окружённую толстой стеклянной стеной.
Я не могла позволить Мейсу уйти отсюда напуганным и откашлялась.
— Итак, — сказала я бодро, — умение обращаться с дроссом важно. Советую тебе практиковаться не только с магическими полями. И уж точно не помешает заранее пройти хотя бы один-два семестра обязательных занятий по работе с дроссом.
Мейс нервно вздохнул.
— Хорошо.
— Спасибо, Мейс. — В голосе Бенедикта прозвучала та же интонация, что и всегда, когда он давал понять: с этим покончено. — Ты хорошо справился.
Улыбнувшись, он встал, давая понять, что собеседование окончено.
— Сохраняй свои оценки на нынешнем уровне, и я не вижу никаких проблем с твоим поступлением в будущем. Мы обязательно сообщим об этом в приёмную комиссию.
Мейс поднялся.
— Спасибо, сэр, — сказал он, пожимая руку Бенедикту, а потом, после заметной паузы, и мою. Она была холодной, но мы и так успели здорово его нагрузить. К тому времени, как он появится в университете, возможно, уже найдёт пару подсказок. Надеюсь.
— Мэм, — добавил он, на мгновение замешкавшись, а затем развернулся и вышел.
А ты ещё хотела, чтобы я с ним помягче, — ледяным уколом прошелестел в моих мыслях Плак. Он сопляк.
— Я тоже была такой, — прошептала я, вспомнив, как сильно когда-то боялась.
Бенедикт усмехнулся, снова усаживаясь и включая планшет.
— Он забрал лоудстоун. — Он начал листать что-то на экране, а когда я ничего не ответила, поднял взгляд. — Знаешь, ему ещё расти и расти, но в первый год обучения я был ничем не лучше.
— Первый год? — Я хихикнула. — Ты не перестал считать, что тебе всё нипочём, пока кое-кто не ткнул тебя носом в дерьмо.
На его лице мелькнула обиженная гримаса… но тут же исчезла, сменившись досадой.
— Да. Ты права. Но разве не для этого и существует университет?
Я смягчилась и коснулась его руки, чтобы сгладить резкость своих слов.
— Ты был не настолько плох. Я никогда не чувствовала, будто ты считаешь меня мусорщицей, — соврала я.
Его пальцы были тёплыми, и он быстро сжал мою ладонь, когда я добавила:
— Сколько ещё школ осталось?
Он отодвинулся от меня, и хорошее настроение вернулось.
— Сегодня ещё одна, а потом у нас… — Он замолчал, глядя на телефон. — Райан пытается с тобой связаться.
Я потянулась за телефоном. На время собеседований я ставила его на беззвучный, чтобы не отвлекаться, пока наблюдала за гудящими от волнения учениками.
— Наверное, хочет узнать, как мне удалось уничтожить ещё один бесценный древний лоудстоун из молдавита, — пробормотала я, но, если честно, этого человека куда больше волновала бы я сама, чем кусок стекла, который Плак мог заменить хоть сотню раз, если бы захотел.
Бедро всё ещё болело, но в ту же секунду, когда я это осознала, Плак послал сквозь меня ледяную волну, приглушив боль.
Спасибо, Плак, подумала я, хмурясь, когда телефон подключился к сети и посыпались два сообщения, одно из них от Райана. Я не стала их читать и нажала на значок вызова, пока Бенедикт складывал наш стол для собеседований.
Райан был для меня не просто начальником в университете, и мне до сих пор было больно оттого, что я лишилась той близости, которая когда-то связывала меня со всей гильдией чистильщиков, которой он руководил и частью которой когда-то была я. Они боялись. Я не могла их за это винить: ведь я беззаботно сидела бок о бок с тенью — именно того ужаса, которого им велели страшиться всю жизнь.
Мы найдём ткачей, — подумал Плак, и холодок в кармане стал сильнее. У тебя появятся свои.
Но страх моих друзей всё равно причинял боль. Возможно, мне больше никогда не удастся обрести такую непринуждённую близость.
Я вдохнула, когда вызов соединился.
— Привет, Райан, — сказала я, прежде чем пожилой Прядильщик успел что-либо произнести. — Извини, что не позвонила вчера вечером. Лев уже ушёл с той сепаратисткой. Она дала нам список имён, и за ними приедут. У нас всё хорошо, и нет причин не закончить собеседования. Кстати, они идут отлично. Только один ученик потерял сознание из-за Плака.
Ей станет лучше, — пробормотал Плак, и меня на мгновение окатило холодной волной смущения.
Райан откашлялся, сухой звук оборвал меня на полуслове.
— Ты ещё не посмотрела сообщения, да?
— А вот это уже не вопрос, — сказала я, взглянув на Бенедикта, который собирал наши вещи. — Ладно. Давай я включу громкую связь.
Обеспокоившись, я открыла сообщения. Ясно, это было не из-за того, что я снова разбила лоудстоун. Кэмерон Оуэнс? Кто это и откуда у неё мой номер?
— Извините, что прерываю собеседования, но вы с Плаком мне нужны. Сейчас, — прогрохотал голос Райана.
Бенедикт поднял голову, расправляя мой шарф.
— У нас осталось ещё несколько школ…
— Кто-то взломал новое хранилище, и теперь мы получаем массу сообщений о необычной активности теней, — перебил Райан. — Думаю, они ищут тебя.
Бенедикт подошёл ближе, нахмурившись.
— Намеренно? Его должны были открыть только на следующей неделе. Что нам делать с дроссом всё это время?
— Полагаю, то же, что они делают с ним сейчас, — сказала я, открывая первое сообщение. Это был короткий текст с просьбой назначить встречу в ближайшее удобное время. — Кто такая Кэмерон Оуэнс? — Второе сообщение от Райана оказалось ещё интереснее: он сообщал, что завтра утром у меня обязательная встреча, чтобы познакомить меня с этой женщиной.
— Она магический маршал, — сказал Райан, и я резко подняла взгляд на Бенедикта. — Советую тебе связаться с ней до того, как она решит, что ты её избегаешь, и выпишет ордер.
— Маршал? — прошептала я, и интерес Плака усилился, просачиваясь сквозь мою тревогу с такой уверенностью, которой у меня самой не было. Она наверняка маг — опора судебной системы, способная пересекать границы штатов и обладающая широкими полномочиями при исполнении своих обязанностей. Лев изначально собирался стать маршалом, но в итоге отступил и остался в ополчении. — Чего она от меня хочет?
Бенедикт зажал переносицу и вздохнул. Широкие плечи ссутулились, он крепче обхватил настольную ловушку, и замаскированные жезлы внутри неё тихо щёлкнули, когда оставшийся дросс брызнул наружу и потёк на пол. Очевидно, он думал, что она пуста, и я мысленно пометила клубящуюся энергию на потом.
— Она не говорит прямо, но, судя по её вопросам, думаю, она хочет обсудить начатую тобой эпоху теней, — продолжил Райан, и я нахмурилась, услышав очевидную иронию в его голосе. Злился он не на меня, а на всю эту бюрократическую чехарду.
— Я не начинала эпоху теней, — сказала я, а Плак тихо заворчал где-то в уголке моего сознания, который принадлежал только нам — или принадлежал бы, будь у нас хоть малейшая возможность.
— Технически — начинала. Или Плак, что, по сути, одно и то же. — Райан вздохнул. — Суд тоже хочет поговорить с тобой о взломанном хранилище.
— Они думают, что это сделала я? — спросила я, и плечи Бенедикта поникли. — Меня даже там не было, — возмутилась я. — Ты напомнишь ей, что именно я убедила городских теней, что нам нужно хранилище, пока мы не найдём достаточно ткачей, чтобы восстановить равновесие?
— Я напомнил. Она считает, что ты подстрекнула их уничтожить его.
Я шумно выдохнула, не веря, что мы вообще ведём этот разговор.
— Петра, хранилище можно восстановить, но ремонт отложит его открытие ещё на три месяца. Университету обходится в пять раз дороже отправлять дросс на утилизацию в другое место, чем хранить его здесь. Маги называют это ерундой, но все доступные нам ямы для дросса уже опасно переполнены.
— Тогда, может, всем стоит пользоваться микроволновкой, чтобы разогревать кофе.
Бенедикт стоял, склонившись над телефоном, что-то проверяя.
— Я сказал ей, что дело не в тебе и Плаке, — говорил Райан. — Это не помогло. Она считает, что ты воспользовалась своим отсутствием, чтобы создать себе алиби, пока тени у мемориала делали то, что ты им велела.
Я прижала кончики пальцев к вискам, пытаясь предотвратить надвигающуюся головную боль.
— Это глупость, — сказала я, хотя внутри меня всё сжалось. — Я ими не управляю.
— Что ж, я настоятельно советую тебе не говорить маршалу Кэмерон Оуэнс об этом, когда встретишься с ней, — сказал Райан. — Сейчас она думает, что управляешь. И пока считает, что тени действуют самостоятельно, она может объявить на них настоящую охоту. Все знают, что восстановление хранилищ было не их первым выбором.
Плак забурлил и зашипел, его злость просачивалась сквозь трещины моего раздражения, скручивая желудок. Бенедикт тревожно нахмурился. И без того было достаточно трудно убедить магическое сообщество в том, что с тенями можно договориться. Объяснять, что они намеренно не дают новому хранилищу открыться, будет ещё сложнее.
— Грэйди, успокойся, — сказал Райан, неправильно истолковав моё молчание. — Я не позволю ей сделать из тебя козла отпущения. Просто возвращайся сюда и назначь встречу. Может, поговоришь с местными тенями и выяснишь, почему они разгуливают где хотят. Очевидно, что тени в Сент-Уноке из-за тебя.
— Тени там из-за того огромного куска инертного дросса, который сделал Бенедикт, — проворчала я, и Бенедикт поморщился.
— Тогда тащите свои с Плаком коллективные задницы в кампус и убедите её, — сказал Райан.
— Ладно. Я напишу ей, — проворчала я. — Завтра будем дома к большой встрече.
— Спасибо. И хорошая работа с тем сепаратистом.
Телефон отключился, а я так и осталась сидеть — уставшая и недовольная. Мысли Плака проносились сквозь меня слишком быстро, чтобы я могла их разобрать. Но одно было ясно: он тоже был недоволен.
— Военный самолёт Льва улетел, — обеспокоенно сказал Бенедикт, возясь с телефоном. — Придётся лететь обычным рейсом. Я уже забронировал билеты, но нам нужно быть в аэропорту примерно через два часа.
Я кивнула и медленно натянула пальто. Магический маршал хочет поговорить со мной о том, что я якобы начала эпоху теней? Несколько горстей теней, поселившихся на территории, где за десять лет накопился инертный дросс, действительно могли бы натянуть это определение, но, если они вмешиваются в строительство хранилища, никакие формальности уже не имеют значения.
И по холодному присутствию Плака в моём кармане я знала, что он со мной согласен.