— Никуда вы не пойдёте, — сказал Райн.
— Если ты не планируешь удерживать нас против нашей воли, мы уходим сегодня вечером, — сказала я.
Красное лицо Райна стало пунцовым, что, по-моему, было невозможно.
Но прежде чем принц взорвался, Керрик встал между нами.
— Что происходит?
— Эстрид отказалась оставаться, поэтому нам нужно опередить её и вернуться Озеро, — сказала я.
— Зачем?
— Как только она закроет границы, у нас не будет другого шанса спасти Мелину. Я обещала Матушке, что позабочусь о её безопасности.
Керрик повернулся лицом ко мне.
— Мелина в Озеро?
Я рассказала ему о её стычке с жрицей чистоты Эстрид.
— Они отправили её в монастырь в Чинска Мейр. И Эстрид не освободит её.
— А.
— Ты не можешь уйти, — сказал Райн. — У нас есть куда большие проблемы, с которыми нужно разобраться. Король Скелетов, вторгшаяся армия Селины, мёртвые солдаты и сокращающиеся ресурсы — всё это перевешивает спасение одной девушки.
— И как я на всё это могу повлиять? — возразила я.
Он уставился на меня, как будто я просто сошла с ума.
— Помимо лечения моих солдат, ты собираешь токсин Лилий Смерти.
— Кроме того, что я собрала все мешочки поблизости, и ты сказал, что мёртвые патрули не пересекали границу с Выжей, — к тому же я не собиралась обрекать Мелину на жизнь в монастыре. — Всё, о чём мне нужно позаботиться — это пара лошадей, и мы вернёмся через две недели. И я могу собрать для тебя ещё мешочки с токсином.
— Как ты планируешь спасти её? — спросил Райн.
— Я выясню по пути.
— Я был там. Это место — настоящая крепость. Ты никогда не попадёшь внутрь…
Я сохраняла хладнокровие… с трудом.
— Замок Тохона — тоже крепость, но нам удалось спасти тебя.
— Аври, подумай об этом, — Райн обуздал свой темперамент. — Тогда была другая ситуация. Тебя пригласили в его замок. Тебе помогли. Керрик даже не может покинуть лес, а Чинска Мейр — большой город. Вам понадобится две недели только на то, чтобы составить карту местности.
— Тогда нам понабиться чуть больше времени. Не имеет значения, Райн. Не смотря ни на что, мы отправимся в путь.
— Ты продолжаешь говорить «мы», хотя ты даже не посоветовалась с остальными насчёт этой самоубийственной миссии.
Хорошая точка зрения.
— Ей и не нужно, — сказал Керрик.
— Я в деле, — добавил Блоха.
— Мы собрали вещи, — сказал Лорен. Он вышел на поляну с Квейном. У обоих за плечами были рюкзаки.
По моему сердцу распространились тепло и благодарность.
Райн изучал нас.
— Если вы уйдете, это будет считаться дезертирством. Если выживете, не утруждайте себя возвращением назад, или я прикажу арестовать вас на месте, — холодный, жёсткий тон его голоса говорил о том, что он не шутит. Не сказав больше ни слова, он ушёл.
Ой-ой. Я взглянула на своих ребят. Они останутся?
— Это считается сожжением мостов? — спросила Блоха в наступившей тишине.
— О, да, — сказал Лорен.
— Мне бы хотелось посмотреть, как он попытается меня арестовать, — сказал Квейн.
— Вы не… — начала я
— Бред, — прервал Керрик. — Давайте собираться, пока Райн не приказал никому не помогать нам. Блоха, собери свои вещи. Лорен, возьми что-нибудь из походного рациона. Квейн — свежей воды. Аври — медикаменты и свой рюкзак. Встретимся здесь же через десять минут.
Мужчины бросились выполнять приказ, пока Керрик собирал свой дорожный рюкзак.
Я медлила, пока он не заметил, что я всё ещё стою там.
— Спасибо.
— В любое время. А теперь пошла! У тебя десять минут.
— Да, сэр, — улыбка не сходила с моего лица, пока я не добралась до пещеры. Эстрид устроила суд в углу лазарета. Недальновидная, неблагодарная, эгоистичная женщина отказалась прислушаться к голосу разума. Как избранный представитель создателя, она позаботилась о том, чтобы я никогда не присоединилась к её религии.
Я обогнула толпу людей, держа ухо в остро из-за Райна. Его не было ни в одном из общих мест. Порывшись в шкафу с медицинскими принадлежностями, я взяла всего несколько предметов, убедившись, что для пациентов осталось достаточно. Ряд контейнеров навёл меня на мысль, и я взяла один из них. Большая часть моих личных вещей была у Керрика, но я сложила остальные в другие принадлежности.
Когда я закончила, я повернулась и чуть не столкнулась Кристиной. Она стояла у меня на пути, скрестив руки на груди.
— Куда ты идёшь? — спросила она.
— На другую опасную миссию. Я вернусь.
— Ты собиралась рассказать мне?
Нет, и ещё один комок вины свалился на мою пресловутую грудь.
— Времени в обрез, и я думала, что Райн введёт тебя в курс дела. Но теперь я понимаю, что было бы неправильно уйти, не поговорив с тобой. Прости.
Мимолетная улыбка тронула её губы.
— Так что происходит?
Я подробно описала миссию. Осознавая, что минуты уходят, слова срывались с моих губ в быстром темпе.
— Это будет почти невозможно. Это место — настоящая крепость.
Райн сказал то же самое.
— Откуда ты знаешь?
— Я выросла в Чинска Мейр, — сказала Кристина.
Не задумываясь, я сказала:
— Пойдем с нами.
Она сморщила нос.
— Я… не могу…. Слишком много плохих… воспоминаний. Однако… — она поискала лист пергамента, затем взяла перо и сделала набросок. — Под городом есть заброшенный водовод. Он не проходит под монастырём, но вход есть неподалеку, — Кристина поставила крестик на эскизе. — Если вам каким-то образом удастся спасти своего друга и добраться до этого входа, идите вдоль воды. Это должно вывести вас на южную окраину города.
— Должно?
— Прошли годы, и всегда есть вероятность, что один из туннелей обрушился или был перекрыт. Когда-то под городом протекала река, но Высшая Жрица хотела контролировать воду, поэтому она направила её в закрытый трубопровод, доступ к которому был только у её людей, — Кристина протянула мне листок. — И следите за контрабандистами — они используют туннели, чтобы попасть в город.
— Поразительно. Спасибо.
— Не стоит пока меня благодарить. Попасть в монастырь и выйти из него — настоящее испытание. Охранники не слишком дружелюбно относятся к незнакомцам и имеют приказ убивать на месте.
Мило.
— Я удивлена, что Принц Райн одобрил эту миссию, — сказала она.
Не в силах солгать ей, я сказала:
— Мм. Нет. Мы уходим без его разрешения, — я приготовилась к её реакции.
— Ранее он бросил тебя на произвол судьбы. Я бы сказала, что это справедливо. Удачи.
— Спасибо, — я свернула пергамент и добавила его в свой тайник.
Пробираясь между койками пациентов, я заметила Одда, стоящего рядом с Эстрид. Наверное, мне следует попрощаться, но его предательство всё ещё причиняет боль. Как он мог уйти, когда знал, с чем мы столкнулись? Я чуть не споткнулась о собственные ноги, когда поняла, что собираюсь сделать то же самое. Но я планировала вернуться, несмотря на угрозу Райна. Это принесло дополнительные… моральные очки? Чёрт, кого я обманывала. Я была такой же плохой, как и он. И нет, я не хотела прощаться с Оддом.
Взвалив рюкзак на плечи, я поспешила на выход, пока Керрик не послал за мной обезьян.
Не удивительно, они все ждали у выхода.
— Почему так долго? — спросил Керрик.
— Расскажу про пути. Давайте уходить, пока Райн не передумал и не арестовал нас прямо сейчас.
Ускоряя шаг, Керрик повёл нас на восток через тёмный лес. Он сохранял свой обычный вид, чтобы мы могли его видеть. Лунный свет немного рассеивал темноту, но не настолько, чтобы различить мелкие препятствия, такие как лозы, камни и выступающие корни. Мы держались поближе к Керрику, надеясь, что он найдет безопасный путь.
Пока мы шли, я рассказала им о водоводе Кристины.
— Она не захотела пойти с нами. Она упомянула, что у неё там слишком много плохих воспоминаний.
— Я не виню её, — сказал Лорен. — Чинска Мейр — главный центр религии Эстрид. Возможно, всё изменилось, но до чумы улицы были заполнены послушниками, которые искали людей, не следующих их заповедям. Они совершали набеги на дома в поисках алкоголя, музыкальных инструментов или других запрещенных предметов и приводили туда бедняг или даже целые семьи для наказания. Они были большими мастерами в области наказаний. Я думаю, что послушникам платили за это.
— Звучит как отличное место. Не могу дождаться, — сказал Квейн.
— Хорошо, что она осталась. Кристина не проходила тренировок по бесшумному передвижению, — сказал Лорен.
— Как и Эстрид, но мы справились, — сказал Квейн.
— Да, но у нас заняло в три раза больше времени, чтобы куда-либо добраться.
— Мы собираемся найти лошадей? — спросила я Керрика.
— Я бы предпочёл не делать этого, — сказал он.
— Но нам нужно опередить Эстрид. В идеале мы должны быть далеко отсюда до её прибытия.
Ответа не последовало.
Я попробовала снова.
— Мы воспользуемся ими только для того, чтобы пересечь Королевство Помит. По пути не должно быть никакой опасности. А как только мы достигнем границы, мы сможем оставить их, пока не вернёмся.
— Хорошо, посмотрю, что смогу найти, — сказал он. Но его голос не звучал счастливым.
Мы продолжили путь в молчании. План состоял в том, чтобы идти всю ночь, остановиться на короткий отдых на рассвете, затем продолжить путь до наступления темноты. К тому времени мы должны были быть достаточно далеко от войск Райна, чтобы переключиться на дневное время.
Достойный план, если не считать того, что восстановление после яда отняло у меня больше сил, чем я думала. Мои шаги замедлились, и дышать стало трудно. Керрику и Блохе, казалось, тоже было нелегко. Они отдали мне значительную часть своей энергии, хотя ни один из них не признался бы, что устал. Я сосредоточилась на Мелине, ища силы в её тяжелом положении. Это помогало ещё час, но потом мне пришлось остановиться или упасть ничком.
Керрик обернулся.
— Что не так?
— Я…
— Сможешь найти безопасное место для отдыха? — спросил Квейн. — Мне нужно хорошенько выспаться.
Лорен открыл рот, вероятно, чтобы подразнить Квейна, но через мгновение закрыл его.
Керрик кивнул.
— Пещера…
— Никаких пещер, — сказала я. — Будем держаться вместе.
Он одарил меня усталой улыбкой.
— Хорошо.
Мы плелись по лесу целую вечность, прежде чем Керрик остановился.
— Это хорошее возвышенное место. Здесь мы будем в безопасности, и, если лес предупредит меня о какой-либо опасности, у нас будет время подготовиться. Сколько времени тебе нужно для хорошего сна, Квейн?
Квейн притворился, что приглаживает невидимые волосы.
— Нескольких часов должно хватить, как думаешь, Аври?
— Нас разбудит рассвет, и этого должно быть достаточно, — надеялась я
Керрик не рискнул разводить костёр, поэтому мы разложили наши спальные мешки по кругу. Я поделилась своим с Керриком. Он скользнул ко мне сзади и укрыл нас своим одеялом. Он обнял меня за талию, и вскоре меня окутало тепло.
— Кто-нибудь ещё скучает по старым временам? — спросил Квейн в сонной тишине.
— По старым временам до чумы или по старым временам до того, как мы нашли Райна? — спросил Лорен.
— Пропустить время чумы — это само собой разумеющееся. Я имел в виду, до Принца Райна.
— Я скучаю по простоте тех дней, — сказал Лорен. — У нас была одна миссия.
— Я скучаю по спорам Керрика и Аври, — сказал Квейн со смехом. — Слишком скучно, когда они такие милые голубки.
— Дай им время, — добавил Лорен.
— Эй, — сказала я.
— Ты знаешь, что это правда, — Лорен откинулся на подушку.
Керрик согласился, и я пихнул его локтем в бок. Усмехнувшись, он сказал:
— Хотя мне больше нравится, когда она борется с Райном.
— Ну, я не скучаю по тому времени, когда за мной гонялись наёмники, — сказала я. Тохон назначил награду за целителей, и как только разнесся слух, что я с Керриком и его людьми, они отправились за нами в погоню.
— И я не скучаю по всем этим неловким трапезам, когда Аври пристально глядела на Керрика, — сказал Квейн.
— Он заслужил каждый такой взгляд, — сказала я, вспомнив.
— Не каждый, — возмутился Керрик.
— Да, каждый.
— Нет. Ты просто была слишком упряма, чтобы понять…
— Говорил же тебе, — сказал Лорен, злорадствуя.
Я воздержалась от ответа. Нет смысла спорить о событиях прошлого, даже в шутку. Он жил и дышал совсем рядом со мной. Всё остальное было просто неприятностями из прошлого.
Наступила тишина, когда остальные заснули, по крайней мере, мне так показалось.
— Я скучаю по Белену, — сказал Блоха.
Квейн и Лорен быстро согласились.
У меня внутри всё похолодело, и рука Керрика крепче обняла меня.
— Мы тоже, — прошептала я.
— Раз нашему возвращению в армию Принца Райна не рады, мы должны найти Белена после того, как спасем Мелину, — сказал Блоха.
Неплохая иедя.
— Я в деле.
— Я только за, — Керрик приподнялся на локте. — Но, прежде чем мы начнём, нам нужно понять, в каком направлении искать. Что касается Мелины, то мы точно знаем, где она находится. Если Белена схватила Селина, он может быть где угодно в Королевствах Выжи, Согры или Ляды. Это большая территория, которую нужно обследовать, и всё это на вражеской территории.
— Но мы ни слова не слышали. Ни даже намёка на то, где он может быть, — сказал Лорен.
— Тохон утверждал, что превратил его в одного из своих мёртвых солдат, но Зепп сказал, что он заморозил Белена в стазисе. Ни одному из них нельзя доверять в том, чтобы говорить правду, — сказала я.
— После Мелины, мы сосредоточимся на Белене. Согласны? — спросил Блоха.
Мы были единодушны. Керрик откинулся на спину. Он прижал меня к себе ещё крепче.
— Будет уместно, если мы сначала убедимся, что Мелина в безопасности. Помнишь, как расстроился Белен, когда она пропала? — спросил Лорен.
— Хорошо, что он не нашел тех похитителей, иначе он бы оторвал им руки, — Квейн издал рвущийся звук.
— Они заслуживали, чтобы им оторвали руки, — сказала я. У этих людей была довольно прибыльная операция. Они похищали подростков старшего возраста и продавали их мужчинам, которые искали жён. Одним из таких видов деятельности, которые извлекали выгоду от потери почти всех сотрудников правоохранительных органов из-за чумы.
— Женщины, которых мы спасли, хотели отрезать ещё одну часть тела, — сказал Керрик. В его голосе всё ещё звучал ужас от этой идеи.
— О, да, — сказала я. — Жаль, что городские дозорные Менгельса переформировались, иначе я бы отдала им свой самый острый нож.
Обезьяны сочувственно застонали. Мужчины.
— Э, Аври. Ты можешь исцелить… эм… ты знаешь… мужскую боль или пациенту нужен мужчина-целитель? — спросил Квейн.
Подавляя приступ смеха, я представила, как ярко покраснело его лицо, даже лысая макушка.
Лорен рассмеялся.
— В чем дело, Квейн? Во время последней стычки ты подхватил грипп? Я не знал, что коровы переносят эту болезнь.
За стоном последовал вопль, а затем безошибочно узнаваемые звуки борьбы двух мужчин, сопровождаемые облаком грязи.
— Довольно, вы двое, — сказал Керрик серьёзным голосом.
Они остановились, оба тяжело дыша от напряжения.
— Квейн, тебе действительно нужно игнорировать реплики Лорена, — сказала я. — Он просто делает это, чтобы получить от тебя реакцию.
— И он каждый раз ведётся, — сказал Лорен.
— Полегче, — сказал Керрик Лорену.
— Если он прекратит, мы потеряем несколько часов развлечений, — добавил Лорен.
Квейн не дёргался, но его сердитый взгляд обещал Лорену боль в будущем. Лорен сохранял весёлое выражение лица, не обращая внимания на поведение друга.
— Довольно. Все нужно немного поспать. Я хочу завтра пройти не менее двадцати миль.
Тьфу. Обезьяны расстелили свои спальные мешки и улеглись поудобнее.
Мои мысли вернулись к вопросу Квейна.
— Мне никогда не приходилось раньше иметь дело с… мужской болью, но, если я это сделаю, я дам тебе знать, как всё пройдёт.
— Спасибо, — невозмутимо ответил Квейн.
И снова все затихли. Я уже собиралась погрузиться в сон, когда Блоха сказал:
— Я скучаю по тому, чтобы быть Блохой.
— Ты всё ещё Блоха. Ничто этого не изменит, — сказал Квейн.
* * *
Рассвет наступил слишком рано. Хмельная и болезненная, я не решалась покинуть тёплые объятия Керрика. За ночь воздух остыл, и землю покрыл лёгкий иней.
Мы позавтракали вяленым мясом и, собрав вещи, продолжив путь на восток. Керрик задал быстрый темп. Разглядывая окружающий пейзаж, я погрузилась в воспоминания. Когда я отправилась в Гали, чтобы стать ученицей Тары, я пересекла Королевство Помит. В то время как Гжебьен был крупнейшим городом Помита, в королевстве было много небольших поселений, расположенных вокруг фермерских полей и лесистых массивов. Так было во всех королевствах. В большинстве из них было всего два или три крупных города.
Это означало, что нам не придется слишком далеко отклоняться от пути и оставаться в лесу, пока мы не доберемся до Озеро. Теперь всё, что нам было нужно — несколько лошадей. Вот только Керрик избегал всех маленьких городков и ферм, мимо которых мы проезжали.
Я понимала его нежелание ездить верхом на шумных животных, но время было на исходе. После того, как мы проехали ферму, на пастбище которой паслись лошади, я дотронулась до его плеча, вернее, до того места, где, по моему мнению, должно было быть плечо, поскольку он накинул лесную маскировку, как только мы отправились в путь этим утром. Сначала я не касалась ничего, кроме воздуха. Потом он взял меня за руку, и моя кожа приобрела цвета леса.
— Эй, — сказал Квейн прямо у меня за спиной. — Предупреди парня, прежде чем просто исчезнешь, ладно?
Блоха встал рядом с ним, но Лорен остался в арьергарде.
— Прости, — сказала я, но смотрела на Керрика. Когда мы оба смешались, у меня не возникло проблем с тем, чтобы разглядеть его как следует. В те моменты он был весь мой.
— Что-то случилось? — спросил он низким голосом.
— Да, почему ты прошёл мимо той фермы? У них были лошади, много лошадей.
— Мы не готовы к лошадям.
— Мы или ты?
— Мы. Доверься мне в этом, — он сжал мою руку.
— Хорошо.
Он отпустил меня и снова исчез.
— Добро пожаловать назад, — сказал Квейн. — Помнишь те времена, когда мы хотели, чтобы Керрик исчез?
— Я всё ещё слышу тебя, ты знаешь, — сказал Керрик.
— Так ли это? Я подумал, может, у тебя из ушей растут лозы или что-то в этом роде. Раз уж ты теперь… лесной сорняк?
Керрик — сорняк. Неудержимый смех подступил к горлу. Ребята присоединились к нему.
— Давайте, смейтесь, — сказал Керрик. — Посмотрим, кто будет смеяться, когда вам всем нужно будет спрятаться, а я внезапно превращусь в редкое растение, которое невозможно будет найти.
— Пустая угроза, сорняковый парень, — сказал Квейн.
— О, я думаю, ты знаешь меня лучше. Надеюсь, тебе идёт белое, Квейн. Я слышал, что Озерские жрецы заставляют всех своих посвящённых носить белое.
— Правда? Я слышал, что они не разрешают им носить первые два года любую одежду, — добавил Лорен.
— Они не мёрзнут? — спросил Квейн, в голосе сквозило беспокойство.
Снова раздался смех, но на этот раз к нему присоединился Керрик. Лицо Квейна покраснело.
— Не слушай их, — сказала я. — Никогда. Ты можешь доверять мне или Блохе.
— Я слышал, что они делают татуировку имени создателя на своём… эм… мужской части тела, — сказал Блоха.
Лорен дал молодому человеку пять.
— Не поощряй его, — я хлопнула Лорена по плечу. Но мы все знали, что уже слишком поздно. Блоха превратился в обезьяну.
Мы продолжили наш путь. Я старалась не подсчитывать все возможности верховой езды, которые уплывали от нас. Остановившись, чтобы перекусить, мы продолжали путь, пока солнце не опустилось за горизонт.
Керрик появился снова. Он указал на узкую тропинку.
— Идите по этой тропинке. Она приведёт вас к зарослям Лилий, которые станут отличным местом для ночлега. Я собираюсь немного осмотреть окрестности. Встретимся там, — он встретился со мной взглядом. В его глазах светилось обещание вернуться.
Несмотря на то, что я предпочла бы пойти с ним, я осталась с остальными, и мы последовали его указаниям. Воздух вокруг Лилий наполнился ароматом ванили. Пока они ждали, я подошла к скоплению из шести Лилий. Пять Лилий Мира и одна Лилия Смерти. Она зашипела, раскрыла лепестки и скинула два мешочка с токсином в мои раскрытые ладони. Райн, возможно, и арестовал бы нас, едва увидев, но от ещё одного токсина он бы не отказался. Я поблагодарила растение, убирая мешочки в рюкзак.
Обезьяны и Блоха держались подальше от Лилии Смерти. Я проигнорировала Лилию Мира. После провала с Юри я больше никогда не хотела общаться с другими Лилиями Мира.
Ждать Керрика было трудно, но я должна была признать, что он выбрал идеальное место для лагеря. Никто не осмелился бы приблизиться к зарослям Лилий.
Лорен и Квейн обсуждали, не развести ли небольшой костёр. Устав от холодной еды, Квейн надеялся хотя бы на кружку горячего чая.
— Просто подождите, пока Керрик вернётся, — сказала я, расстилая свой спальный мешок. — Должна же быть какая-то причина, по которой он захотел всё осмотреть, — например, подобрать нам парочку лошадей, я надеялась.
Однако, когда Керрик прибыл несколько часов спустя, он был один. И его серьёзное поведение говорило больше, чем слова.
— Никакого костра. Собирайте вещи, мы уходим, — приказал Керрик.
Мы собрали наше снаряжение.
— Чего ты не говоришь нам? — спросила я, когда мы пробирались через лес.
— Объясню, когда мы доберёмся туда.
Заинтригованная, я оставила остальные вопросы при себе.
Спустя пару миль, он остановился и указал на каменистый склон, покрытый растительностью.
— За этими лозами скрыт вход в пещеру. Я хочу…
— Никаких пещер, — огрызнулась я.
— Просто выслушай меня. За нами следят несколько групп солдат. Я не знаю, просто ли они возвращаются в Озеро по приказу Эстрид, или они ищут именно нас. На всякий случай, я хочу, чтобы вы держались подальше, а эта пещера — лучшее, что есть сейчас поблизости.
— А как же ты? — спросила я.
— Я собираюсь подобраться поближе к группам и попытаться выяснить их намерения.
Моё несчастное сердце хотело запротестовать. Я хотела последовать за ним. Но моя практическая сторона знала, что я буду помехой.
Квейн и Лорен отодвинули лозы в сторону. Оттуда донесся влажный запах гнилых листьев и помёта летучих мышей. Замечательно.
— Оставайтесь там, пока я не вернусь, — сказал Керрик.
— Мм, без обид, но что нам делать, если ты не вернёшься? — спросил Квейн.
— Если я не вернусь к утру, идите без меня. Озеро прямо по пути на восток.
Лорен покачал головой.
— Ты же знаешь, что мы этого не пойдём. Просто скажи нам, в каком направлении находятся отряды, и сэкономишь нам немного времени.
Я кивнула в знак поощрения.
— Отлично. Один почти прямо на запад, другой — на юго-запад, примерно в двух милях к югу от первого, но я не ожидаю неприятностей.
— Но в этом-то и проблема с неприятностями, — сказала я. — Они совсем не отличаются вежливостью и в большинстве случаев приходят неожиданно.