Гремели барабаны, трубили рога. Арне и Нэфи стояли на стене, затягивая глубокий речитатив.
Люди ярла Сольвы начали атаку.
Я дышала глубоко и медленно, выжидая. Первые корабли Арнгрима вышли им наперерез. Ярл Сольва не знала, что от мыса острова под водой тянется каменная гряда. Если её суда подойдут слишком близко, они сядут на мель. На это мы и рассчитывали. В воде, пришвартованные у самого берега, на плотах ждали лучники.
Глядя на свои катапульты, я лишь молила богов, чтобы они сработали. Дальнобойность у них была невелика, сами они были громоздкими, но любая вражеская душа, отправленная в Хель до того, как они достигнут берега, была нам на руку.
Ожидание было мучительным. На одном из кораблей я заметила мелькнувшую копну черно-серебристых волос Сольвы. А её сына-великана и вовсе невозможно было не узнать.
Битва началась, когда первая лодка Сольвы вошла в зону досягаемости стрел.
— Лучники! Пли… залп! — скомандовал Скарде.
Над водой донесся вопль Сольвы: «Щиты!»
Я слышала свист тучи стрел, пронзающих воздух.
— Залп!
И снова.
— Залп!
Еще раз.
— Залп!
Вокруг меня воины зашевелились. Мои руки дрожали, пальцы зудели — так хотелось сжать рукояти Хугина и Мунина. Нет ничего хуже, чем стоять и ждать. В тех лодках было вдвое больше дренгов, чем на всем Больмсё. Но это был остров Арнгрима. Здесь ничто не должно было коснуться его. Я не могла этого допустить.
Я следила за кораблями Сольвы. Наконец, они вошли в зону поражения.
— Заряжай! — крикнула я людям. По обе стороны сторожевой башни катапульты зарядили бочками с маслом. Я бросилась к одной из машин, помогая людям навести её как можно точнее. С другой стороны башни Трюгве делал то же самое.
— Готов? — крикнула я ему.
Он кивнул.
— Огонь! — выдохнула я и дернула рычаг.
Катапульта швырнула бочки в сторону наступающих лодок и паромов. Снаряд Трюгве пролетел мимо. Бочки разбились, ударившись о воду.
— Лучники, лучники! — взревел кто-то.
Зов эхом прокатился по озеру. Я видела, как град огненных стрел вонзился в воду, поджигая масляную пленку на волнах.
Секундой позже моя бочка угодила прямиком в паром, на котором теснились два десятка воинов. От удара бочка разлетелась в щепки, изувечив паром и окатив маслом людей и стоявший рядом корабль.
— Залп!
Раздался оглушительный хлопок, огненные стрелы подожгли паром. Донеслись вопли.
— Перезаряжай! Живо! — скомандовала я.
И началось. Одну за другой мы обрушивали наши гостинцы на приближающиеся суда. Многие снаряды летели мимо, но тех, что достигли цели, хватило, чтобы вскоре добрая часть флота Сольвы была уничтожена. Её воины и лодки пылали, а выжившие плыли к Больмсё — прямо в руки ждущих их дренгов. Лучники добивали отставших, пока наши длинные корабли шли на абордаж, сцепившись с нападающими, среди которых была и сама ярл Сольва. Она сражалась неистово, перепрыгнув со своего корабля на палубу судна Арнгрима.
Наша оборона держалась стойко, но нам не помешала бы еще дюжина катапульт, чтобы полностью отразить высадку. Несколько лодок Сольвы проскочили сквозь суматоху боя и вот-вот должны были коснуться земли Больмсё.
— Оставить их! — крикнула я людям. Обернулась к Трюгве: — Бросайте! Они слишком близко!
Мы развернулись и бросились к тем, кто выходил на берег.
Арнгрим, наотрез отказавшийся отступать, всё еще оставался на башне. По меньшей мере три десятка сильных воинов уже высадились, и у всех была одна цель: убить старого берсерка.
— Иди, иди! — велела я Рёку, указывая на Арнгрима. — Защищай его!
Рагал, Ирса, Хелла и остальные уже бились на берегу, отражая натиск. Я рванула к башне.
— Арнгрим! — крикнула я, взлетая по ступеням и уворачиваясь от стрел. — Вам нужно уйти!
— И не подумаю!
— Вы здесь как мишень на стене! Лучники не смогут вас вечно прикрывать, и вы подвергаете их опасности своим присутствием! — я была вне себя от его упрямства.
Он окинул взглядом людей Сольвы, все они уже взяли его на прицел.
— Ладно, — проворчал он в досаде.
Я помогла ярлу спуститься, и мы начали отходить в тыл. Но это мало что значило. Хоть половина кораблей Сольвы горела, а её люди барахтались в воде, тех, кто высадился, было предостаточно. Не успела я вывести Арнгрима из гущи схватки, как увидела, что враги взяли штурмом сторожевую башню, перебив всех лучников.
Я обнажила Мунина и Хугина и развернулась к первому противнику.
Огромный викинг, вдвое выше меня, замахнулся тяжелым топором. Я пригнулась, а затем полоснула в ответ, вскрывая ему живот. Он хрюкнул, изо рта забулькала кровь, и он рухнул. Рёк яростно залаял — другой воин прорывался к Арнгриму. Волк и его старая мать, Руна, встали между ярлом и врагом.
Мужчина прыгнул, атакуя Арнгрима.
Мой дед выхватил меч, но Руна успела вклиниться между воином и хозяином.
Враг взмахнул топором, нанося сокрушительный удар по старой волчице.
Руна взвизгнула от боли и повалилась на бок.
— Руна! — в ужасе закричал Арнгрим. И тут дед изменился. Страшная ярость исказила его черты. С мечом в руке он бросился на обидчика. Рёк вцепился мужчине в предплечье, застав того врасплох. Арнгрим вогнал клинок воину в живот.
Я едва успела осознать происходящее, как услышала крик — кто-то напал на меня со спины. Я обернулась, но лишь для того, чтобы принять удар умбоном щита в щеку. Удар сбил меня с ног. Мунин выскользнул из пальцев и отлетел в сторону. Я вскочила мгновенно. Воин наступал, размахивая мечом, его щит блокировал мои выпады топором. Лицо нещадно ныло, перед левым глазом всё расплывалось. Вспомнив наставления Ирсы, я развернулась правым боком и перешла в атаку.
Кровь гулко стучала в груди.
Он нападал снова и снова.
Но я была отвлечена. Позади я слышала, как бьются Рёк и Арнгрим. Я метнула взгляд назад. Старик держался, но я понимала — лучшие его годы далеко позади.
Отшвырнув щит, воин, с которым билась я, занес меч, намереваясь разрубить меня пополам. Но не успел он опустить оружие, как глухо охнул. Острие клинка пробило его доспех, выйдя из живота. Он замер на миг и повалился, открыв стоящую за ним Ирсу.
Она ухмыльнулась мне и тут же переключилась на другого нападающего.
Я бросилась подобрать Мунина, но путь мне преградил новый враг.
За спиной я слышала, как тяжело приходится Арнгриму. Ирса рванулась к нему, но между ними выросло массивное существо. На берегу я увидела Хеллу, сошедшуюся с ярлом Сольвой. Ярл билась так, словно в ней горел яростный огонь Тора. Но Хелла не отступала ни на шаг.
Однако их было слишком много.
Более того, подходили новые лодки. Несмотря на пылающие суда и горящие волны, становилось ясно: нас задавят числом.
Я стояла насмерть, отражая атаки воина. Кровь грохотала в жилах. В ушах пульсировало. Всё вокруг превратилось в кровавое месиво. У моего противника лицо было раскрашено черными полосами сажи, на щеке белел шрам. Пока он бился со мной, его взгляд раз за разом возвращался к Арнгриму. Этот человек убьет меня, чтобы добраться до ярла, или умрет сам. Я подхватила чей-то брошенный щит и дала отпор, но враг был гораздо сильнее. Он ударил своим щитом о мой. Я пошатнулась, врезалась в дерево и упала, выронив Хугина.
— Хервор! — в панике закричала Ирса.
Оглушенная, я увидела, как воин несется на меня с занесенным мечом.
Сейчас. Дай мне запеть. Сейчас.
Голова кружилась, зрение затуманилось. Кровь — моя ли это кровь? — заливала глаза.
Я посмотрела на Арнгрима. Враг в щепки разнес щит ярла. Арнгрим охнул, когда кинжал врага полоснул его: он пытался блокировать удар, но получил рану в предплечье. Задыхаясь, дед отступил, но больная нога подвела его — он споткнулся и рухнул на колено.
— Нет, — прошептала я.
Заведя руку за спину, я нащупала рукоять Тюрфинга и обнажила его. Грянул гром. Воздух содрогнулся от пронзительного звона стали. Все, кто был в пределах слышимости, замерли на краткий миг, включая того, кто бился с Арнгримом. Ярл обернулся и уставился на меня. Его глаза расширились. Укрепившись духом, он снова поднялся на ноги.
Сжимая рукоять обеими руками, я издала яростный крик и бросилась на своего противника. Тюрфинг вошел в его шею, чисто разрубив человека от плеча до самого бедра. Он развалился надвое. Металл в моей руке взывал ко мне. Гнал вперед. Казалось, клинок пульсирует, как живое существо.
Рёк завыл, и этот вой раскатился над водой.
Я обернулась к тому, кто напал на Арнгрима. Настолько ошеломленный внезапной переменой, он не сводил с меня глаз. Он не заметил, как дед вскинул меч и вогнал его воину в живот. Дренг Сольвы охнул и пал.
Я встретилась взглядом с Арнгримом.
Мы долго смотрели друг другу в глаза.
Глубоко в чаще острова на вой Рёка ответила целая стая. Я оглянулась. Из леса за спиной Арнгрима вышла та самая свора огромных волков, которых я встречала раньше. Среди них стоял Утр, полуголый, покрытый рунами, с копьем в руке. Волки перекликались воем. Их голоса неслись по ветру, эхо стало оглушительным, словно усиленным самими богами.
Воины вокруг замерли. Даже Сольва, всё еще бившаяся с Хеллой, остановилась. Она обернулась и посмотрела на разворачивающееся зрелище.
Я кивнула Арнгриму, вскинула Тюрфинг и закричала:
— Больмсё! Больмсё! Больмсё! Волки Арнгрима — в бой! В бой!
Дренги Больмсё переводили взгляд с волков на ярла, а затем на меня и на сияющий в моей руке клинок.
— Тюрфинг! — выкрикнул кто-то.
— Это Тюрфинг! — подхватил другой.
В небе над нами каркнули два ворона и полетели к берегу.
Ободренные, люди вокруг меня с криком бросились в сечу.
Как и я.
Утр и волки рванули вперед, увлекая меня за собой. Ирса и Арнгрим были рядом; мы начали наступление вдоль пляжа. Потрясенные внезапным появлением волков и явлением гномьего меча, воины Сольвы дрогнули.
С Тюрфингом в руке я прорубалась сквозь ряды врагов, словно они были из масла.
В ярости ярл Сольва ударила Хеллу умбоном, сбивая деву щита с ног, развернулась и начала прокладывать путь ко мне. Эта женщина внушала ужас. С полосой сажи поперек лица, закрывающей глаза, и рунами на лбу, она выглядела в точности как тот йотун, о котором говорил Утр. Я одновременно уважала её и жаждала прикончить.
— Вот теперь начнется самое веселье, — крикнул мне Утр с безумной ухмылкой. — Смотри, на что способен этот остров! — он взвыл.
Прежде чем Сольва успела добраться до меня, на неё напала стая.
Ярость и оскаленные клыки — волки начали рвать дренгов Сольвы. Они перекрыли ей путь ко мне, сея опустошение в её рядах. Сбитая с толку, Сольва замерла. Она бросила взгляд назад, на своего сына-великана, который был уже у самого берега. Я видела, как тень тревоги промелькнула на её лице. Вид волков, меча и вновь обретших силу воинов Арнгрима заставил её отступить. Чего бы ни ждала ярл Сольва от этого дня, её ожиданиям не суждено было сбыться. Люди Больмсё, чувствуя, как и я, что боги на нашей стороне, теснили врагов обратно к воде. Яростные и воодушевленные, они взывали к древней крови, пульсирующей в их жилах. Я никогда не видела столь неистовой битвы.
Рагал помог Хелле подняться, и они сражались спина к спине, сражая любого, кто осмеливался приблизиться.
Сольва отбивалась от нападающих, но я видела, как её глаза лихорадочно прикидывают шансы.
— Убирайся или умри, йотун! — кричал ей Утр. — Больмсё напьется твоей великанской крови! — он кинулся вперед, пронзая копьем каждого на своем пути к Сольве.
Ухмыляясь, я бросилась следом. Я ни за что не позволила бы ему забрать эту добычу в одиночку.
Сольва следила за нашим приближением. Яростно оскалившись при виде своих гибнущих воинов, она подала знак одному из своих людей. Мигом позже протрубил рог, призывая к отступлению. Ярл Сольва начала созывать людей обратно к лодкам. Воины развернулись и припустили к кораблям.
— К катапультам! — закричала я. — Заряжай камни! Живо! Живо! Топите её корабли!
Лучники снова заняли башни, осыпая стрелами отступающих, выкашивая тех, кто пытался взобраться на борт.
Когда враг попытался отчалить, катапульты заговорили вновь, обрушивая камни и обломки на бегущих дренгов и их суда.
Я видела, как один залп снес мачту корабля, а другой пробил дыру в борту. Лодка накренилась и перевернулась, сбрасывая воинов в озеро. Те поплыли к уцелевшим судам. Корабли маневрировали медленно, и нам удалось разбить еще несколько, прежде чем они вышли из зоны обстрела.
Что до тех, кто остался на берегу, их ждал кровавый конец. Вода, омывающая берега Больмсё, стала алой. Щит у моих ног окрасился в розовый, когда на него набежала волна. Куда ни глянь — повсюду лежали тела.
Вскоре все силы Сольвы были либо мертвы, либо позорно бежали.
Всё произошло так быстро.
Каким-то чудом мы одержали победу.
Я обернулась, ища глазами Арнгрима, но обнаружила, что не только ярл, но и все воины Больмсё смотрят на меня.
Сердце бешено колотилось в груди.
Я вскинула Тюрфинг к небу:
— Больмсё! Арнгрим! Хвала богам!
И тогда воины вокруг взорвались таким громовым кличем, что его наверняка услышали сами асы.
К ним присоединился вой волков Больмсё. Эти звуки слились воедино — крик воинов и зов зверей стали одним целым.
Я подняла голову, провожая взглядом двух воронов, круживших в вышине.
Один.
Всеотец.
Надеюсь, я дала тебе повод для гордости.
Вороны каркнули еще раз и взмыли так высоко, что скрылись из виду.
Хервор.
Хервор.Ты — моя валькирия.