КИР
Я сидел один в своих покоях, уперев локти в бёдра, и смотрел на кинжал. Он лежал на столе. Блеск драгоценных камней в его рукояти словно бы дразнил меня за слабость. Я носил его уже две недели, зная, что нужно сделать, но трусливо оттягивал время.
Моя сестра похищена правителями Дрейгана, возможно, её там пытают, а я не могу найти в себе смелость совершить то, что должен, чтобы спасти её и своё королевство.
Наследник Дрейгана в любой момент может явиться за короной отца. Кто знает, вдруг он уже в Ренове. Или даже в Кенроу.
Но отец отказывался верить, что вражеское королевство по ту сторону Разлома похитило Амалию, чтобы использовать как пешку в своей игре. И я не мог привести ему доказательства, потому что мой источник – из преступного мира.
Вот уже несколько недель нам поступали странные донесения – о появлении существ, каких раньше не видывали и которые передвигались исключительно в темноте. О гибели урожая. О крайне заразном заболевании, из-за которого пришлось изолировать несколько мелких деревушек на севере (и всё же оно продолжало распространяться).
Дрейганцы принесли с собой своё проклятье.
Единственный способ остановить их – самому занять престол прежде, чем его завоюют они.
Мейлор говорил, что только в этом случае тёмная магия поглотит их самих и оставит нас в покое.
Но отец не верил. Даже не слушал.
А всё почему? Потому что кузен написал ему письмо, в котором заверил, что они с Амалией сейчас в Солете и у них всё хорошо.
Зачем Гейджу лгать? Он ведёт какую-то свою игру против Амалии?
Подозрения пожирали меня изнутри, отравляли мои мысли. Может, он тоже хочет захватить корону? Может, он заодно с дрейганцами? Поэтому он настоял, чтобы они с Амалией отправились на Реквимар вдвоём? Чтобы он мог избавиться от неё под шумок, не привлекая внимания?
Разозлившись на себя за бессилие, я закричал, вскочил со стула и швырнул его через комнату.
Я ничего не мог сделать. Слишком много вопросов и сомнений терзали меня.
Если бы отец выбрал меня наследником, а не Амалию, всё было бы нормально. Но он отправил в путешествие мою слабую, робкую сестру с одним лишь кузеном в качестве охраны. С кузеном, у которого, как оказалось, были скрытые мотивы.
Тяжело дыша, я убрал кинжал за пояс и вышел из комнаты, твёрдо настроенный спасти Амалию и королевство. Отец должен меня услышать. Я не оставлю ему иного выбора.
Но когда я зашёл в его покои, его там не оказалось.
– Ваше Высочество, – позвал мужчина за моей спиной, слегка запыхавшись; он явно торопился. – Король Вас искал.
Всё ещё с трудом проталкивая воздух в лёгкие, я окинул говорившегося взглядом.
– Где он?
– В личной библиотеке. Велел, чтобы Вы пришли немедленно.
Я пошёл следом за ним в комнату, где когда-то был королевский зал стратегий. С момента создания Разлома отпала необходимость в военных помещениях. Так что много лет назад эта комната стала укромным уголком короля – местом, где можно отдохнуть и почитать книги.
Но сегодня, когда в ней собрались советники отца и капитан королевской стражи, похоже, мы всё же используем её по изначальному предназначению. Надежда переполнила меня, от облегчения закружилась голова.
Наконец-то он поверил.
– Кир, – произнёс отец, подняв глаза, когда я вошёл в комнату. – Садись.
Он указал на стул рядом с собой – место правой руки. Значимое, ценное. Мой восемнадцатый день рождения прошёл без Амалии. Кажется, отец наконец-то решил обращаться со мной как со взрослым мужчиной, а не мальчишкой.
Когда я занял предложенное место, отец развернулся к капитану.
– Прошу, Винсент, повтори моему сыну и доверенным лицам то, что рассказал мне ранее.
Я не просто хорошо его знал, но и уважал его, и искренне им восхищался. В юношестве, когда я превзошёл своего учителя по фехтованию, этот талантливый мечник взял меня под своё крыло и лично занялся моим обучением.
Он всегда был высоким, сильным и крепким. Но никогда ещё я не видел его таким бледным. Мне даже подумалось, а не заболел ли он. Может, он заразился? Но разве стал бы он привозить болезнь в Кенроу?
– Разлом увеличивается, – сразу перешёл к делу Винсент, тем самым прервав мои размышления. – Мы уже потеряли Кремлар, Ульрин и Бельдмэр.
– Потеряли? – недоумённо переспросил я. – В каком смысле?
– Они провалились в Разлом. – Его тон был резок, но глаза выдавали страх. – Их… больше нет.
В воздухе повисла тяжёлая тишина.
– Такого никогда не было, – возразил управляющий Игнэн. Его лицо стало пепельным. Он тяжело сглотнул. – Наверняка ты что-то не так понял.
– Я видел это своими глазами, – ответил Винсент. – Деревни и земли вокруг них исчезли, на их месте сейчас обрыв. Более того, над Разломом бушует гроза, нечто тёмное и противоестественное. Дует сильный ветер, но тучи стоят на месте.
– Что-то тёмное там творится, – прошептал один из советников.
Я посмотрел на отца. Внутри меня вспыхнула злость.
– Теперь ты мне веришь?!
Он посмотрел на меня серьёзным взглядом.
– А ты скажешь мне, откуда у тебя эта информация?
Я покраснел и, недовольно пыхтя, откинулся на спинку стула. Я не мог признаться ему в том, что нанимал преступников, чтобы следить за Амалией. Но он должен был мне поверить, потому что я его сын! Бритону он бы поверил.
– Я оставил своих людей у границы, – сообщил Винсент отцу. – Мы полагаем, что расщелина стала больше из-за естественного движения земли. Печально, конечно, но такое уже случалось. Если подобное повторится, мы немедленно вам сообщим.
Отец кивнул, словно его удовлетворил такой ответ.
– А как же буря? – напомнил я. – Как вы её объясните? И странных существ, и гибель урожая, и эпидемию?
Винсент пригвоздил меня взглядом, беззвучно укоряя за мальчишеский выплеск эмоций, особенно перед королём.
– Нам пока мало что известно, но уверяю вас, Ваше Высочество, мы ищем ответы.
У меня они уже есть. Ну почему меня никто не слышит?!
Потому что ты змеёныш, предавший свою сестру.
Но Гейдж должен был её защищать! Я не хотел причинить реального вреда Амалии – это ведь оправдывало меня в какой-то мере? А вот почему наш кузен позволил ей подружиться с дрейганским шпионом – это большой вопрос.
Это он виноват, не я. Я невиновен. Если Амалия пострадала, это будет на его совести.
Я сжал руки в кулаки на коленях и поджал губы. Погрузившись в своим мысли, я не слышал, что говорили дальше.
***
Мейлор нашёл меня, когда я тренировался на мечах с одним из стражников. Среди солдат было много моих друзей и товарищей. Они мне казались даже ближе, чем семья по крови.
Брат никогда меня не понимал, а Амалия была слишком близка со своим близнецом, чтобы когда-либо занимать мою сторону. Гейдж сохранял нейтралитет. В итоге я оставался сам по себе. Раньше я часто задавался вопросом, зачем родители вообще завели меня, если у них уже было двое идеальных детишек.
Но это всё уже было неважно, ведь их здесь больше нет.
Фей, используя чары, притворялся человеком. Мои инстинкты кричали, что его надо было остерегаться, но без него я бы не справился. Он многое знал, чувствовал продвижение магии и мог сказать, когда дрейганское проклятье снова активизируется на наших границах. Он был безжалостен, но мудр.
Я направился от ребят к нему, попутно вытирая пот со лба.
– Нам нужно поговорить, – сказал я и мотнул головой в сторону, чтобы он пошёл за мной.
– Тебе известно, кто я, но ты продолжаешь разговаривать со мной так, будто я твой подданный и должен тебя слушаться? – спросил Мейлор с каким-то тёмным весельем в глазах.
Я остановился и раздражённо втянул воздух через нос.
– Ваша Светлость, не будете ли Вы так любезны оказать мне честь дать совет по одному вопросу?
– Уже лучше.
Он пошёл вперёд, я за ним.
Мы нашли тихий уголок в саду, рядом с чёрными воротами. Изгородь здесь была высокая, и редко кто тут ходил.
– Как я вижу, твой отец всё ещё жив и здравствует, да и ты как-то не на троне.
Я тяжело сглотнул, подавляя злость.
– Расширение Разлома… значит ли это, что дрейганский наследник уже близко?
– События разворачиваются стремительно, – подтвердил Мейлор. – Если не начнёшь действовать, их проклятье очень быстро поглотит всю Ренову. Они не могут победить, не могут избежать своей судьбы. Либо ты их остановишь, либо они отберут у тебя королевство, и оно падёт вместе с ними.
– Что мне делать? – спросил я.
Он вскинул бровь.
– То, что я уже говорил.
Взволнованный, я вскинул руки в воздух и прошипел:
– Я не могу убить своего отца! Как ты можешь ждать от меня этого? Даже для фей это слишком жестоко. Должен быть другой путь.
Мейлор смотрел на меня сверху вниз с разочарованием на лице.
– Другого пути нет.
Я потёр руками лицо, отказываясь ему верить.
– Ты же фейри. Наверняка ты можешь что-то предпринять. Неужели магия ничем тут не поможет? Если ты действительно так сильно хочешь спасти нас, как утверждаешь, тогда помоги!
Мейлор ответил не сразу. Я медленно опустил руки, переживая, не слишком ли я надавил на него из-за своей вспыльчивости.
Он мог одним словом стереть меня в порошок.
Однако он не выглядел злым, скорее глубоко погружённым в свои мысли. Потирая подбородок, он начал отворачиваться от меня.
– Есть один вариант… Хотя нет.
– Какой? – отчаянно воскликнул я. – Что угодно, умоляю. Только не проси меня силой отбирать у отца трон.
– Есть одно зелье, – неохотно произнёс он. – Это древний рецепт, тёмный и запретный. Оно позволяет алхимику контролировать того, кто его выпьет.
Нерешительный тон Мейлора, как и сами слова, вызвали у меня холодок. Склизкий страх скользнул по позвоночнику.
– Ты можешь его приготовить? – медленно уточнил я.
– Я всю жизнь изучал это искусство. Теоретически я мог бы изготовить это зелье.
– Если тебе удастся… мы сможем управлять моим отцом и так, ему даже не нужно будет отдавать мне корону.
Мейлор посмотрел мне в глаза и неторопливо кивнул.
– Это опасно?
– Насколько я слышал, у зелья много побочных эффектов.
Я долго и тщательно обдумывал этот план, а Мейлор терпеливо ждал.
Никакие побочные эффекты не могут быть хуже смерти, верно?
– Я готов рискнуть, – всё же решился я. – Если тебе удастся его приготовить, я найду способ подлить зелье в его бокал.
Мейлор склонил голову, наконец-то выразив положенное мне как будущему королю Реновы уважение.
– Есть только одна проблема.
– Какая? – спросил я раздражённо. Я ведь уже решил, что сделаю это. Зачем он пытается меня переубедить?
– Ты достаточно доверяешь мне, чтобы дать полный и безусловный контроль над твоим отцом?
От этих слов внутри меня всё заледенело. Но я не могу убить отца… Я не способен на такое преступление, даже ради спасения своего королевства. Это единственный вариант.
– Готовь зелье, фейри.
– У меня есть одно условие, – добавил Мейлор. – Если я это сделаю, ты оставишь меня при себе в роли советника. И будешь слушать то, что я говорю.
Я согласился уверенным кивком.
– Зелье будет готово после заката, – сообщил Мейлор и пошёл по тропинке прочь, оставляя меня наедине с разъедающими душу сомнениями.