На следующий день все продолжалось так же. Мы шли, и я собирала существ — теперь мне приходилось держаться сзади, чтобы армия могла растянуться позади меня. Тень и Иксана держались рядом со мной, что раздражало, ведь я старалась избегать их обоих с тех пор, как Тень оттрахал меня до изнеможения.
Сегодня мне «посчастливилось» услышать их разговор.
— Помнишь, когда мы были детьми? — Со смехом сказала Иксана, она относилась к нему с теплотой, хотя и пугала всех остальных. — Твоя сестра мучила нас обоих, и мы прятались в том огромном лабиринте возле дома твоей семьи.
В раскатистом смехе Тени было что-то знакомое, поскольку он тоже погрузился в воспоминания о прошлом.
— Я должен был знать, что Кристелл была злобной сукой уже тогда. Она использовала любую возможность, чтобы причинить мне боль. Или втянуть меня в неприятности. Ее любимым развлечением было называть меня «мерзкий наследничек».
Иксана не рассмеялась.
— Да, она всегда была ужасной. Ревнивой и злобной из-за того, что ты был рожден, чтобы унаследовать высшую власть, в то время как она всегда была подчинена своему младшему брату. В конце концов, именно это свело ее с ума.
Я не могла видеть лица Тени, но знала, что его мышцы напряглись.
— Моя мать была единственной, кому я мог доверять, — сказал он. — Это было самое тяжелое в изгнание из царства. Не столько потеря предназначенной мне силы, сколько потеря ее.
Иксана положила руку ему на плечо, и я заставила себя смотреть себе под ноги, наблюдая, как из-под моих ботинок поднимаются маленькие пылинки. Тень все эти дни подбирал мне новую одежду, но ботинки не менялись.
— Твоя мать была той, кто помог мне сбежать, — тихо сказала она. — Потому что она знала, что однажды ты вернешься, и вместе мы уничтожим Кристелл.
И вот так, леди и джентльмены, разбивалась душа.
Я имею в виду не моя, конечно, потому что я была сделана из более прочного материала. Но все дамы, которые думали, что смогут приручить бога-зверя, в данный момент рыдали в подушки.
— Когда ты видела ее в последний раз? — спросил Тень.
Иксана, наконец, убрала руку, одновременно покачав головой.
— С того самого дня, тысячи циклов назад. До меня дошли слухи, что она пропала, и я подумала, что, возможно, твоей сестре удалось избавиться от остальных членов вашей семьи, которые чувствовали с тобой какую-то связь.
Пламя Тени вспыхнуло с новой силой, от которой вокруг нас распространился жар. Иксана отскочила в сторону, явно не наслаждаясь его огненной стороной. А я тем временем просто хотела взобраться на этого проклятого огненного гиганта и впитать в себя всю его силу до последней капли.
— Кристелл будет страдать, — прорычал он. — Это само собой разумеющееся. Но если она причинила боль моей матери, ей будет еще хуже.
— Очень скоро у нас будет достаточно сил, чтобы одолеть их, — сказала Иксана, и ее голос звучал слишком радостно. — С камнем и твоей армией существ нет шансов ни у кого из членов королевской семьи.
Я бы использовала эту армию, для победы над ними, только чтобы мы могли освободить существ и восстановить их земли. И да, это был бы бонус, если бы Тень смог занять место законного лидера своей семьи, но это также была палка о двух концах. После того, как он наденет мантию Верховного Существа, он навсегда исчезнет из моей досягаемости.
— Извините, — сказала я, перебивая, и по какой-то причине, как только я заговорила, пламя Тени погасло. Наши взгляды встретились, и, как всегда, возникшего между нами напряжения было достаточно, чтобы я споткнулась на абсолютно ровной земле. — Сколько нам еще до Нексуса?
Иксана нахмурилась. Ей что, не понравилось, что я прервала ее милые посиделки с Тенью? Ну уж извини, крошка, не повезло.
— По моим расчетам, еще один день ходьбы, — сухо сказала она. — Если, конечно, ты сможешь идти в том же темпе.
— Ты имеешь в виду темп, который я поддерживаю, ведя за собой сотни теневых существ, которые защищают нас?
Ей не нужно забывать, кто здесь делает всю тяжелую работу. За моей спиной раздалась какофония шума, существа визжали, ревели и взывали к небу, и я почувствовала легкое удовлетворение, когда ее взгляд метнулся по сторонам, а на лице отразился страх.
— Конечно. Ты отлично справляешься. — Она действительно протянула руку, чтобы прикоснуться ко мне. За последние несколько дней она часто это делала, пытаясь меня подбодрить, но в основном это было жутко. Борясь с желанием стряхнуть ее ледяное прикосновение, я была благодарна, когда она убрала руку. — Мы благодарны тебе за помощь в восстановлении нашего положения на троне, верно, любимый?
Она повернулась к Тени, не заметив, как на моем лице появилось отрешенное выражение. Я понятия не имела, какое слово она использовала дословно, но в переводе явно было «любмый», и это заставило меня захотеть использовать своих созданий во зло. Я этого не сделала, потому что на самом деле они не были моей личной армией для уничтожения моих врагов, но это, безусловно, было заманчиво.
— Это мой трон, — хрипло сказал Тень, и теперь он привлек мое внимание. — Моя сила и камень, которые ты прячешь от меня.
Она покачала головой.
— Нет, я говорила тебе, что мне нужно сохранить его, чтобы сохранить мою землю. Без камня все, кто там живет, стали бы жертвами бродячих тварей Серых Земель. Ты же не хочешь, чтобы это было на твоей совести, верно?
Тень метнулся к ней, одним из тех быстрых, пугающих движений, которые я запомнила еще с первых дней, проведенных с ним.
— Я не могу признать свое право первородства без камня. Я был терпелив, мы сделали все по-твоему. Но я отказываюсь покидать Серые Земли без кровавого камня. Поняла?
Она с трудом сглотнула.
— Да, и к тому времени с существами, находящимися под властью Меры, все будет в порядке. Защита камня больше не потребуется, и мои люди отправятся в королевскую резиденцию, как и мы.
У нее все получилось. О, боже, у нее все получилось. Я могу сказать, что Иксана планировала это много лет. Мечтала стать «принцессой» в сказке о Теневом Звере. Но чего она не понимала, так это того, что это была совсем не такая сказка.
Это был человек, окутанный тьмой, со сломленным зверем, которого боялись и почитали существа, живущие в далеких мирах. Тень, у которого были могущественные друзья и две библиотеки. Он был гораздо большим, чем просто Верховным Существом королевства.
Когда они выгнали его из дома, они изменили ход его судьбы, и теперь они понятия не имели, с чем имеют дело. Он был очень независимым, и я была почти уверена — я бы поставил на это свою любимую серию о драконах-оборотнях, — что он не хотел ни с кем делить корону. Он ждал столетия, чтобы заявить права на свой трон… это его судьба.
Она тоже его судьба.
С истинными парами спорить трудно, но эти двое были самыми странными из всех, кого я когда-либо видела. Все ли здесь работает так же, как у оборотней? Я полагала, что причина, по которой у нас вообще существуют истинные пары, — в том, что у благородных этой земли они тоже есть.
Тень создал то, что он знал.
Верно?
***
— Как человеку найти свою вторую половинку? — спросила я позже той ночью, когда мы уже собирались ложиться спать. Я больше не могла выносить вопросы без ответов. — В Царстве теней?
Ледяной взгляд Иксаны потеплел.
— Это обещание, данное при рождении. Обычно оно дается в двух королевских семьях. Моя семья из Холистера, что к северо-западу от Тринити. Для меня большая честь иметь такого сильного и властного супруга.
Подождите, гребаную минуту…
— Ты хочешь сказать, что между нами нет никакой магической связи? — уточнила я. — Это просто брак по расчету?
Ладно, теперь все стало намного понятнее, особенно то, что Тень в целом не проявлял к ней интереса. Это придало сил и уверенности в том, что он оставался рядом с ней только по причинам, которые не имели ничего общего с их связью.
Черт бы меня побрал, я в тайне танцевала от счастья по этому поводу.
— Первоначальная связь устанавливается нашими родителями, — сказал Тень, и огонь, вспыхнувший в его глазах, подсказал мне, что это не была его любимая тема для разговора. — Затем между двумя детьми возникает связь. Что-то вроде церемонии брачного обета. Который действует до тех пор, пока мы не достигнем эры могущества, и окончательная связь не будет скреплена в двадцать два года.
— Это у нас украли, — с горечью сказала Иксана. — Это должно было случиться в ночь, когда Тень пришел к своей судьбе. Мы были так близки к нашей последней связи.
— У оборотней все по-другому, — тихо сказала я. — Мы находим свои пары при первом же обращении, если они находятся в непосредственной близости. Наши волки сразу узнают друг друга, и ты это чувствуешь… словно удар молнии в грудь. Осознание того, что мы рядом. Предполагается, что они должны соответствовать тебе во всех отношениях: силе, напористости, душевности.
Руки Тени сжали кусок камня, который он перебрасывал с ладони на ладонь, и теперь он превратился в пыль.
Иксана, казалось, ничего не заметила, когда наклонилась вперед.
— А у тебя есть настоящая пара?
Я фыркнула.
— Чертов эгоистичный альфа. Не знаю, что это говорит обо мне, но я действительно провела с ним не так уж много времени с тех пор, как мы осознали нашу связь. — Я мотнула головой в сторону молча глядящего на меня Тени. — Этот Зверь похитил меня сразу после этого, и с тех пор моя жизнь была в его руках.
Выражение его лица напомнило мне, что в его руках была не только моя жизнь. Он владел практически каждой чертовой частичкой меня, и я была пленницей желания, которое он разжег во мне.
— Зачем ты похитил ее? — спросила Иксана Тень, и когда он, наконец, оторвал от меня взгляд, я вздрогнула, почувствовав себя обнаженной после этого пронзительного взгляда.
— Она прикоснулась к Царству Теней. Большую часть времени, проведенного на земле, я пытался найти способ обойти заклятие Кристелл, и наконец появилась маленькая надежда на другой способ.
— Он притворился, что ему нужна моя помощь, чтобы поймать сбежавших теневых существ, — вмешалась я. — Хотя на самом деле я была нужна ему только для того, чтобы открыть дверь между нашими мирами.
И я сделала это, когда никто другой не смог. Я могла считать это победой, хотя до сих пор не была уверена, хорошая это новость или нет, что мы здесь. С его чертовой парой.
Губы Тени скривились.
— Оказалось, что ты могла бы оказать мне еще большую помощь, если бы я знал все, на что ты способна.
Я пожала плечами.
— Удивила нас обоих. Но в конце концов ты получил от меня то, что хотел.
Его плечо приподнялось, когда он усмехнулся. Раздался мрачный, звук.
— Намного больше, чем я когда-либо ожидал.
Только идиот мог не заметить такого намека, но, очевидно, Иксана не хотела слышать правду в его словах.
— Я очень рада, что Тень получил твою помощь. В конце концов, ты поняла, как обойти силу заклинания Кристелл. Она использовала бесконечную ротацию существ, что привело к одной из величайших потерь энергии в нашей истории. Это едва не привело к разорению наших земель и к засухе по всему королевству.
— Проблема была в самом заклинании, — сказал Тень. — Оно было таким умным и адаптивным. Что бы я ни делал, чтобы обойти его, сила предвосхищала мою следующую атаку. Кристелл была хороша в работе с заклинаниями, но создаваемые ею иллюзии никогда не были похожи на ее работу.
Иксана быстро встряла в разговор.
— Кристелл — королевская особа, обладающая многими скрытыми достоинствами. По правде говоря, ее мастерство в создании заклинаний не имеет себе равных; это единственное, что удерживало ее на троне все эти годы. Члены королевской семьи и друзья в вашем районе не хотели принимать незваную гостью, по крайней мере, поначалу, но в конце концов она заставила замолчать всех, кто выступал против нее.
— Плетение чар, — перебила Ангел, и, как всегда, ее голос заставил всех притихнуть. — Вот с чем у нас будут самые серьезные трудности, когда дойдет до того, чтобы устранить ее. Уверена, за годы она создала невероятно прочные и сложные магические защиты.
— Инки сказал мне, что ты немного узнала от Кристоффа о том, с чем мы столкнулись? — обратился к ней Тень. Прошло уже некоторое время с тех пор, как он упоминал о своем друге, который, возможно, пропал без вести… и, возможно, предал нас.
Ангел покачала головой.
— Он мало что мог рассказать, поскольку прошло много времени с тех пор, как он посещал ее резиденцию. Его единственным предупреждением было ожидать неожиданного. Охрана Кристелл постоянно меняется, и мы никогда не узнаем, с чем столкнемся. Его лучшим советом было отключить ее источник энергии, отрезать ее от существ, которыми она управляет.
Что ж, если и было что-то, в чем я была хороша, так это кража существ у королевских особ, страдающих манией величия. Кстати, о…
Я повернулась к Иксане.
— Что случилось с Кристоффом после того, как твои головорезы схватили нас?
Она прочистила горло, но вместо нее ответил Тень.
— Она уверяет меня, что он все еще в безопасности, и находится там, где мы его оставили. — Он явно уже задавал ей этот вопрос в одном из их личных разговоров, но его не удовлетворил ее ответ. Мой умный зверь знал, что она полна дерьма, и это был только вопрос времени, когда он раскроет все ее секреты.
Жду не дождусь.