Когда я села, меня уже ждал поднос, благодаря любезности Тени, который исчез, чтобы закончить дела перед нашим уходом. Или, может быть, это заказала Ангел, поскольку она опустилась на стул рядом со мной, не прошло и пяти минут после того, как я начала есть.
— Хорошо, — сказала она, наблюдая, с каким изяществом я запихиваю еду в рот, словно целый месяц голодала. — Тебе нужно как можно больше подзарядиться перед предстоящим трудным путешествием.
Я прожевала овощи, прежде чем проглотить рагу. Оно было вкусным, густым и сытным и, очевидно, было необходимо для предстоящего трудного путешествия.
— Ты могла бы подсластить эту информацию, — сказала я со вздохом, помешивая темный бульон. — Представь, что мы отправляемся в отпуск на тропический остров, где нам на шезлонг принесут коктейли и еду, а мы будем загорать и купаться в бирюзовых водах.
Ангел искоса посмотрела на меня.
— Вижу, ты давно планировала этот отпуск?
Я пожала плечами.
— Да, когда я была в плену в Торме, мне больше нечем было заняться. Мечты о местах отдыха были моим мысленным спасением.
Она обняла меня за плечи.
— Не волнуйся. Мы пройдем через Царство Теней, определим твое место в мире и устроим отпуск, чтобы…
Ангел прервалась, когда кто-то выкрикнул мое имя. Как по команде, ее огромные янтарные крылья расправились, и она развернулась, чтобы посмотреть, из-за кого весь этот переполох.
Мне не нужно было оборачиваться. Я знала этот голос так же хорошо, как свой собственный. Вскочив на ноги, я оказалась в проходе и бросилась к своей подруге. Мы с Симоной столкнулись, и наши объятия длились, казалось, несколько дней.
— О, боже мой, — сказала она, покачивая меня в руках, и ее густые иссиня-черные волосы развевались вокруг нас. — Это невероятное место. Ты, должно быть, была на седьмом небе от счастья, Мисс Книголюбка, раз жила в этой невероятной библиотеке. — Ее слова вырвались в спешке. — И здесь есть так много сверхъестественного и других миров, и существ, и здесь живет Теневой Зверь…
Мне пришлось рассмеяться, потому что если она в ближайшее время не начнет дышать, то потеряет сознание.
— Это определенно был переезд, — сказала я ей, когда она наконец выдохлась, и я смогла вставить слово. — И ты должна познакомиться с одним из моих любимых людей здесь. Не то чтобы она была человеком, конечно, — Ангел — чертова богиня. Это ты увидишь совершенно отчетливо, когда посмотришь, насколько она чертовски великолепна.
Развернув Симону к столу, я поискала глазами Ангел, но обнаружила, что место, где она была, пустовало.
— О, думаю, ей пришлось уйти. Но у нас еще будет время встретиться с ней. Тень сказал, что ты можешь оставаться, пока я здесь.
Симона почти упала на место Ангел, и у меня мелькнула мысль, что, может быть, мне стоит попросить ее пересесть с другой стороны от меня. Ангел была очень требовательна к этому креслу, и я почувствовала, что она уже расстроена из-за того, что я прервала ее разговор на полуслове и подошла к Симоне.
Блядь. Это было сложно, и, надеюсь, моя самовлюбленная задница просто создавала драму. Ангел, вероятно, тоже готовилась к нашему путешествию.
Я положила себе еще еды, зная, что должна ее съесть.
— Ты голодна? — спросила я, отправляя в рот еще одну ложку.
Она покачала головой.
— Нет. — Она открыла рот. — Я буквально только что закончила ужинать, когда появилось облако темного дыма с запиской для меня.
Очевидно, Тень позаботился о неспособности Инки общаться, а упоминание о темных клубах дыма заставило меня поискать свой. Миднайт все еще парил в вышине, наблюдая за происходящим. Он раздулся, когда я перевела взгляд в его сторону, и я просто помахала рукой, чтобы поздороваться.
У меня все хорошо; тебе не нужно спускаться ко мне.
На самом деле мы не могли общаться на таком расстоянии, но, когда он не пошевелился, я решила, что он уловил общую идею.
Я снова сосредоточилась на Симоне.
— Тень показал тебе твою комнату?
Я хотела, чтобы она полностью устроилась перед моим отъездом.
Она кивнула, ее карие глаза практически сияли от возбуждения.
— Последняя дверь слева по коридору перед библиотекой. Это действительно мило, с небольшой гостиной, телевизором и ванной, отделанной мрамором! Черт возьми, это намного лучше, чем дом моих родителей.
Дом ее родителей был чертовски шикарным.
— Ублюдок-Тень не подпускал меня к телевизору с тех пор, как похитил мою задницу, — проворчала я. — Я собираюсь поговорить с ним об этом.
Симона в панике огляделась по сторонам.
— Стоит ли называть его так вслух, я имею в виду, особенно здесь? Все так боятся и уважают его.
Позади нас раздался глубокий смешок, и Симона пискнула, резко обернувшись на стуле. Я лишь вздохнула, поворачиваясь медленнее… я и так уже знала, кого увижу. И, конечно же, он был там, как всегда, прислонившись к стене в своей любимой позе. Теневой Зверь.
— Солнышко, пожалуй, самое неуважительное существо из всех миров, которое я когда-либо встречал, — сказал он, и в его голосе послышалось веселье.
Симона резко повернула ко мне голову. «Солнышко?» одними губами произнесла она, широко раскрыв глаза.
Она не стала дожидаться моего ответа, ее взгляд вернулся к зверю, о котором шла речь. Я понятия не имела, видела ли она когда-нибудь Тень раньше — в подвале кинотеатра царил такой хаос, особенно из-за моего крошечного инцидента с пожаром, так что я сомневалась, что она смогла нормально рассмотреть его.
Сегодня она наверстывала упущенное.
— Черт, — пробормотала она себе под нос, и я скрыла свой смех за кашлем.
— Может, у него и симпатичное лицо, но его личность нуждается в серьезной доработке. — Я напомнила ей об этом, пока ела очередную ложку рагу.
Симона приподняла бровь, глядя на меня с паникой в темных глубинах.
— Девочка, ты не просто так оскорбила этого гребаного Теневого Зверя в его милое личико. Что с тобой не так?
Я пожала плечами, прожевала и проглотила, прежде чем ответить.
— Что со мной не так? Давайте посмотрим… Мой отец испортил всю мою жизнь; я оказалась парой дерьмовому оборотню; меня похитили; я смирилась с тем, что меня похитили; решила, что если уж мне суждено умереть, то лучше уйти с треском. С тех пор…
— Она позволяет себе высказывать все, что у нее на уме, — закончил Тень, садясь рядом со мной.
Дыхание Симоны стало тяжелее, и я не могла ее за это винить. Тени было много. Кажется… очень, очень много. С течением времени напряжение не спадало и… по правде говоря, мурашки, которые пробегали по моей коже в его присутствии, только увеличивались. Я просто научилась лучше скрывать свою реакцию.
И Симона тоже научится. Однажды.
— Когда ты покончишь с едой, нам нужно будет отправиться в Царство, — сказал Тень, сосредоточив все свое внимание на мне, и, если бы его напряженный, пристальный взгляд не оторвался от моего лица, я бы, задыхаясь, присоединилась к Симоне. — Чем дольше я буду добираться до сестры, тем больше шансов, что она соберет армию, чтобы противостоять мне.
— Что? — Симона наклонилась вперед, чтобы лучше видеть Тень. Как только он оказался в поле ее зрения, на ее лице появилось голодное выражение, и я готова была поспорить на хорошие деньги, что ей захотелось его облизать. С моей стороны не было осуждения, хотя мне и хотелось надрать ей задницу за то, что она так на него смотрела. Это собственническое дерьмо в один прекрасный день могло привести меня к большим неприятностям.
— Мы направляемся в Царство Теней, — сказала я ей. — Надеюсь, чтобы выяснить, как я могу воспламениться и привлечь в этот мир живых существ. О, и да, у Тени там тоже есть кое-какие дела.
Он на самом деле рассмеялся, и в груди у него заурчало.
— Да, что-то в этом роде. Но будь уверена, подруга Солнышка, здесь ты будешь в безопасности. Я попросил Люсьена остаться в комнате рядом с твоей, чтобы присмотреть за тобой.
Губы Симоны дрогнули.
— Тот факт, что ты не удосужился узнать мое имя, меня даже не беспокоит, потому что твое прозвище Меры слишком милое. — В конце ее голос стал намного громче.
Тень поднялся на ноги, на его лице появилось выражение покорности судьбе.
— Я собираюсь уйти, пока не начались девчачьи вопли. Встретимся в библиотеке через пять минут, Мера.
— Да, сэр, — отсалютовала я ему.
Отблеск его огня пробежал по моей коже, но не обжег. Он проник в мое тело, согревая до глубины души, и я буквально задыхалась, когда он уходил. Определенно, он был ублюдком.
Симона подтолкнула меня локтем.
— Ты в порядке? У тебя немного покраснело лицо. — Она бросила на меня понимающий взгляд, и мне пришлось вздохнуть.
— Я в порядке. — Я надула щеки, пытаясь остудить свое либидо. — Просто Тень играет жестко и напоминает мне, у кого больше власти.
Если бы я испытала спонтанный оргазм прямо здесь, в столовой, я бы убила его на хрен. Сразу после того, как поблагодарила.
Симона схватила меня за руку, впившись в меня пальцами, и я впервые почувствовала ногти. Я моргнула. У Симоны всегда были самые слабые ногти, они ломались раньше, чем она успевала их отрастить,.. она не раз жаловалась на эту боль.
— У тебя действительно сейчас длинные ногти?
Она фыркнула.
— Серьезно? Ты хочешь поговорить о том факте, что с тех пор, как я изменилась, я могу ухаживать за ногтями, они растут, как сорняки? Или нам стоит обсудить великолепного, сексуального, сексапильного бога, который не сводил с тебя глаз все то время, что находился в комнате?
— Тут нечего обсуждать, — сказала я ей, отодвигая поднос, который робот-официант убрал за считанные секунды. — Мы с Тенью должны работать вместе, пока ситуация в Царстве Теней не будет взята под контроль. На самом деле, нам больше ничего не остается.
Теперь она обмахивала лицо рукой будто веером.
— Не могу сказать, лжешь ли ты мне или себе. От накала страстей между вами двумя этот зал может воспламениться, и я даже не говорю о том, что ты можешь буквально вспыхнуть. — Она прищурилась, когда посмотрела на меня. — Мы также должны добавить это к списку тем для обсуждения.
— Я так рада, что ты здесь, — сказала я, обнимая ее, когда поднялась на ноги и потянула за собой. — Было действительно трудно ориентироваться в этом новом мире без моей лучшей подруги.
Она обняла меня с такой же силой.
— Тебе больше никогда не придется делать это. Мы навсегда, детка. На. Чертову. Вечность.
Мои слезы, в очередной раз подступившие слишком близко к поверхности, пришлось подавить, чтобы я могла продолжить свой день. На водные процедуры не было времени.
Я неохотно отстранилась.
— Не могу поверить, что нам снова придется расстаться, — печально сказала я.
Ее миниатюрное личико сморщилось, а карие глаза стали еще темнее, чем когда-либо. Может быть, это из-за освещения, или из-за того, что она стала оборотнем, но я была уверена, что она никогда не выглядела такой красивой и царственной, как сейчас.
— Думаю, мне следует пойти с тобой. Это неправильно, что ты снова отправляешься в опасные края без меня.
— Я бы хотела, чтобы ты могла, — искренне сказала я ей. — Но Тень даже не рассматривает это, а против него здесь никто не пойдет.
Отсюда и причина, по которой я проиграла наше пари. Я была полна решимости потерять свою девственность с кем-то в библиотеке; Тень был полон решимости остановить меня. Невозможно не догадаться, кто в этой ситуации оказался сильнее. Я была уверена, что он достаточно скоро сообщит мне о моем наказании за это. Без сомнения, он был готов к тому, что я упаду на колени и буду поклоняться ему как богу, которым он и был. Вероятно, хотел, чтобы я называла его мастером или повелителем…
— Ты думаешь о нем, не так ли? — Симона выглядела и звучала довольной. — Девочка, у тебя все плохо. Спасибо, черт возьми, что я сейчас здесь и удерживаю тебя от принятия глупых решений.
Я фыркнула.
— Ты хочешь сказать, что предостерегаешь меня от Тени?
Ее смех прозвучал не так, как ожидалось.
— Я предупреждаю тебя, чтобы ты не увлекалась своим сердцем. Он идеально подходит для того, чтобы отдать ему свое тело, потому что, девочка, мы знаем, что у него есть кое-какие навыки. Ты видела, какого размера у него руки? — Она прикусила костяшки пальцев, и я чуть не сошла с ума прямо там, в столовой, едва сдерживая смех.
Она стала серьезной.
— Несмотря на множество его положительных сторон, могу сказать, что у него есть сила уничтожить тебя, Мера. Я не уверена, что он не сделает этого.
Я не стала с ней спорить, потому что она была права. Я уже пережила душевную трещину, когда Торин, моя настоящая пара, отверг меня, и не была уверена, что переживу еще одну подобную потерю.
Но возможно с Тенью все может быть еще хуже.