Я не могу понять — с Каэлисом теперь стало лучше или хуже. Между нами пульсирует невыносимое напряжение, ощутимое сильнее, чем когда-либо. Когда я прихожу к нему работать, бывают мгновения, когда мне хочется поцеловать его — и я знаю, что он тоже этого хочет. Но, каким-то образом, мы оба больше не пересекаем эту черту. Может быть, мы слишком неуверенны, было ли это действительно разово… или должно было им остаться.
Вероятно, должно. Но я не могу перестать думать об этом. Не могу перестать гадать, сжигают ли его воспоминания и фантомные прикосновения так же, как меня, в его снах и наяву… Представляет ли он мои губы на себе, свои — на мне. Слышит ли во сне звук наших тел, сталкивающихся друг с другом, пока он снова и снова входит в меня.
Я ненавижу то, что хочу этого — хочу его, именно так, как он и сказал. Поэтому сейчас я отдаю холод, ледяную отчуждённость, и Каэлис отвечает тем же. Мы — два бойца на арене, разошедшиеся после первых ударов. Кругами ходим друг вокруг друга, выжидая, кто сделает следующий шаг. Кто сломается и сократит расстояние ради нового раунда.
Это напряжение заставляет меня ёрзать рядом с ним и бегом возвращаться в свою комнату по ночам, радуясь, что теперь у меня есть собственное пространство. Что я могу запереть дверь и, уткнувшись в подушки, позволить руке скользнуть между бёдер, выгибая спину от нарастающего жара. Иногда я позволяю себе тихонько застонать вслух, воображая, что он по ту сторону двери, слушает, и ласкает себя под мой голос.
Только это облегчение позволяет мне днём держать дистанцию и сохранять сосредоточенность.
Мы продвигаемся в подделках. С каждым часом мои линии становятся увереннее. Но по мере того, как дни текут, я всё больше сомневаюсь, достаточно ли этого прогресса. Я начала сверять их не только с памятью Каэлиса, но и с Твино. У нас будет всего один шанс, и этот груз давит на меня всё сильнее.
Сайлас остаётся надёжным посредником. Даже зная теперь маршрут через мост, я предпочитаю его карту — она быстрее. Правда, когда я впервые привела его в Дом Звёздной Судьбы, пришлось выдержать сопротивление — я объяснила, кто он на самом деле.
— Я всё равно не доверяю ему, — резко заявил Грегор, не заботясь о том, что Сайлас стоит прямо рядом со мной у камина. — Никогда не буду. Из-за него мы потеряли клуб.
— Это… справедливо, — Сайлас неловко почесал затылок.
Я легко коснулась его предплечья и посмотрела на остальных:
— Мы потеряли клуб из-за Равина, а не Сайласа. И если бы принц захотел добраться до меня или разрушить клуб — что он, очевидно, сделал, — он бы справился и без участия Сайласа. Сайлас — такая же жертва жестокости короны, как и мы.
Грегор скрестил руки и откинулся в кресле. Твино лишь переставил трость, взгляд его сверкал, но он промолчал. И это молчание было тревожнее любых слов.
— А как мы узнаем, что он не играет на обе стороны? — Юра впервые не смягчила выражений. — Может, он просто зарабатывает наше доверие, чтобы впустить Равина.
— Если бы хотел привести его сюда, сделал бы это давно. Я слышала их разговор: Равин выспрашивал обо мне, но Сайлас не сказал ни слова. Он рисковал, солгав, чтобы защитить нас.
— Может, это был спектакль для тебя, — фыркнул Грегор.
— Они не знали, что я там. Клянусь. — В этом я была абсолютно уверена.
Юра прищурилась, сделала долгий глоток чая и откинулась в кресло. Её поза зеркально повторяла Бристару, которая всё это время сидела в тишине. Но я слишком хорошо чувствовала её неодобрение. Снова. Кажется, это единственное, чего я заслуживала после Халазара.
— Он мог убить Арину, — прорычал Грегор.
— Я никогда бы, — поспешно вмешался Сайлас.
— Доказательства его верности нам всё равно нужны, — задумчиво произнесла Бристар, наконец нарушая молчание. — Если мы когда-нибудь захотим работать с ним по-настоящему.
— Я сказала бы то же самое… если бы он уже не пришёл с ними в руках. — Я подняла листы с чертежами.
— Что это? — спросил Твино.
— Копии схем механизма шкатулки, которую король носит на груди. В ней он держит карты. — Я протянула бумаги Твино. Он развернул их, его брови слегка дрогнули, глаза расширились.
— Что там? — наклонился Рен.
— Ничего подобного я не видел, — пробормотал Твино. — Но похоже на ту шкатулку, что я видел у короля.
— Ты смог бы её открыть? — спросила я.
— Если это подлинно — да.
Бристар постукивала пальцами по подлокотникам — знак, что она раздражена. Её голос прозвучал холодно, прямо к Сайласу:
— Каждый раз, когда ты будешь здесь, останешься в саду. На виду. Больше никуда. Пока мы не проверим достоверность этой информации — так и будет.
Сайлас кивнул. Я не посмела возразить. Остаток вечера он провёл в одиночестве, на скамье, над листами из своей сумки. Не карты — какие-то эскизы. Я так и не поняла, чем именно он был так поглощён.
Я восприняла как добрый знак, когда через пару часов Юра вынесла ему кружку чая и тарелку с булочками. Пусть и молча.
Следующие визиты были такими же.
Сайлас не жаловался. Не спорил и не пытался вырваться из сада. Даже в самые холодные ночи, когда его дыхание клубилось белым паром, сливаясь с падающим снегом. Он слишком хорошо знал, что такое одиночество.
А мы тем временем работали и планировали. Украсть карты у короля я одна не смогу. Я сказала это и Каэлису. После того, как они помогли на День Всех Монет, у принца хватило благоразумия не возражать.
Так родился наш безумный план. И так Сайлас получил ещё один шанс доказать себя.
— От сумки воняет, — сказал он, как только я вошла в его апартаменты.
— Так встречают даму? — Я шагнула внутрь.
Он закрыл дверь и оказался позади меня. — Что там?
Я крепче сжала ремень сумки, колеблясь, стоит ли говорить. Решение далось мне с трудом. Даже если моя семья Звёздной Судьбы знает, что я принесла… столкновение с тем, что убило Арину, вызовет у всех бурю чувств. Но, сама не зная почему, я решила — лучше показать. Откинув клапан, произнесла:
— Сумеречная роза. — Сайлас отпрянул на два шага. — Не бойся, я обрезала её до того, как она распустилась. Пыльца надёжно заперта.
— Ты смогла её подрезать и остаться незамеченной? — Он был откровенно впечатлён.
— У меня есть один человек, хорошо разбирающийся в растениях, — отвечаю я.
Этот человек — Рен. Вероятно, единственный из клуба, кто выглядит скорее заинтригованным, чем напуганным, когда цветок в итоге оказывается на кухонном столе после того, как Сайлас переносит нас обратно в Дом Звёздной Судьбы. Юра чуть не лишается дара речи от ужаса, увидев его у себя на столе. Твино отходит к стене, наблюдая. Грегор так и не спускается вниз. Я подозревала, что для него это окажется слишком тяжёлым испытанием.
Рен берёт инициативу на себя. Его движения — точные, уверенные, с холодной сосредоточенностью хирурга. Он показывает Юре, как извлечь пыльцу и приготовить настойку. Я держусь в стороне, рядом с Твино, мы оба следим за процессом, задерживая дыхание в самые опасные моменты.
Когда всё наконец улажено, мы выходим. Все, кроме Юры. Она, наверное, ещё несколько часов будет яростно тереть столешницы и что-то себе под нос бормотать.
В саду, где мы с Твино заканчиваем последние детали плана, Сайлас поднимается и поправляет полы своего пальто. Зима из последних сил держится за Город Затмения, но весна уже толкается в дверь — то снег, то ветер, то неожиданные тёплые порывы.
— Я кое к чему пришёл, — произносит он.
— И к чему же? — спрашиваю я, хотя вопрос адресован и мне, и Твино.
— Вы собираетесь отравить короля, — его прямота выдаёт уверенность.
— И с чего такие выводы? — спокойно интересуется Твино, будто речь идёт о чём-то будничном… и будто Сайлас не попал прямо в точку.
— Я подумал, как всё это складывается, — его взгляд возвращается ко мне, пронзительный, как в тот вечер на зимнем балу, когда он делился своими догадками. — Сначала я думал, что вы просто хотите украсть карты. Но понял: за этим стоит большее. Слишком близко держит тебя Каэлис, и если вспомнить твои способности как Фортуны — подделывать карты… Вы собираетесь сделать фальшивки, чтобы король ничего не заподозрил. Выиграть время. Достаточно, чтобы добраться до последней Старшей Арканы — Звезды.
Он делает паузу, а я молчу, чувствуя, как сжимается горло.
— Зачем ещё лезть так глубоко в Академию, имея на своей стороне и Каэлиса, и меня? Ты искала что-то для подделок. Так и нашла тело Арины. — Он не называет напрямую Мастерскую Дурака, и я благодарна за это. Хотя ясно, что он и сам додумался. — Именно поэтому ты взяла у меня чертежи замка шкатулки.
Он снова кивает.
— Но потом появилась Сумеречная роза. Просто открыть шкатулку будет недостаточно. Чтобы забрать карты, нужно обезвредить короля. Как иначе вы даже подберётесь к нему? — Его плечи расправляются, когда он озвучивает финальный вывод: — Вы собираетесь использовать разбавленный порошок пыльцы розы, чтобы усыпить его достаточно надолго и подменить карты на подделки.
Ветер прошелестел листвой, будто единственный звук на всём свете.
— Слишком много теорий, но я не вижу сути, — в голосе Твино лёгкий вызов.
— Я долгие годы жил в ладони короны, — Сайлас говорит без гордости. — Между Каэлисом, Равином… и самим королём. Я видел то, чего не показывают другим. Они даже не замечали меня рядом. — Его голос ровен, отрешённый, но в нём слышна решимость. — Я знаю, что король увлечён механизмами и шестернями. Знаю, где хранятся схемы. Знаю, что его мучают чудовищные головные боли. И что лекарство от них готовит только его личный врач. Лекарство, которое он пьёт с особым чаем, чтобы перебить вкус. Я знаю, где оно хранится.
Мы с Твино переглядываемся. Я помню, как король не раз тёр виски. Как в особняке Равина его чай отличался от других — Твино, несомненно, тоже это заметил. Достаточно доказательств, чтобы хотя бы поверить словам Сайласа.
— Ты дашь нам всё это? — уточняет Твино после паузы.
— Если этого хватит, чтобы вы наконец мне доверились, — он смотрит, между нами. — Я хочу помочь вам спасти мою семью. А не просто сидеть в стороне. — Его взгляд останавливается на мне. — Ты однажды сказала, что мир слишком велик, чтобы мне в нём прятаться. Но я не могу уйти без них. Когда они будут свободны, я уйду. Навсегда. И не стану для вас риском.
Мы молчим. Я первая перевожу взгляд на Твино. Он встречает мои глаза, и я слегка киваю.
— Пойдём внутрь, — наконец произносит он. — Нам многое нужно обсудить. И Бристар тоже должна это услышать.
***
Присс удобно устроилась рядом, её пушистая голова лежала на моём бедре с той же тяжестью, с какой Каэлис уронил голову на свой стол. Принц уснул где-то между Шестёркой и Семёркой Монет, прямо посреди прорисовки. Я бы встала, чтобы закрыть чернильницу, но законы кошек гласят: пока Присс лежит — я в ловушке.
Хотя за окном уже глубокая ночь, я продолжаю сосредоточенно работать. На этот раз Каэлис сумел добиться невероятного сочетания чернил из Мастерской Дурака, и перо буквально оживает в моей руке, танцуя по странице. Зима уже отступает, уступая место весне. Праздник Чаш неумолимо приближается.
И этой ночью я завершаю подделки.
Я двигаюсь так, будто мной овладела одержимость. Почти год работы сходится в единую точку. Я игнорирую судороги в пальцах, боль в спине от бесконечного наклона над столом.
Каждая линия должна быть верной. Совершенной.
И когда первые лучи рассвета ложатся на стол, они такими становятся. Я откладываю перо и откидываюсь назад, закрывая глаза и позволяя голове немного отдохнуть. Даже не замечаю, как задремала… пока меня не будит запах горячего чая и тёплых булочек с сыром и мясом. На секунду я почти благодарю Юру — но слишком быстро вспоминаю, где нахожусь.
На столе Каэлиса ждёт поднос. Сам он стоит напротив маленького стола, который специально заказал для меня, идеально подходящего по высоте к дивану. Присс успела уйти, и теперь мы остались вдвоём.
Каэлис берёт карты одну за другой, поднимая их к свету. Под его взглядом я чувствую себя так же обнажённой, будто стою перед ним нагой. После последней карты его изучение переносится на меня.
— Ты превзошла саму себя.
— Без хороших чернил не бывает хороших карт.
Принц протягивает ладонь, уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
— Давай обсудим окончательный план того, как мы собираемся украсть их прямо из-под носа моего отца… за завтраком.
***
Посылка приходит без имени, без письма, без единого слова. После дневных занятий она уже ждёт меня на кровати. Чёрная шёлковая лента, пронзённая серебряным кинжалом, удерживает её закрытой.
— Ну конечно, всё так драматично, — вздыхаю я, хотя улыбка сама проскальзывает на губах. Он и правда такой… Вытаскиваю кинжал, разворачиваю ленту, приподнимаю крышку — и застываю с тихим вздохом.
Я сбрасываю одежду быстрее, чем успеваю об этом подумать.
Перед зеркалом в полный рост тяжёлый атлас платья шуршит по пушистому ковру, когда я поворачиваюсь то вправо, то влево, изучая каждую складку. В полумраке ткань кажется почти чёрной от насыщенности цвета, но при каждом движении вспыхивает глубоким, ржаво-красным, почти кровавым оттенком. Идеальное дополнение к цвету моих глаз.
Шнуровка спереди обхватывает все изгибы моего тела от бёдер до груди. Сердцевидный вырез подчёркивает линию декольте, а сверху её прикрывает кружево — словно серебряные листья падают по моему торсу. Оно поднимается к горлу, где застёгивается серебряной застёжкой, и продолжается по рукам.
Я думала, что предыдущее платье, которое прислал Каэлис, было восхитительным. Но это… это всё.
Свист отвлекает меня. На дверном косяке лениво опирается Алор. У нас вошло в привычку оставлять двери приоткрытыми, если не хотим уединения: кроме наших комнат в этом крыле нет никого. Мечи ценят свою скрытность — и это ещё одна причина, по которой я люблю этот дом.
— Да ты выглядишь так, будто можешь сесть среди знати на балу.
— Не перебор? — я провожу ладонью по переду платья, по кружеву и лентам.
— Для невесты принца — самое то. После того, как ты показала себя на празднике Мечей в день зимнего солнцестояния, все будут следить, что ты наденешь дальше.
Я киваю. Алор прекрасно в курсе того, как я появилась тогда на празднике, хоть её самой там и не было. Я боюсь спросить, что именно рассказывал её отец — вдруг это приведёт к ненужному вниманию.
— Думаешь, кто-то из Клана Луны будет там?
— Боишься семьи Эзы? — угадывает она. Это ведь первый раз, когда я появлюсь на людях после его смерти.
— Я просто хочу, чтобы всё прошло спокойно. — Последнее, что мне нужно, — это если кто-то решит броситься на меня в порыве «праведной мести». К счастью, в академии всё шло тихо. Ни один студент не решился мстить за Эзу. Каэл и Нидус старались держаться подальше от меня.
— Справишься.
— Я бы предпочла, чтобы и справляться не пришлось.
— Клан Луны — шпионы Орикалиса. Они не устраивают открытых сцен. Их месть всегда приходит из тени.
— То есть, мне стоит держать ухо востро? — я начинаю гадать, сколько аристократов из Луны учатся в академии… даже в Доме Мечей.
— Я надеялась, ты и так это делаешь, — пожимает она плечами. Я закатываю глаза на её тон. Её руки опускаются, и голос становится мягче: — Но если они и будут мстить, то моей сестре.
— Я не хочу, чтобы Эмилия дралась за меня.
— Это её обязанность. В тот миг, когда на твою шею лег медальон, её долгом стало защищать тебя как семью. Когда она закончит обучение в этом году, ответственность перейдёт к следующему Королю. Мечи умеют и обороняться, и нападать, но одного у нас нет — пассивности. — В её голосе появляется лёгкая усмешка. — И, как и ты, моя сестра умеет за себя постоять.
— В этом я не сомневаюсь, — признаю я. И всё же мысль, что тяготит меня, вырывается: — Мне жаль насчёт Эзы.
— Моя сестра в безопасности.
— Не об этом. — Я качаю головой. — Ты ведь встречалась с Эзой ради информации. Прости, что потеряла источник.
Она лишь пожимает плечами.
— Я взяла от него всё, что хотела.
— И что именно?
— Это личное. У тебя свои секреты, у меня — свои. — Улыбка Алор даёт понять: она не в обиде, что я спросила. — Пойду готовиться к празднику и начну собирать вещи.
После праздника Чаш все студенты уезжают на каникулы.
— Хочешь поехать в одной карете? — спрашиваю я, прежде чем она выходит. Пир будет проходить в Городе Затмения, чтобы и знать могла присутствовать. Для всех это торжественное представление: посвящение первокурсников в полноправных студентов, объявление назначений второго курса в кланы и выпуск последних.
— Не в этот раз. У меня есть кое-какие дела — до и во время праздника. — Она говорит так, словно я должна понять намёк, но всё, о чём я думаю, это записи, которые я просила её найти.
— Тогда удачи, — произношу я, не будучи готова услышать то, что она могла бы сказать.
— И тебе.
Я остаюсь одна и задаюсь вопросом, понимает ли Алор, насколько сильно мне понадобится эта удача. Закрываю дверь и начинаю распускать шнуровку платья. Когда возвращаю его в коробку, замечаю ещё один кусок ткани, который пропустила. Он смялся и забился в угол, когда я вытаскивала платье.
Поддеваю пальцем тонкий кружевной ремешок и поднимаю лёгкую шелковую полусорочку, едва ли можно назвать ее платьем. К нему приколота записка:
Надень это. Ужин сегодня вечером.