Впервые Марлоу пересеклась с Лушианом Уорнером спустя несколько месяцев после того, как начала заниматься снятием проклятий. Тогда ей досталось дело, которое чуть не поставило её в тупик: женщина подозревала, что на ней лежит проклятие, ведь за последние годы несколько близких ей людей утонули. На тот момент у Марлоу было мало опыта работы со смертельными заклятиями, но после расследования она выяснила: на женщину наложили проклятие, из-за которого любой мужчина, влюбившийся в неё, погибал.
Виновника отыскать оказалось несложно — типичный случай ревнивого бывшего, — и Марлоу сняла проклятие. Казалось бы, ничем не примечательная история, если бы вскоре после этого в лавке на Бауэри не появился мужчина в дорогом костюме, явно выбивавшийся из местной публики.
Он представился как Лушиан Уорнер и сообщил, что именно он создал то самое проклятие по заказу того самого бывшего. Его речь была полна завуалированных угроз и снисходительного презрения. Он назвал её маленькой девочкой, которая не знает своего места. Вся эта встреча оставила у Марлоу крайне неприятное послевкусие — начиная с того, что он вообще потратил время, чтобы её разыскать, и заканчивая его снисходительным, уничижительным тоном. Всё в нём кричало о человеке, который не мог вынести мысли, что кто-то оказался умнее него.
С тех пор их пути пересекались ещё не раз, и мнение Марлоу о нём ничуть не улучшилось. Он драл непомерные суммы за свои услуги, мог позволить себе роскошь, недоступную большинству обитателей Болот: щеголял в последней моде, лакомился дорогими деликатесами, а на опере и балете спокойно общался с аристократией Эвергардена. И почему-то считал, что всё это делает его выше остальных.
— Лучше бы я пошла договариваться с Бэйном, или со Жнецами, или хоть с Леонидасом, — мрачно проворчала Марлоу, когда они со Свифтом возвращались в Эвергарден. — Любой из них лучше, чем Уорнер.
Свифт издал согласный звук:
— Ну ещё бы. Этот тип с самого начала вёл себя как мерзавец, помешанный на том, что ты сорвала его проклятия. — Он тяжело выдохнул. — Никогда бы не подумал, что Орселла с ним работает.
— Уверена, он платит ей хорошо, — ответила Марлоу. — Но есть один плюс: я знаю, где он хранит свои ингредиенты.
Уорнер владел полулегальным заведением под названием Spirit Lounge у Мёдовых Докс, которое служило ему прикрытием и мастерской для создания проклятий.
Марлоу постучала ногтем по борту лодки:
— Нужно лишь придумать, как пробраться внутрь, пока он будет отвлечён. Забрать сердце и незаметно уйти.
— Но он знает нас обоих, — заметил Свифт. — Как бы неприятно мне это ни было признавать, но он действительно умен. Если один из нас попробует его отвлечь, он сразу что-то заподозрит.
— Значит, это не можем быть ни ты, ни я, — согласилась Марлоу. — И он не станет встречаться с первым встречным, пока не проверит его досконально.
— То есть нам нужен кто-то, кого он не знает, но с кем точно согласится встретиться? — уточнил Свифт. — И кто же это?
Марлоу поморщилась:
— Кажется, я знаю одного такого человека.
— Это ужасная идея, — повторила Марлоу уже в десятый раз за вечер.
Свифт с усмешкой посмотрел на неё поверх бокала:
— Это вообще-то была твоя идея.
— Ты хочешь сказать, что у меня никогда не бывает плохих идей?
Свифт хмыкнул:
— Они у тебя постоянно. Просто ты редко это признаёшь.
Марлоу потерла виски:
— Ладно, признаю. Почему ты не отговорил меня от этого?
— Расслабься, — сказал Свифт и кивнул куда-то за её спину. — Твой парень отлично справится.
Марлоу обернулась, следя за взглядом Свифта сквозь клубы сигаретного дыма, — и увидела Адриуса, сидящего в углу спикизи в костюме из переливающегося шёлка цвета тёмной крови. Он выглядел так, словно оказался здесь не случайно, а был полноправным хозяином, хотя Spirit Lounge был далёк от изысканных салонов Эвергардена и служил прикрытием для грязного бизнеса по торговле проклятиями.
План был прост: Адриус отвлекает Лушиана Уорнера, изображая потенциального клиента. Марлоу крадёт со стола пустой бокал с отпечатком пальца Уорнера — с его помощью они с Свифтом смогут обойти защитные заклинания в его кабинете и отыскать там сердце желания Марлоу. Когда находка будет сделана, Марлоу подаст сигнал, и Адриус благополучно завершит встречу.
К столику Адриуса подошла официантка в наряде, который с большой натяжкой можно было назвать платьем. До их голосов было далеко, но благодаря заклинанию Подслушивания на часах Адриуса Марлоу слышала всё.
— Что желаете? — спросила девушка, задержав взгляд на Адриусе.
— «Голубой муссон», — ответил он.
Лёгкое удивление промелькнуло на лице официантки, прежде чем она вновь напустила на себя профессиональную улыбку.
— Конечно. Минутку.
Этот заказ был паролем — способом тайно дать понять, что ты хочешь встретиться с самим Уорнером. Обычно тот не опускался до общения с клиентами лично, но для такого человека, как Адриус Фалкрест, сделает исключение.
И правда, не прошло и пяти минут, как Марлоу заметила, как Лушиан Уорнер спустился по лестнице из своего кабинета. Тот самый кабинет, где хранились его заклятия и ингредиенты.
Уорнер, как всегда, был немного вычурен: тёмно-зелёный костюм с золотой вышивкой, аккуратно уложенные волосы, шляпа цвета угля с дорогой шёлковой лентой.
— Должен признаться, — сказал он, усаживаясь напротив Адриуса, — не ожидал увидеть наследника Фалкрестов в столь скромном заведении.
Адриус оглядел его с лёгким высокомерием.
— Лушиан Уорнер, полагаю?
— Во плоти, — мягко подтвердил тот. — Но скажите, как вы вообще узнали о моём заведении?
Адриус усмехнулся:
— Говорят, слава о вас опережает вас самого.
Уорнер, разумеется, польщённый, довольно улыбнулся.
Марлоу тихо усмехнулась в свой бокал. Адриус играл роль идеально: потакал самолюбию Уорнера, льстил его тщеславию. Если уж Фалкресты знают о тебе — значит, ты действительно чего-то стоишь.
— Так чем я могу быть вам полезен? — продолжил Уорнер. — Разве у такого человека, как вы, нет доступа ко всем проклятиям Эвергардена?
— К сожалению, за доступ приходится платить конфиденциальностью. А я слышал, что вы умеете хранить секреты.
Уорнер наклонился ближе:
— В противном случае я бы не продержался в этом деле так долго. — Он поманил официантку двумя пальцами. — Принеси-ка нам с господином Фалкрестом нашего резервного виски.
Повернувшись обратно к Адриусу, он вновь улыбнулся:
— Итак, что за проклятие вам нужно?
— Что-нибудь уникальное, — ответил Адриус.
— Тогда вы пришли по адресу, — Уорнер расплылся в довольной улыбке. — Мои проклятия не встретишь на чёрном рынке. Каждое — ручная работа, созданная специально под нужды клиента.
Марлоу едва сдержала раздражённый вздох.
— Впечатляет, — сказал Адриус. — Но скажу прямо: мне нужно не только проклятие.
— Ах? — Уорнер вскинул бровь с деланным интересом.
— Проклятие — это своего рода испытание, — продолжил Адриус. — Ваш бизнес выглядит весьма прибыльным. Думаю, с доступом к библиотеке заклинаний он мог бы стать ещё прибыльнее.
Уорнер прищурился:
— Этого я не ожидал… Хотя ходят слухи, что Фалкресты начали интересоваться чёрным ремеслом.
Марлоу напряглась, в панике глядя на Адриуса. К её облегчению, он не выдал ни капли удивления.
Значит ли это, что Адриус знал о том, что библиотека Фалкрестов производит проклятия для чёрного рынка? И что Амара действительно замешана в их продаже Жнецам?
— Ну, что ж, в этот раз слухи оказались правдой, — ровно ответил Адриус.
— Кстати о слухах, — протянул Уорнер с лукавой улыбкой, — я слышал, ты и Марлоу Бриггс этим летом стали главной темой для сплетен в Эвергардене.
На этот раз Адриус не сумел скрыть раздражения. Его плечи напряглись, а выражение лица стало жёстче. Даже с расстояния Марлоу видела, как ему не понравилось это упоминание.
— Говорят, всё закончилось не слишком красиво, — продолжил Уорнер с притворным сочувствием. — Впрочем, не удивительно. Эта девчонка — настоящий шторм. Куда бы она ни пришла, за ней всегда следует беда.
В этот момент официантка вернулась с двумя бокалами виски. Золотистая жидкость переливалась в свете ламп, как жидкое пламя.
Уорнер поднял оба бокала с подноса и протянул один Адриусу.
— За наше будущее богатство, — сказал он, поднимая бокал.
Адриус лишь тонко усмехнулся и молча чокнулся с ним, сделав глоток.
— Впрочем, понимаю, что в ней может быть привлекательного, — продолжил Уорнер. — Марлоу, безусловно, обладает… живым характером.
Кожа Марлоу покрылась мурашками от наигранной интонации в его голосе.
— Не знал, что вы её знаете, — сказал Адриус, ставя бокал на стол. Ложь — Марлоу упоминала о нём, хоть и избегала подробностей об их встречах.
— О, ещё как, — небрежно ответил Уорнер, не замечая, как крепко Адриус сжал бокал. — Мы сталкивались пару раз. Довольно бурные встречи, скажем так. Вы же знаете, как это бывает с такими девушками. Делают вид, что борются, а на самом деле мечтают, чтобы их поставили на место.
Он ухмыльнулся так мерзко, что у Марлоу подкатила тошнота. Но почти сразу её страх сменила другая тревога — она увидела лицо Адриуса, и ту опасную ярость, что закипала в его золотых глазах.
Если он сейчас сорвётся, весь их план пойдёт прахом.
Держи себя в руках, умоляла она мысленно.
Адриус опустил локоть на стол, нарочито неуклюже толкнув бокал, который опрокинулся. Виски пролилось по столу, заливая рукав его пиджака.
— Ой, — произнёс он, вскакивая.
Сердце Марлоу забилось чаще. Это точно не входило в план — он должен был просто допить напиток и оставить бокал, чтобы она его подменить. Но Адриус решил иначе.
— Простите, — сказал он натянутым голосом, схватив бокал. — Пойду приведу себя в порядок, а потом продолжим разговор.
Он решительно зашагал прочь от стола, напряжённый, словно натянутая струна.
— Что он делает? — прошипел Свифт. — Это не по плану.
Марлоу лишь покачала головой и, схватив Свифта за руку, потянула его за собой, чтобы догнать Адриуса. Они нашли его у стены рядом с туалетами, он сжимал стакан так, что побелели пальцы.
— Вот, — резко сказал он, протягивая стакан Свифту. — Здесь должен остаться хороший отпечаток. Я не трогал край.
Свифт вопросительно посмотрел на Марлоу, явно не понимая, что происходит.
— Что случилось?
— Он поговорил с Лусианом Уорнером ровно десять минут. После этого и тебе бы захотелось выйти проветриться, — ответила Марлоу прежде, чем Адриус успел вмешаться.
Адриус кипел от злости.
— Ты не сказала, что он такой…
— Отвратительный? — подсказал Свифт. — Гнусный? Мерзкий?
— Он говорил о Марлоу, — тихо произнёс Адриус, голосом, полным ледяной ярости.
— А, — сказал Свифт, кивнув, будто это всё объясняло.
Марлоу кивнула в сторону лестницы, ведущей в мастерскую Уорнера.
— Иди, Свифт. Я останусь здесь и прослежу за ними.
Свифт отдал короткое подобие салюта и зашагал вверх по лестнице.
Марлоу повернулась к Адриусу и, прежде чем он успел что-то сказать, взяла его лицо в ладони.
— Не позволяй ему выбить тебя из колеи, ладно? — тихо сказала она. — Просто спокойно продолжай разговор ещё минут пятнадцать, максимум двадцать. Это несложно — он обожает слушать собственный голос.
Челюсть Адриуса сжалась.
— Эй, — мягко сказала Марлоу. Прежде чем успела передумать, она наклонилась и поцеловала его.
Он ответил на её поцелуй так горячо, словно вся сдерживаемая ярость вырвалась наружу. Её передёрнуло от этого прикосновения. На сцене бара певица с медовым голосом пела о потерянной любви и украденных мгновениях. Тёплая тяжесть тела Адриуса, прижатого к ней, почти заставила её забыть о том, что Лусиан Уорнер ждал Адриуса за столом.
Она отстранилась, тяжело дыша. Но Адриус не остановился — его губы скользнули по её шее, оставляя горячий след.
— Минноу, — хрипло произнёс он. Его руки, горячие даже сквозь тонкую ткань, скользнули по её спине к открытому вырезу платья.
— Адриус, — сказала она, намереваясь упрекнуть его, но её голос прозвучал скорее как приглашение. Уперевшись ладонями ему в грудь, она оттолкнула его на пару дюймов. — Тебе нужно сосредоточиться.
— Если бы ты хотела, чтобы я сосредоточился, тебе стоило надеть другое платье.
На ней было то самое тёмно-фиолетовое шёлковое платье, что она надевала в другой подпольный клуб. Она вспыхнула, вспомнив, как Адриус загнал её в угол в ту ночь, как в своём опьянении она решила, что он собирается её поцеловать.
Именно в ту ночь она впервые призналась себе, что хочет его.
Она пригладила лацканы его пиджака. — Свифт рассчитывает на тебя.
Он тяжело вздохнул и начал отходить.
— Подожди, — сказала Марлоу. — Ты знал о том, что он говорил про Фалкрестскую библиотеку и торговлю проклятиями?
Адриус покачал головой. — А ты?
— Я видела ящик с проклятиями на острове Риперов, — ответила Марлоу. — Но тогда не знала, что об этом думать.
— Если Амара действительно продаёт проклятия уличным бандам в Болотах, я это выясню, — пообещал Адриус.
— Сначала займёмся этим делом, — сказала Марлоу. — Тебе нужно вернуться за стол, пока он не начал тебя искать.
Адриус кивнул, и Марлоу с неохотой отпустила его. Она осталась в укромном уголке, пытаясь унять дыхание и привести мысли в порядок. Слишком легко было отвлечься, пока на коже ещё горело призрачное прикосновение Адриуса.
Через заклинание Подслушивания она услышала, как Адриус вернулся за столик и снова заговорил с Уорнером. Он быстро и умело увёл разговор от темы Марлоу, заставив Уорнера увлечённо рассказывать о своих изобретательных проклятиях — некоторые из которых, с лёгкой усмешкой отметила Марлоу, она уже успела снять.
— Почему бы мне не показать вам? — сказал Уорнер минут через десять.
— Показать что? — спросил Адриус с тем тоном, будто случайно прослушал его последние реплики.
— Мою мастерскую, — ответил Уорнер. — Она прямо наверху. Пойдёмте, я покажу вам проклятия, над которыми сейчас работаю, и некоторые ингредиенты, что мне недавно удалось достать. Вы сами увидите, как устроен мой бизнес. Почувствуете его изнутри.
Паника вновь захлестнула Марлоу, когда она поняла, что Уорнер встал из-за стола и повёл Адриуса к своей мастерской.
Той самой мастерской, где Свифт всё ещё искал её сердце.
Чёрт. Марлоу не могла предупредить Свифта — без отпечатка пальца Уорнера она не смогла бы пройти через защитные чары. Либо Адриусу нужно было срочно придумать, как задержать их в баре, либо…
Либо Марлоу придётся отвлечь Уорнера, чтобы выиграть для Свифта ещё немного времени.
Не раздумывая, она бросилась через толпу, чтобы перехватить их. Она быстро заметила тёмно-красный костюм Адриуса, а чуть впереди — фигуру Уорнера, поднимавшегося по лестнице в свою мастерскую.
Марлоу бросилась к лестнице, добежав до неё за несколько секунд до них, лишь немного запыхавшись.
— Ну надо же, — протянул Уорнер, его взгляд скользнул по Марлоу, как масляное пятно. — Марлоу. Какая изысканная неожиданность. Мы как раз о тебе говорили.
— Уорнер, — приветствовала его Марлоу. — Я как раз тебя искала. Она моргнула, словно только сейчас заметила Адриуса. — Адриус?
Адриус посмотрел на неё холодным взглядом, в котором она почувствовала лишь долю притворства.
— Марлоу.
— Эвергарден тебе к лицу, Марлоу, — сказал Уорнер, взглядом скользнув по вырезу её платья. Под этим липким взглядом Марлоу почувствовала себя раздетой. — Давно не виделись, правда? Ты совсем выросла.
Марлоу с трудом удержалась, чтобы не скривиться от отвращения. Её всегда поражало, что взрослые мужчины позволяют себе говорить такое подросткам.
— У меня новое дело, — сказала она, вкладывая в голос ровно столько нетерпения, чтобы это звучало правдоподобно.
— И ты пришла ко мне за помощью? — с самодовольной усмешкой спросил Уорнер. — Времена действительно меняются.
— Проклятие, с которым я раньше не сталкивалась, — соврала Марлоу. — Я подумала, что ты мог бы знать что-то об этом. У тебя найдётся минутка?
— Как я могу отказать в такой интригующей просьбе? — протянул Уорнер. — Хотя… сейчас у меня дело с мистером Фалкрестом. Но почему бы тебе не остаться, выпить чего-нибудь, и мы поговорим позже. Вспомним былые времена.
В его голосе было ровно столько намёка, чтобы у Марлоу по спине пробежал холодок. И у Адриуса, поняла она, взглянув на него.
Но ей нужно было отвлечь Уорнера от мастерской.
— Почему бы тебе не угостить меня выпивкой прямо сейчас? — предложила она. — Уверена, у Адриуса множество других дел, куда более срочных.
Она сделала голос достаточно выразительным, чтобы Адриус понял намёк.
— Нет, на самом деле мой вечер совершенно свободен, — с ледяной улыбкой ответил он.
Марлоу с трудом удержала нейтральное выражение лица. Она собиралась убить Адриуса. Он прекрасно понял, что она пытается сделать, но, как упрямый идиот, собирался сорвать весь план, лишь бы не оставлять её с Уорнером.
— Иди, закажи себе что-нибудь, Марлоу, — сказал Уорнер. — За счёт заведения, конечно. Я скоро освобожусь, и потом ты будешь иметь меня в своём распоряжении хоть всю ночь… для чего бы ты ни пожелала.
Господи, как же она ненавидела этого человека.
— Знаешь, — сказала Марлоу, быстро придумывая новую уловку, — если ты показываешь Адриусу свою мастерскую, мне тоже хотелось бы на неё взглянуть. Это может помочь в моём деле.
Хотя бы если она не сможет удержать Уорнера подальше от мастерской, она постарается отвлечь его там, пока Свифт сбежит.
Уорнер посмотрел на неё, потом на Адриуса, явно чувствуя напряжение между ними — и, возможно, списывая это на их недавний скандальный разрыв.
— В таком случае, — сказал он, протягивая руку. — Прошу вперёд.
Марлоу проигнорировала его руку и уверенно зашагала вверх по лестнице, нарочно стуча каблуками, чтобы Свифт услышал, что они идут.
— Я считаю это место своим маленьким королевством, — говорил Уорнер Адриусу, пока они поднимались за ней. — Хотя, скорее, это княжество по сравнению с величием библиотеки Фалкрестов.
На вершине лестницы находилась металлическая дверь. Марлоу остановилась на площадке, пока Уорнер проходил мимо неё, нарочито касаясь её бедра, когда протягивал руку, чтобы приложить большой палец к сканеру. Она сдержала желание отшатнуться.
Взгляд на Адриуса показал ей, что он не упустил этот жест. Его лицо потемнело, челюсть сжалась.
Марлоу затаила дыхание, когда дверь распахнулась, открывая высокое помещение с рядами полок, подсвеченных зелёными биолюминесцентными лампами. К её облегчению, Свифта не было видно.
— Можете осмотреться, — бросил Уорнер через плечо, пока Марлоу и Адриус неуверенно входили внутрь. — Я не каждому позволяю такой доступ.
Марлоу поймала взгляд Адриуса. Найди Свифта, беззвучно сказала она. Он кивнул, и они разошлись по разным рядам полок.
— Впечатляет, мистер Уорнер, — громко сказал Адриус. — Должно быть, вам потребовалось немало времени, чтобы собрать такую коллекцию.
Марлоу обогнула угол стеллажа и чуть не подпрыгнула, увидев Свифта, притаившегося у бочки.
— Боже, — прошипела она, присаживаясь рядом с ним. — Тебе нужно уходить отсюда немедленно. Я найду сердце желания…
Он поднял маленький флакон в форме сердца, наполненный светящимся розовым золотом.
Марлоу бросила на него взгляд, в котором надеялась отразить всю свою благодарность за то, что когда-то, в семь лет, он решил стать её лучшим другом.
— Мы с Адриусом отвлечём его, — прошептала она. — Просто выбирайся отсюда.
Свифт кивнул, выскользнул из укрытия и тихо пошёл в сторону, откуда пришла Марлоу. Она пошла в противоположную сторону, но не успела сделать и двух шагов, как вдруг прямо перед ней оказался Уорнер.
— Лусиан, — выдохнула она, замирая.
Не говоря ни слова, он схватил её за руку и грубо прижал к полке. Второй рукой обхватил её горло, прижав крепко.
Марлоу слишком удивилась, чтобы сразу отреагировать. Сердце бешено забилось в груди.
— Почему бы тебе не рассказать мне, Марлоу, — прорычал он, горячее дыхание, пахнущее дымом и виски, обжигало её лицо, — что именно ты собиралась у меня украсть?