Холодный воздух ласкал мою спину. Я перевернулась, бормоча на Керрика за то, что он стянул одеяло, но остановилась. Ощущалось что-то… странное, неправильное, упущенное. Открыв глаза, я обнаружила пустоту рядом с собой. Керрик пропал.
Мгновение я смотрела на вмятину на подушке. Неужели вчерашний день был сном? Неужели я придумала себе предательство Винн, Тохона, запертого в магическом стазисе, чудесное появление Керрика и всё остальное безумие?
Нет. События прокручивались в моей голове с яркими подробностями. Кровь, невыносимая вонь мёртвых уф и удар отравленного ножа Винн по руке Керрика. Отравленного токсином Лилии Смерти. Я думала, что высосала весь смертельный яд из раны Керрика… но что, если не весь?
Ледяные пальцы страха сжали моё сердце. Я вскочила на ноги и оделась в рекордно короткое время. Рубашка, ботинки и меч Керрика лежали кучей у угасающего костра. Нехорошо.
Снаружи большой главной пещеры зашевелился остальной персонал лазарета. Я просмотрела койки пациентов на случай, если Керрик рухнул в одну из них. Не рухнул.
Лорен добавил дров в очаг для приготовления пищи, сунув их в яркое пламя.
Я подбежала к нему.
— Ты не видел Керрика?
— Нет, и мы полагали, что не увидим никого из вас, пока… — его ухмылка исчезла. — Может, он вышел наружу подышать свежим воздухом, — это было сказано с надеждой.
— Без рубашки?
— Ну, знаешь, когда природа зовёт…
— Или без своего меча?
Лорен вскочил.
— Давай не паниковать, Аври.
Слишком поздно.
— Ты обыскала другие пещеры? — спросил он.
— Пока нет.
— Ладно, тогда поищи его внутри, а я пойду поищу снаружи. Если его поблизости не будет, я спрошу охранников, не видели ли они его прошлой ночью. Хорошо?
Я кивнула, но ужас вцепился мне горло. Керрик не мог оказаться в другой пещере, если бы не был слишком болен, чтобы найти дорогу обратно ко мне. Проглотив тугой комок в горле, я схватила фонарь и проверила все остальные спальные места.
Несколько людей заворчали, когда я осветила их фонарём, но мне было всё равно.
Одд прищурился от яркого света, но сел, как будто уже проснулся.
— Что не так?
Я объяснила.
Он выругался.
— Так Винн не только ударила нас в спину, она ещё и крутанула лезвие.
— Хотя я бы с удовольствием разработала план мести с тобой…
— Да, иди. Я сейчас приду.
Другие пещеры показали такие же результаты. Даже та, что была отведена под уборную. Беспристрастная часть моего сознания отметила, что вёдра нужно было очистить. Однако моё сердце продолжало неистово колотиться. Это было последнее место внутри. Возможно…
Побежав обратно в главную пещеру, я заметила Лорена и Одда, разговаривающих с солдатом.
— …примерно после полуночи, — сказал мужчина. — Не припомню, вернулся он или нет.
Лорен набросился на него.
— Не припоминаешь! Ты по идее должен был охранять нас. Что, если враг схватил его? Если кто-то идёт в лес и не возвращается, это большой сигнал тревоги, ты — идиот!
Одд коснулся плеча Лорена и наклонил голову в мою сторону.
— Сейчас это не помогает.
— Он был снаружи? — спросила я.
Охранник видел, как он уходил. Я выскочила вон на холодный утренний воздух. Свежий запах влажной земли напомнил мне о Керрике. Не колеблясь, я прижалась к ближайшей листве, пытаясь найти колебания лесной магии Керрика.
Ничего. Я прерывисто вздохнула. Не делай поспешных выводов. Он мог быть без сознания. Одд и Лорен вышли наружу следом за мной. Лорен был на шесть дюймов ниже Одда, он провёл рукой по своим взъерошенным чёрным волосам. Больше серебра обсыпало его волосы несмотря на то, что ему было всего тридцать пять. Одд, с другой стороны, позволил волосам отрасти после неожиданного нападения Тохона. Хотя слова о том, что они отросли, были бы преувеличением. Его тёмно-каштановые локоны по-прежнему лежали близко к коже головы тонким пушком.
— Нам нужно прочесать местность. Разбуди остальных, — приказала я.
Они поспешили внутрь, и вскоре Блоха, Квейн и большинство солдат собрались у входа в пещеру. Используя одну из военных карт Райна, Лорен разделил окружающую местность на квадраты. Пещера с лазаретом была расположена в королевстве Помит, к северо-востоку от Забина и к востоку от руин Гильдии Целителей.
Квейн рявкал на всех, но выглядел здоровым, несмотря на то что только вчера был погружен в магический стазис Зеппа. Но лицо Блохи оставалось бледным, и он, казалось, неуверенно держался на ногах. Раскрытие его способности разрушать стазис Зеппа сказалось на нём.
Я подошла к нему ближе.
— Блоха, останься здесь. Ты сейчас не в том состоянии…
— Нет. Я иду, — несмотря на то, что ему было шестнадцать, его слова звучали, как будто он бы намного старше. И его твёрдый взгляд означал, что мне будет легче убедить огонь не гореть.
Прежде чем распределить квадраты по командам, Лорен отвёл меня в сторону.
— Не хотелось бы поднимать эту тему, но что если его… Если мы найдём…
— Мёртвое тело? — не то чтобы я об этом не думала миллион раз с тех пор, как проснулась.
— Да.
— Скажи им найти меня так быстро, как возможно. У меня есть карта Лилий, мы направился к ближайшей Лилии Мира и будем надеяться на лучшее, — я посмотрела на Блоху. Лилия Мира спасла его жизнь и мою, и может спасти Керрика.
Напряжение на лице Лорена немного ослабло.
— Верно, — он выкрикивал приказы и команды по четыре человека направились в лес, расходясь веером по назначенным областям.
Неудивительно, что Лорен, Квейн и Блоха присоединились ко мне. Я провела пальцами по зелени, надеясь определить магию Керрика. В этот момент, я бы помолилась создателю Эстрид, если бы думала, что это поможет.
Как группа, мы двигались в бесшумном режиме. Несмотря на текущее состояние Тохона — замороженного в стазисе, потому что в противном случае он умер бы от глубокой колотой раны в груди, небольшой подарок от меня — его армия всё ещё надвигалась с юга. Селина взяла командование на себя. Каким бы безжалостным он ни был, по крайней мере, она не могла создать больше мёртвых солдат. И мы узнали, как остановить тех, кто уже существовал. Так что нейтрализация их всех была лишь вопросом времени.
Что, если мы не найдем Керрика вовремя? Мирные Лилии были привередливыми. Из того немногого, что я узнала, человек, о котором шла речь, должен был быть либо магом, либо обладать потенциалом к тому, чтобы им стать, а тело должно было быть свежим. Блоха был мёртв несколько часов, а я умерла внутри Лилии.
Ну, вообще-то, Лилия не возвращала нас к жизни. Она защищала наши тела, пока другой человек не прикоснётся к нам. Я разбудила Блоху, а Керрик спас меня.
Керрик, почему ты не разбудил меня? Почему ты не сказал мне, что тебе стало плохо?
Что, если Лилия Мира отвергнет его? Как она отвергла Урсана и Ноэлль? Хотя Урсан и был магическим ищейкой, он был мёртв слишком долго, а моя сестра Ноэлль не была одарена магией. Я была единственной в своей семье, кто развил в себе силу. Не то чтобы это помогало кому-то из них. Или Керрику. Я не могла вылечить тех, кто был отравлен токсином Лилии Смерти или заражён чумой.
Чума убила две трети населения Пятнадцати Королевств. По крайней мере, за почти три года не было новых вспышек чумы. Но в период её расцвета погибли свыше шести миллионов человек.
Ну и дела, не то чтобы я была недостаточно подавлена. Я сосредоточила свою энергию на поиске. В любом случае, как далеко мог уйти один больной человек?
День тянулся. Мы делали широкие круги по нашему району, но смогли напугать только нескольких кроликов, которых Лорен подстрелил из своего лука. Солнечный свет струился сквозь просветы между деревьями, нагревая воздух до уютного уровня — последний вдох лета. Осень началась через одиннадцать дней.
Воспоминания о прошлой осени пришли неожиданно. Где-то в середине сезона Керрик с ребятами спасли меня от гильотины. Из-за лесной магии, его глаза соответствовали цветам леса с теплыми коричневыми, золотыми и янтарными крапинками. Я раздражённо пыхтела. Его личность вообще не была гармоничной. Он был холодным, подлым и заботившемся только об исцелении Принца Райна, и именно поэтому он освободил меня из тюрьмы.
Лорен поднял руку, останавливая движение. Мы замерли, прислушиваясь. Надежда вспыхнула, но также быстро угасла. Послышался шум, производимый другими поисковыми группами. Они были не так искусны в передвижении по лесу. Вместо того чтобы сливаться с песней леса, они выделялись, как расстроенная скрипка в струнном квартете.
Весь прошедший месяц мои эмоции были на пределе. Сначала огромная армия Тохона окружила армию Эстрид, и он потребовал безоговорочной капитуляции. Селина была его посредником, и меч Керрика висел у неё на поясе. Она утверждала, что Керрик был растерзан её стаей мёртвых уф. Не был. Но затем Райн отправил Керрика на север сражаться с вторгшимися племенами, и гонец сообщил, что он погиб при попытке к бегству. Не погиб.
Так что, это была всего лишь очередная ложная тревога. Верно? Керрик был похож на кошку с девятью жизнями. Три жизни потеряно, осталось пять. Я вцепилась в эту тонкую ниточку надежды, потому что… Что ж, если бы я этого не сделала, я была бы уничтожена.
Мы искали весь день.
Когда солнце скрылись за горизонтом, Лорен созвал всех. Мы можем продолжить поиски утром.
— Вы можете возвращаться, — сказала я. — Но я остаюсь.
— Нам нужно перегруппироваться и узнать, видел ли кто-нибудь что-либо.
— Я согласна, но я тебе не нужна для этого.
Лорен переглянулся с Квейном. Близкий мне по возрасту — почти двадцать один, Квейн работал в команде с Лореном, прежде чем присоединиться к Керрику. За свои выходки они получили прозвище «обезьяны». Однажды я пошутила, что Квейн — лысая обезьяна, потому что у него на голове не росло ни волоска.
— Аври, ты весь день ничего не ела, — сказал Квейн.
— Ты серьёзно, Лорен? И чего ты хочешь этим добиться? Ты думаешь, у меня сейчас есть аппетит? — я тут же пожалела о резком сарказме. Это не была вина Квейна.
Он встал ближе ко мне. Его голос стал низким.
— Ты не единственная, кто тут страдает.
— Я знаю, прости.
Квейн замолчал и уставился на меня, как будто никто раньше не извинялся перед ним.
— Ты думаешь, что будешь способна помочь Керрику, если потеряешь сознание от истощения?
— Я знаю свои пределы, Квейн.
— И то, насколько эффективным может быть человек, спотыкающийся в темноте?
Я набрала воздуха, чтобы снова огрызнуться, но Блоха сказал:
— Я останусь с Аври.
Либо Блохи было бледным, белее кости. Остался только тёмный цвет кругов под глазами. Он покачнулся на ногах. Разговоры о потере сознания… Если я останусь, Блоха настоит на том, чтобы тоже остаться.
Вздохнув, я сказала:
— Ты прав, я была бы бесполезна.
Квейн проявил удивительную выдержку, не разозлившись на мой комментарий. Лорен приподнял брови, но промолчал.
Когда мы направились обратно, я подошла к Блохе и взяла его за руку. Он сжал мои пальцы в молчаливой поддержке. Однако, у меня была другая цель рукопожатия. Я отправила ему тонкий поток магической энергии. С тех пор, как я разбудила его, между нами возникла связь. Он чувствовал, когда я была в беде, и мы могли делиться силой.
Как только мы найдём Керрика, нам придется выяснить, насколько сильна новая магия Блохи. Был ли он теперь магом смерти или гибридным магом, который не вписывался ни в одну из одиннадцати категорий магии? Тот факт, что он смог разрушить стазис Зеппа, стал ещё одним оружием в нашем растущем арсенале против армии Селины. Забавно думать о тысячах солдат, которые теперь принадлежат Селине.
Я замедлялась по мере того, как Блоха становился сильнее.
— Эй! Прекращай это, — он отпустил, избавившись от меня.
— Прекратить что? — я вела себя так, будто смутилась.
— Не вешай мне лапшу на уши! Я не просил о помощи.
— Нет, просил. Ты просто не понял этого, — и прежде, чем Блоха мог возмутиться, я добавила. — Целительница. Помнишь? Это та, кто я есть.
— Но что, если мы найдём Керрика?
Что, если? Эти два слова преследовали меня весь день. И, как и в случае с Блохой, у нас с Керриком была общая связь. Я потянулась к кустам, касаясь листьев. По-прежнему никакого колебания магии. Но скованность глубоко внутри не давала мне отчаяться. Это навело меня на мысль, что я ошибалась насчет его смерти раньше. На самом деле, это означало, что, пока у меня не будет доказательств обратного, я должна считать, что он жив.
— Когда мы найдём Керрика, у меня будет море энергии, — сказала я.
Вернувшись к входу в пещеру, другие команды слонялись вокруг, разговаривать в пол голоса. По их общему выражению лиц, я поняла, что их поиски не увенчались успехом.
— Прости, Аври, но тут нет никаких его следов, — сказал Одд, присоединяясь к нам. — Несколько команд почесали свои области. Ты уверена, что он болен? Ненавижу быть грубым, но мы не нашли никаких рвотных масс. И трудно представить, как он продвинулся так далеко, плохо себя чувствуя.
— Керрик может быть упрямым, — сказала я, надеясь, что эта раздражающая черта характера спасла его.
— Должно быть, он болен. Почему же ещё он был без рубашки и меча? — спросил Лорен.
— Всё верно. Таким образом, он вышел наружу, думая, что его сейчас вырвет… и потом что? — спросил Одд.
Мы все подумали, что он потерял сознание, но… Что, если он понял, что умирает? Я представила его мысли и чувства в этот момент, поставив себя на его место. Он обещал мне, что он не умрёт. Но это было неизбежно. И всё же Керрик бы так просто не сдался.
Я судорожно вздохнула.
— Он направился к Лилии Мира!