Строгое выражение лица Райна и его угроза помешать мне присоединиться к Блохе не произвели на меня никакого впечатления.
— Ага. А кто поможет Блохе, когда его вывернет наизнанку после пробуждения Эстрид, и ему всё ещё нужно будет разбудить её персонал, состоящий примерно из двадцати человек? У него не хватит сил разбудить всех сразу.
Его плечи поникли.
— Почему ты не рассказала мне об этом?
— Ты был слишком занят своими ”нет, ты не пойдешь, и я уже говорил» по этому поводу.
— А ты была слишком занята, изображая непокорность. Могла бы и объяснить.
— Могла бы.
Он некоторое время изучал меня.
— Вот только я был слишком занят, вместо того чтобы спросить тебя, почему.
— Я только что это сказала.
— Да, но без сарказма, — он потёр лицо обеими руками. — Теперь я понимаю, с чем Керрику приходилось сталкиваться все эти месяцы. Ты невыносима.
— Благодарю, — имя Керрика отозвалось болью глубоко в моей груди, но я постаралась, чтобы это не отразилось на моем лице.
Опустив руки, Райн только покачал головой.
— Хорошо, ты можешь сопровождать наступательную операцию. Я сделаю так, чтобы это сработало.
— Хорошо. И чтобы ты знал, если мы с Блохой пойдём, то…
— Обезьяны тоже будут настаивать на том, чтобы пойти. Понял.
Мне пришла в голову ещё одна мысль.
— Что произойдет, если до Селины дойдет весть о том, что Эстрид и её персонал были реанимированы? Хотим ли мы действовать сейчас или подождём?
— Отличный вопрос. Я размышлял о том же самом. В конечном счёте, мне нужна Эстирд. Её послушники эффективны при вербовке солдат в её армию, и есть несколько рот, которые отказались присоединиться к моим войскам. Сотни бойцов бежали обратно в Королевство Озеро, и мы нуждаемся в них.
Неприятные воспоминания моей встречи с Высшим Жрецом Чейном в Менгельсе всплыло в памяти. Этот мужчина пытался устроить мне засаду.
— Послушники используют силовые методы и прямое похищение людей, чтобы завербовать людей. Ты действительно хочешь прибегнуть к этому?
— Конечно же, нет. Вот поэтому нам нужна Высшая Жрица. Только по приказу Эстрид они изменят свои методы. К тому же она собрала довольно большую армию и могла бы сделать это снова. Если бы Тохон не использовал своих мёртвых солдат, чтобы заманить их в ловушку, ему было бы трудно победить их.
— Но они сражаются во имя создателя.
— Меня не волнует, даже если они сражаются во имя брокколи. Цель останется той же.
Верно. Я задумалась.
— Что произойдёт, если наши объединенные силы захватят Селину, и Высшая Жрица Эстрид решит, что хочет быть главной?
— Ты имеешь в виду, что не хочешь быть послушницей? — сказал Райн в притворном ужасе.
— Всё дело в этих броских, красных робах. Этот цвет не сочетается с моими волосами, — я откинула с лица каштановую прядь.
— Так-так. Создатель не одобряет тщеславие.
— И смех, радость, музыку, танцы… По существу, все виды развлечений. О, и секс тоже. Создатель — суровое божество. Однако, ты уходишь от ответа.
— Неужели?
— Райн, говори, или я ударю тебя.
Всё веселье исчезло, когда он на мгновение уставился на меня разинув рот.
— Ты сделаешь это?
— Ты спятил? Я просто пошутила.
— Я знаю, но мне любопытно узнать о твоих целительных способностях. В моей книге по магии нет никаких записей об этом защитном приёме, который ты использовала. Я бы хотел испытать его на себе.
Вспомнив нападение на лазарет, я обхватила себя руками.
— К сожалению, это больше не тайна, — я объяснила насчёт покрова, который они носили с головы до ног. Моя магия действовала, только если я касалась кожи.
— Тем не менее будет полезно знать степень боли.
— Ты спятил.
— Прошу.
Удар ниже пояса.
— Хорошо, но сначала ответь на мой вопрос или я ударю тебя, — я и правду только что это сказала? Ситуация становилась нереальной.
Райн улыбнулся, признавая искривлённую логику.
— Если Эстрид возжелает власти сверх своего Королевства Озеро, я остановлю её. Я пообещал Керрику, что верну наш мир в его состояние до чумы — со всеми Пятнадцатью Королевствами, процветающими и цветущими. Как только это будет выполнено, я отступлю в Ивдель и займу своё место его короля.
Чертовски большой список дел. И это объясняло, почему он не принял титул. Впечатленная, я изучала Райна. Сила горела в его карих глазах. Керрик безгранично верил в этого человека, а это значило, что я тоже верила в него.
Райн вытянул руку.
— Хорошо, теперь ударь меня.
Я указал ему на кровать.
— Будет лучше, если ты приляжешь. Некоторые люди имеют низкую переносимость боли и тут же падают в обморок.
Он обиделся забавы ради, но последовал моему совету. Прежде чем я взяла его за руку, он сказал:
— Низкая переносимость боли? Ты судишь о людях, основываясь на их болевом пороге?
— Не волнуйся… твоё мужество здесь не при чём. Ну… пока ты не сломаешься и не расплачешься, как ребёнок, — дразнила я. — Тогда у меня не будет выбора, кроме как рассказать обезьянам и Блохе.
— Меньшего я не ожидал. Мм… люди кричали?
— Да. Это может быть очень ошеломляющим. Просто сожми мою руку дважды, если станет слишком больно.
— Как-то раз ты рассказала, что ударила Керрика, поэтому ты смогла сбежать. Как долго он продержался?
Нахлынули неоднозначные воспоминания. Я ударила его изо всех сил, потратив всю свою энергию.
— Я не сбежала, — упрямый, приводящий в бешенство мужчина не отпустил меня. И я надеялась, что это раздражающее качество помогло ему сейчас.
— Ох.
— Да, я бы впечатлилась, если бы не ненавидела его до глубины души в тот момент, — я похлопала Райна по плечу. — Не волнуйся, я не испытываю к тебе ненависти. Ну, не сейчас. Но если мы продолжим предаваться воспоминаниям…
— Хорошо, — он переплёл свои пальцы с моими.
Магия вышла из сердцевины, но вместо исцеления я направила её на причинение боли. Начав с крошечный искры, я постепенно увеличивала мощность. Выражение лица Райна напряглось, и он сжал кулак другой рукой. Краска отхлынула от его лица, когда пот выступил у него на лбу. Все мышцы были напряжены.
Он пожал мне руку через несколько минут после того, как я достигла уровня, когда большинство людей падают в обморок. Я остановилась. Райн лежал, тяжело дыша. Он вытер лицо рукавом, вытирая пот прежде, чем он достиг глаз.
Поднявшись на локте, он сказал:
— Ого. У тебя есть мощное оружие. И как только ты остановилась, вся боль исчезла.
— Это потому, что магия воздействует на нервы, но не причиняет им вреда.
— Удобно.
— Пока как есть контакт с кожей для касания. В противном случае, он бесполезен.
— Что за приём с шеей? — Райн указал на основание своего черепа.
— Его сложно воспроизвести в бою. Мне нужно коснуться определённого места и направить в него поток силы. Это движение не причиняет вреда, но человек просто теряет сознание на пару часов. Тебе нужна демонстрация?
— Нет, — Райн вскочил на ноги. — Мне нужно ещё многое сделать.
— Ага, — я пошла за ним в кабинет. — Что дальше?
— Я бы хотел, чтобы ты осталась здесь на несколько дней, пока пациентов перемещают в новое место расположения лазарета.
— Почему я не могу пойти туда сейчас? И не говори мне, что это небезопасно. Ни одно место не будет полностью безопасным.
— Согласен. Но это не причина. В результате исследования тоннелей, мы обнаружили несколько выходов, заблокированных Лилиями. Нам нужно, чтобы ты определила, какие это Лилии: Смерти или Мира, — он остановился. — Забавно, что у меня смешанные чувства насчёт результатов. С одной стороны, я надеюсь, что это Лилии Мира, чтобы мои люди могли войти и выйти, от с другой стороны, нам крайне нужно больше токсина Лилий Смерти.
Это напомнило мне. Порывшись в рюкзаке, я достала четыре мешочка, которые собрала по пути в Штаб, и протянула их Райну.
— Ты потрясающая, — сказал он.
— Я знаю, — я ухмыльнулась. – И, если хотя бы какие-то их тех Лилий на вашем пути это Лилии Смерти, я поговорю с ними, посмотрим, сможем ли мы заключить перемирие.
— Ты сможешь это сделать? — скептически спросил он.
— Конечно. Я ведь потрясающая.
Он застонал.
— Я создал монстра.
* * *
— Почему я здесь? — спросил Одд позади меня. Его слова отдавались лёгким эхом.
— Для защиты, — я всматривалась за пределы круга света фонаря, ища знак того, что мы дошли до конца. Ничего кроме сплошной стены темноты.
— Защиты от чего? От крыс? — в голосе Одда послышалась небольшая заминка.
Я оглянулась через плечо.
— Только не говори мне, что ты боишься крыс.
— Не крыс.
— Тогда чего?
— Я не знаю… Внизу жутко. Ты уверен, что знаешь, куда мы идём? — спросил он Хогана.
Сержант Хоган держал фонарь в одной руке и карту в другой, так как он вёл нас через лабиринт туннелей.
— Да, в четвертый раз. Мой отряд уже несколько дней составляет карту этих шахт, и эта довольно простая.
— Дней? Боже, теперь я чувствую себя намного лучше, — проворчал Одд.
Хоган проигнорировал его. Умница. Тихий молодой сержант был одним из солдат Райна из Ивделя, и у него были довольно серьезные манеры поведения. В отличие от Одда.
Лужи точками усеивали неровный пол шахты. Наши шаги звучали слишком громко, и тяжёлый минеральный запах пронизывал влажный воздух. Проведя много дней и ночей в пещерах, я была не так обеспокоена тесным пространством или покалывающим ощущением в плечах. Просто потому, что тысячи фунтов земли горных пород нависли над нашими головами, не было причиной для… Ох, над кем это я шучу? Было жутко. Одд был прав.
— Это расплата, не так ли? — спросил Одд меня.
— Расплата за что?
— За то, что позволил людям Селины устроить тебе засаду.
— Не смеши меня. Ты следовал приказам.
— Почему-то я не чувствую в душе тепла и уюта.
— Звучит как личная проблема.
— Мило. Что я должен был сделать? Предупредить тебя?
— Райн говорил тебе этого не делать? — спросила я.
— Да.
— И опять, ты следовал приказам.
— Превосходно. И причина, по которой я здесь…
— Райн хотел, чтобы мы взяли с собой ещё одного человека, на случай если мы попадём в беду. И я выбрала тебя, — о чём я уже начала сильно жалеть.
— Почему?
— Из-за твоего весёлого нрава.
Хоган удивленно фыркнул.
— Хорошая шутка.
— Аври…
— Потому что я тебе доверяю. Мы работали вместе, и вместе прошли все тренировки по бесшумному передвижению. Знаешь, это что-то вроде дружбы. Ну и дела, много думаешь?
— О, — Одд пребывал в молчании оставшуюся часть пути.
По прошествии некоторого времени — без солнца было трудно следить за дорогой — Хоган замедлился. Впереди мелькнуло тусклое пятно света.
Когда пятно осветилось солнечным светом, пробивающимся сквозь большие листья, Хоган остановился.
— Лозы Лилий опутали весь периметр входа. Здесь мы в безопасности.
— Отлично. Оставайтесь на месте, — скомандовала я, проходя мимо Хогана.
Сержант судорожно вздохнул, когда я достигла центра лоз.
— Ты к этому привыкнешь, — сказал Одд.
Я остановилась между лозами, пытаясь не задеть Лилию. Выйдя из туннеля, я остановилась, вдыхая свежий воздух. Солнце висело низко — был поздний вечер. Мы выдвинулась утром, не то чтобы это имело значение под землёй, но Райн хотел, чтобы у меня исцелились рёбра, и я хорошенько выспалась. Как будто это было возможно. Сны о Керрике и Тохоне мешали мне отдыхать. По крайней мере, рёбра больше не причиняли мне боли. Осталась только тупая боль, которая скоро должна исчезнуть.
Неподалёку росла кучка Лилий. Как только я приблизилась, стал преобладать запах ванили. Лилии Мира. Они даже не шелохнулись, когда я положила руку на их лепестки.
— Всё хорошо, — позвала я мужчин. — Они не причинят вам вреда. — я обыскала область в поисках Лилий Смерти. Ничего.
Когда я вернулась, Хоган сидел на земле, скрестив ноги. Он делал наброски на листе пергамента, разложенном у него на коленях. Работая быстро, он рисовал пейзаж углём.
— Что ты делаешь? — спросил Одд.
— Рисую ориентиры, — ответил Хоган.
Смущённый, Одд взглянул на меня.
— Ты знаешь, где мы находимся? — спросила я его.
— Нет.
— Ни Хоган, ни Райн. Этот набросок поможет им понять, куда ведет этот туннель.
Одд кивнул.
— Мы нашли незаконченную карту шахт, — сказал Хоган. — Но она была старой и не отражала и половины обнаруженных нами шахт.
Если бы только Керрик был здесь. Он бы узнал о нашем местонахождении, как только коснулся леса. Пока Хоган работал, я бродила среди зелени, проводя пальцами по листьям и шершавой коре деревьев.
Большая часть земель Помита, Казиса, Выжа, Согры, Ляды и северной половины Королевства Озеро были покрыты лесами. На цветной карте Пятнадцати Королевств они отображались как зелёный пояс к югу от Девяти Гор. Неудивительно, что пиломатериалы и добыча полезных ископаемых были для них двумя основными ресурсами. Сельское хозяйство преобладало в районах от Заинска, Сектвена, Тобори, Рязана, Казана и южной половины Озера. Королевство Бавли простирались до Южной Пустыни, и они продавали высококачественный песок, используемый для изготовления изделий из стекла.
Конечно, вся торговля и разделение ресурсов прекратились, когда погибло две трети нашего населения. Не хватало рабочих, чтобы вспахивать поля, добывать песок или рубить деревья. Не хватало рабочей силы, чтобы остановить бесчинствующих мародеров и преступников. Не хватало ремесленников, чтобы поставлять товары и услуги. Царил полный хаос. Это было мрачное время, когда люди казнили целителей, потому что они винили нас в том, что мы выпустили на волю убийцу среди них.
Я полагала, что мы не имели никакого отношения к этой болезни, но со временем узнала, что целители действительно стали причиной смерти более шести миллионов человек. Они экспериментировали, смешивая токсин Лилии Смерти с пыльцой Олайна, чтобы излечить тех, кого укололи смертоносные Лилии. Вместо излечения, это вызвало эпидемию.
Все ли мои коллеги и друзья заслуживали смерти? Или только те немногие, кто потерял контроль над своим экспериментом? Сложные вопросы.
И теперь Райн надеялся вернуть нас к миру и процветанию. Или, скорее, к полумиру. Правители Пятнадцати Королевств ссорились, как родные братья, из-за таких вещей, как права на добычу полезных ископаемых и проблемы границ. Незначительные, по сравнению с армией мертвецов Тохона.
— Аври… привет? — Одд помахал рукой у меня перед носом.
Я сконцентрировалась на нём. Его брови были сведены вместе.
— Что-то не так?
— Хоган закончил набросок и хочет перейти к следующему заблокированному выходу.
Мы направились обратно, присоединившись к Хогану на пороге.
— Как много этих… — Одд указал на Лилии. — …мы должны проверить?
Ах, вот почему он так нахмурился.
Хоган сверился с картой.
— Ещё четыре.
Одд бросил на меня кислый взгляд.
— Ну и дела, Аври, если ты так обращаешься со своими друзьями, не хотел бы я видеть, что ты делаешь со своими врагами.
* * *
Следующие пару дней мы провели в походе по шахтам Виктибуса. Пока мы шли через лес, я составила и отбросила дюжину планов по спасению Мелины. Следующий выход заблокировали Лилии Мира, но у третьего выросла маленькая Лилия Смерти. Ещё недостаточно большая, чтобы схватить человека, но её лепестки доходили мне до бедра.
— Это… — Хоган отступил на шаг назад.
Одд рассмеялся.
— Просто малышка. Она не сможет причинить боль вполне взрослому мужчине.
— Следует ли нам выдернуть её?
— Нет. У неё есть цветок, и она всё ещё опасна, — я встала между ним и Лилией. До эпидемии группы людей удаляли молодые растения Лилий, прежде чем они успевали зацвести, чтобы спасти жизни.
— Но нам может понадобиться этот выход.
Верно, но эти растения имеют разумную основу.
— Дай мне с ней поговорить.
— Э…
— Не спрашивай, — отрезал Одд.
Я опустилась на колени рядом с Лилией Смерти и протянула руку. С пронзительным шипением она раскрыла лепестки и схватила меня за руку. Два шипа вонзились мне в запястье. В меня хлынул токсин, но он был недостаточно силён. Отделившись от своего тела, я соединилась с сознанием Лилии. Однако связь оставалась слабой. Я мельком увидела другую Лилию, полностью выросшую в нескольких милях от меня.
— Откуда ты знаешь, где она находится? — спросил Хоган после того, как я пришла в себя. — Мы даже не знаем, где находимся.
Как бы объяснить?
— Лилия показала мне карту местности. Как твой набросок, но в моём разуме.
— Ты этому доверяешь?
— Да. И нам нужно больше токсина. Это будет всего лишь небольшой крюк.
— Но Принц Райн…
— Будет счастлив иметь возможность уничтожить больше мёртвых солдат с помощью токсина, который мы собираем.
Хоган взглянул на Одда.
Одд пожал плечами.
— Просто чтобы ты знал, она уйдет независимо от того, согласен ты или нет.
— Ты можешь подождать здесь, если хочешь. Мы вернёмся до захода солнца, — я подняла рюкзак.
Хоган попытался снова.
— Принц Райн велел нам оставаться вместе.
— Тогда давай, ты теряешь время, — я зашагала на север. — Кроме того, что может случиться? Мы находимся у чёрта на куличках.
— А теперь ты сделала это, — сказал Одд, поймав меня. — Никогда не навлекай на себя опасность.
— А что навлекает опасность?
— Спрашивать «что может случиться» — это вызов судьбе. Это всё равно, что просить судьбу подбросить что-то в нашу сторону.
— Это просто глупое суеверие.
— Для тебя.
Ой-ой. Я задела его чувства? Я взглянула на него. Вместо обиженного щенячьего выражения лица, выражение его лица оставалось серьезным. Я вспомнила, что Одд был родом из Королевства Рязан.
— Это Рязанское поверье?
— Нет. Солдаты не искушают судьбу. Мы не хвастаемся или не похваляемся, а это совсем не то же самое, что быть смелыми и агрессивными. Мы не дерзкие, а просто уверенные в себе. По крайней мере, лучшие из нас такие.
— Но ты хвастался всё время в лагере.
— О глупостях, а не о важных вещах. Ты никогда не слышала, чтобы я возвращался с патрулирования и хвастался, скольких вражеских солдат убил мой отряд. Или как мы устроили им засаду, пока они спали.
Правда. Он хвастался, что украл последнее печенье из палатки-столовой или вывалял Урсана в грязи во время тренировки. На самом деле он, казалось, никогда не уставал дразнить Урсана из-за этого.
— Я понимаю, и я буду более осторожна… при выборе слов с этого момента, — сказала я.
— Спасибо, — сказал Одд.
Некоторое время мы шли молча. В то время как мы с Оддом двигались под звуки леса, Хоган этого не делал. Ему были нужны тренировки по бесшумного передвижению. Послеполуденное солнце согревало воздух и прогоняло сырой холод. Запрокинув голову, я наслаждалась теплом солнечных лучей на своих щеках. Последние две ночи мы ночевали в туннелях. Я надеялась, что новый лазарет Райна находится не в пещере.
Спустя час мы дошли до Лилии Смерти. Она росла среди дюжины Лилий Мира, это было самое большое скопление, которое я видела с тех пор, как собирала токсин.
Я бросила рюкзак и подошла к ней. Она схватила меня одним быстрым глотком. Впечатляюще. Боль пронзила мои предплечья. Затем я вырвалась из своего тела, слившись с корнями растения и соединившись с его душой.
Радость и удовлетворение охватили меня при моем появлении. Я улыбнулась. У Лилии Смерти было не так уж много желающих посетить её. Она захотела помочь мне и показала мне всю свою сеть растений Лилий Смерти, предложив мешочки с токсинами от каждого из них. Щедрый подарок. Запечатлев в памяти всё, что могла, я сосредоточилась на этих местах.
Затем я попросила о том, чтобы она не хватала солдат Райна.
«Покажи мне» — сказала она. Ей требовалось получить мысленное представление о каждом человеке во всей армии Райна.
Не могу. Другой способ?
Нет ответа. Возможно, я могла бы пометить Лилий Смерти краской, чтобы предупредить людей Райна. Но тогда армия Селины тоже выяснит это. И я была бы не против, если бы Лилии их съели.
Мне пришло в голову ещё одно воспоминание. Оно было не из приятных. Когда я был пленницей в замке Тохона, я узнала, как убить Лилию Смерти в натуральную величину. С помощью её токсина. Если я разбрызгаю его по земле под цветком, токсин впитается корнями лилии. Лилия погибнет. Но это просто идея… Я возненавидела её. Однако, возможно, это единственный способ обезопасить эти выходы для армии Райна.
«Семена» — сказала Лилия Смерти.
Какого рода семена?
Мои. Она показал мне образ оленя, пасущегося под Лилией. Легкий ветерок колыхнул листья, и горсть овальных семян осыпалась на спину животного. В конце концов, шум напугал оленя, и он убежал, унося семена. Защищать семена. Создавать новые.
Наступило понимание. Если бы солдаты Райна носили эти семена, были бы под защитой?
Да.
Можешь ли ты?
Держи.
Но ничего не произошло. Что не так?
Другие. В моём сознании возник другой образ. Отряд из дюжины солдат, одетых в форму Тохона, подкрались к Одду и Хогану.
Обеспокоенная, я боролась, чтобы меня освободили. Я должна предупредить их!
Слишком поздно.
Одд развернулся, выхватывая меч. Хоган вскочил на ноги и выхватил оружие — длинный тонкий клинок. В обеих руках у обоих были кинжалы. При численном превосходстве в шесть раз, схватка длилась всего несколько мгновений. Обезоруженные и поставленные на колени, Одд и Хоган сдались командиру отряда.
Их положение был полностью моей виной. Чувство вины и страх переполняли моё сердце.
Командир — пожилой мужчина с широкими плечами и мощным телосложением, указал на мой рюкзак, лежащий на земле, и спросил Одда:
— Где ваш другой участник?
Одд взглянул на Лилию Смерти.
— Съеден. Проклятый глупец подошёл слишком близко.
— Что вы здесь делаете? — спросил командир.
Одд отказался отвечать.
Больше. Лилия показала мне большое количество других отрядов, двигавшихся на восток через лес.
Нехорошо. Райн знал, что они здесь? Почему они были так далеко от своих основных сил в Выже? Что планировала Селина? Ответ пришел сам собой. Она использовала стратегическую военную позицию Забина, чтобы заманить Райна на юг. Тем временем она направила свои войска на север в надежде подкрасться к нему сзади.
Командир сделал знак своим людям. Они сковали руки Одда и Хогана за спиной и поставили их на ноги.
— Отведи их в лагерь. Если они не заговорят, мы скормим их уфам, — сказал командир.
Плохо. Очень плохо. Я должна была спасти их. Прямо сейчас.