Я бегу так быстро, как только могу. Что на этот раз? Неужели Элизабет снова напала? Я не могу так! Я не могу постоянно жить в страхе, что она нападёт в любой момент.
Слезы уже застилают глаза, но я не сбавляю темп. Эмили может быть в опасности. Я тянусь к шее, но ожерелья там нет. Где мое родонитовое ожерелье? Должно быть, я сняла его, когда получила обсидиан.
Почему я не помню, как снимала его? Это был подарок Корвуса; уверена, он будет в ярости, когда узнает, что я его потеряла.
Наконец показалась вилла. Небо темно-серое, похоже, назревает буря. Я врываюсь в парадную дверь и вижу, что Эмили уже ждет меня.
— Что происходит? — спрашиваю я, задыхаясь. На лице Эмили появилось страдальческое выражение.
— Корвус и Джули исчезли.
— Что ты имеешь в виду? Где они? — Я подозреваю худшее.
— Не знаю, мои следящие заклинания бесполезны. Мы уже думали обыскать город, поэтому я и позвал тебя. Ты в порядке? — Она внимательно разглядывает мое потное лицо и грязные ботинки.
Я киваю, но мысли снова идут по кругу.
— Да, я в порядке. Пойдем, поищем их.
— Хорошо, остальные в библиотеке. Я схожу за ними. — Эмили разворачивается и идет к остальным. Ее темно-синие джинсы и облегающий топ все еще непривычны для меня; в голове все еще стоит образ ее в платье XVII века.
Я стою одна в прихожей. Не слышно ни звука, кроме моих шагов по полу, пока я расхаживаю туда-сюда. Но вдруг я слышу шепот. Я оборачиваюсь. Здесь никого нет. Кажется, это не прекращается; я начинаю видеть и слышать призраков.
Но когда я снова засовываю руки в карманы пальто, я что-то нащупываю. Это листок бумаги, и я его вытаскиваю. Когда я открываю сложенный лист, я бледнею и чувствую, что сейчас упаду в обморок.
«Приходи в центр города.
Одна. Иначе они оба умрут.
С любовью,
Элизабет».
Она – больное чудовище! Я сжимаю кулаки. Это ловушка! Конечно, это ловушка, но какой у меня выбор? Если я расскажу об этом Эмили и остальным, Корвус и Джули могут погибнуть. Я не могу так рисковать.
Я засовываю скомканную записку в карман брюк. Эмили не должна узнать. Мне жаль предавать её таким образом, но это нужно для блага Корвуса. И для Джули. Я не могу потерять их обоих.
И если для этого придется пожертвовать собой, то так тому и быть.
Я собираюсь уходить, но в этот момент из библиотеки выходят остальные. У Джереми по-прежнему черные волосы, но в остальном он снова нормальный человек. Я улыбаюсь при мысли, что с ним все в порядке, а остальные в безопасности.
— Готова? — спрашивает Эмили и скрещивает руки. Она чувствует, что что-то не так.
— Послушайте… Пожалуйста, доверьтесь мне. Я знаю, где они, но мне придется идти одной.
На них это не производит никакого эффекта.
— Пойти одной? Забудь об этом, Абигейл, мы идем все вместе, — говорит Джейкоб и тоже скрещивает руки на груди. Просто отлично.
— Один за всех, все за одного, верно? – встревает Лин и ухмыляется, словно все это – большая игра.
— Вы должны мне доверять, хорошо? Пожалуйста! — умоляю я. Они не знают, в чем дело.
— За всем этим стоит Элизабет, не так ли? Она заманивает тебя в ловушку, — заявляет Эмили, ее глаза расширяются от осознания. — Аби, ты не можешь этого сделать! Позволь мне помочь тебе! — Теперь она смотрит на меня с мольбой в глазах.
Я закрываю глаза и вздыхаю:
— Эмили, пожалуйста. На карту поставлено больше, чем ты думаешь. Ты должна хоть раз довериться мне. Я знаю, что делаю. — По правде говоря, я вообще не знаю, что делаю, кроме того, что еду в центр города.
Эмили, кажется, борется с собой.
— Хорошо, ты заслуживаешь мое доверие. Корвус доверяет тебе, и я знаю, что ты доставишь его домой в целости и сохранности. — Она серьезно смотрит на меня. Неужели она действительно в это верит?
— Спасибо, Эмили. Обязательно. Обещаю.
Надеюсь, я смогу сдержать это обещание.
Покидая виллу, я молюсь, чтобы остальные действительно остались в доме и не последовали за мной. Я выбегаю, а за спиной слышу протест Джейкоба:
— Неужели мы вот так просто её отпустим?!
Потом я оказываюсь слишком далеко и бегу все быстрее и быстрее. Я бегу не ради своей жизни, а ради жизни моих самых близких друзей. Пожалуйста, пусть все будет хорошо!
Задыхаясь, я добегаю до городской площади. Когда я вижу, что меня там ждет, мое сердце почти останавливается. Сон сбывается! На площади стоит помост с двумя виселицами. Только рядом с Корвусом стою не я, а Джули. Неужели это видение не могло предупредить меня раньше? Но… поверила бы я тогда? Неважно, сейчас это не имеет значения.
Я пробиваюсь сквозь толпу. Горожане в замешательстве и с ужасом смотрят на двух людей, висящих в петлях. Я знаю, дорогие мои. Я тоже не могу в это поверить. И тут перед толпой появляется фигура. Элизабет. Одним длинным пальцем она указывает на место в толпе — на меня!
— Я ждала тебя, моя милая племянница.
Все головы поворачиваются в мою сторону, и я напрягаюсь, сглатывая комок в горле. Ничем хорошим это не закончится.
Словно в трансе, я медленно иду к Элизабет. Я подхожу к ней все ближе и ближе, а ее самодовольный взгляд становится все отчетливее и отчетливее. Как бы мне хотелось стереть эту ухмылку с ее лица!
— Давай, давай, моя дорогая.
Для нее это все просто игра. Чего она хочет? Я до сих пор не могу понять ни капли об этой безумной женщине.
Когда я оказываюсь перед ней, она медленно опускает руку.
— Добро пожаловать, добро пожаловать! Похоже, ты заняла место в первом ряду, Абигейл.
Хватит!
Я подхожу к ней.
— Ты не тронешь ни единого волоска на их головах, или, клянусь, я убью тебя! — Я нахожусь всего в нескольких сантиметрах от ее лица, но она даже не вздрагивает от моей угрозы.
— Неужели? Хочу на это посмотреть.
Она обнажает свои белые зубы и насмешливо ухмыляется.
— И посмотришь, поверь мне!
Она смеется и откидывает голову назад, как сумасшедшая. Я чувствую, как что-то движется позади меня. Купол!
Как и в моем сне, невидимый купол окутывает площадь вокруг виселицы. Однако на этот раз я нахожусь не снаружи, а внутри тюрьмы вместе с Элизабет, Корвусом и Джули. Никакого побега с помощью магии!
Некоторые из тех, кто находится снаружи, напуганы, но они не могут отвести от меня глаз. Зрители! Как же я иногда презираю некоторых людей. Вдалеке раздаются полицейские сирены; вероятно, они тоже не смогут мне помочь.
— Не волнуйся, Абигейл. Я не собираюсь причинять им вред. — Она рассматривает свои заостренные ногти и продолжает. – Это сделаешь ты!
— Что?!
Мой голос тонок, и я чувствую, как все мое тело напрягается. Она намекает, что я…?
— Кого ты любишь больше, Абигейл? Корвуса или свою лучшую подругу? Определись!
Она же не серьёзно? Это невозможно!
— Я не могу этого сделать! Как ты можешь ставить меня перед таким выбором, как ты можешь?!
Мои глаза метнулись к Корвусу и Джули. Потерять одного из них? Нет!
— Она или он? Решай сейчас, или они оба умрут!
Нет! Это невозможно. Как я могу решить такое? В лице Джули я не вижу ничего, кроме страха. Её взгляд полон мольбы. Глаза Корвуса закрыты, но он не подает виду и выглядит решительным. Мой взгляд несколько раз блуждает туда-сюда между ними двумя. Я просто не могу этого сделать!
— Решайся! Ты испытываешь мое терпение. Я считаю от десяти. Если к этому времени ты не назовешь мне имя, они оба останутся в прошлом!
Она пытается что-то сказать, но я не могу сейчас об этом думать. Я должна думать о том, как спасти их обоих. Должен же быть какой-то способ!
Я не могу потерять кого-то еще; не того, кто мне дорог.
10…
Ни одного из них.
9…
Я так давно знаю Джули, но я полюбила и Корвуса.
8…
Мои глаза наполняются слезами.
7…
Теперь и Джули закрыла глаза; она дрожит и ждет приговора.
6…
Моего приговора.
5…
Я не могу убить ее, не могу!
4…
Мой взгляд возвращается к Корвусу; теперь он открыл глаза и смотрит на меня.
3…
Мои губы складываются в слова «Прости», и он кивает. Он хочет снова стать добровольцем – снова стать жертвой.
2…
Мое сердце бьется быстрее и грозит выпрыгнуть из груди.
1….
Только не оба, не оба, не оба!
0….
— Корвус! Кажется, время остановилось. Мои глаза закрываются. Потом я слышу лишь звук разворачивающегося механизма: веревка натягивается, шея хрустит. Когда я открываю глаза, то вижу безжизненное тело Джули, болтающееся в петле.