Несмотря на скорость драконов, мы быстро их догнали. Я не была уверена, когда это произошло — вероятно, после Сонариса, — но Ашер был сильнее, чем когда-либо. Он легко нес нас обоих; ни на его лице, ни в нашей связи не было заметно напряжения.
— Я вижу завесу, — сказал он, глядя вперед.
Я была слишком занята наблюдением за Ашером, чтобы попробовать «посмотреть с помощью силы», и, честно говоря, мне это было не нужно. Я доверяла Ашеру. Я позволила себе положиться на него в этот единственный раз.
Он повернулся и посмотрел в мою сторону, в его глазах светились эмоции, которые были одновременно темными и светлыми. Противоречие. Совершенная загадка, как всегда.
«Мы — команда, Мэддисон Джеймс». Его голос звучал твердо. «Я всегда буду тем, кем тебе нужно. Если тебе понадобится сила в руках, я подниму тебя. Если твои ноги не смогут идти дальше, я понесу тебя. Если твое сердце устанет, я найду надежду в своем. А если твой разум устанет, я возьму на себя часть твоего бремени. Так работают партнеры и команды. Все мы временами переносим жизненные трудности, и ты больше, чем кто-либо другой, но, когда есть команда, ты знаешь, что тебе никогда не придется справляться с проблемами в одиночку».
Блядь.
Чертов ублюдок.
Он уничтожил меня.
Огонь прожег мою грудь и проник в душу. Боль, беспокойство и агония от пребывания в этой стране исчезли, будто Ашер забрал часть их, как и обещал. Волнение в груди было сильным и жестоким, как волна, разбивающаяся о неумолимые скалы, сила моих эмоций была разрушительной, но в то же время это было прекрасное проявление природы.
Я говорила от всего сердца, как и он:
«Я люблю тебя больше, чем когда-либо могла себе представить. Вы — команда, о которой я мечтала и на которую надеялась. Семья, о которой я молилась богам. Я никогда не буду воспринимать тебя как должное, но и всегда буду облегчать твое бремя. Тебе будет достаточно меня».
Он так крепко обнял меня, что я не могла дышать, и это было прекрасно.
«Ты выше всяких похвал, Мэддисон. Ты — настоящий подарок судьбы, и я никогда тебя не отпущу».
Какая-то часть меня боялась таких фаталистских разговоров. Обычно они предшествовали тому, что мы оба погибали в огненной катастрофе, и, учитывая, куда мы направлялись, и неизвестность, с которой сталкивались, мои опасения были небезосновательны.
Однако я не жалела об этом. Ашер заставил мою грудь гореть наилучшим образом, и этот момент стоил любого искушения Судьбы уничтожить нас.
Когда мы, наконец, добрались до завесы, даже с моими дерьмовыми глазами, лишенными силы, я могла ясно ее видеть. Непроницаемый занавес тьмы, который невозможно было сдвинуть или проникнуть сквозь него — это продемонстрировал Рейдж, когда надавил на него.
— Как мы пройдем через это? — спросила я.
Ашер и Брекстон о чем-то тихо поговорили, прежде чем огромный дракон несколько раз взмахнул крыльями и вернулся к ночным кошмарам.
— Он собирается проверить, невосприимчив ли барьер к драконьему огню, — быстро сказал Ашер, — поскольку он способен пробиваться сквозь большую часть магии.
Он отодвинул нас подальше, и мы оба наблюдали, как вспышка пламени опалила воздух над темной простыней. К нему присоединились два других дракона, и я покачала головой, глядя на яркое иссиня-черное пламя.
— Напомни мне, чтобы я не злила драконов, — пробормотала я, и Ашер одарил меня медленной улыбкой.
— Ты можешь сразиться с драконом в любой день, и, если хочешь знать мое мнение, тебе стоит начать с Рейджа.
Я прищурилась, глядя на него.
— Что у тебя за проблемы с Рейджем? Серьезно. Пришло время, наконец, сказать мне.
Ашер глубоко вздохнул, в его взгляде читалось противоречие. Благодаря нашей связи я могла сказать, что он собирался с мыслями, поэтому не стала допытываться дальше.
— Наши родители были друзьями, — начал он тихо. — Мы с Рейджем не очень хорошо знали друг друга, он был уже намного старше, когда наши семьи встретились, и его никогда по-настоящему не было рядом. — Он снова набрал в легкие воздуха, и в его следующих словах прозвучал гнев. — Впервые я по-настоящему увидел его, когда его судили за убийство своих родителей. Я пошел, потому что моих родителей уже не было в живых, и я чувствовал, что они хотели бы пойти. Рейдж сидел в той комнате, и выражение его лица ни разу не изменилось, и всякий раз, когда я подходил к нему, мои гребаные волосы вставали дыбом. Было что-то в его взгляде, Мэддисон… Он опасен. — Его взгляд оторвался от моего и остановился на бронзовом драконе.
— Он убил своих родителей, — выдохнула я, поворачивая голову, чтобы тоже увидеть Рейджа. — Он сидел в тюрьме?
Ашер покачал головой.
— Нет. Он был признан виновным в их убийстве, но не понес наказания. По сей день я понятия не имею, что произошло между ним и его семьей, и того факта, что его не отправили в тюрьму для сверхов, должно быть достаточно, чтобы успокоить мои опасения… но моя первоначальная оценка не изменилась. Он опасен. Просто… может быть, не для тебя.
Рейдж повернул голову, драконий огонь погас, когда он встретился со мной взглядом. Без сомнения, с его сверхъестественными чувствами он все слышал.
— Он не опасен для меня, — сказала я Ашеру. — Я довольно хорошо разбираюсь в людях, и это не тот случай, когда суперсила может обернуться против тебя. Если ты заслуживаешь его доверия и преданности, то это на всю жизнь.
Глаза Рейджа затуманились, когда он кивнул. Прежде чем я успела сказать что-нибудь еще, он повернулся обратно к завесе, извергая драконий огонь из своей пасти.
Ашер наблюдал за нами обоими.
— Я доверяю тебе в этом. Без сомнения, мое прошлое повлияло на мое мнение о нем.
Ашер потерял свою семью. Он считал, что они были убиты, но никакой информации об этом так и не появилось. Кто-то, решивший убить своих родителей, вероятно, был для него хорошим толчком.
— Драконий огонь не работает, — прорычал Ашер, отвлекая меня от моих мыслей.
Он придвинул нас ближе, и волна жара отбросила мои волосы назад, а щеки словно натянулись и одеревенели.
— Мы должны помочь им, — решила я. — Я снова контролирую свою энергию… Я готова бросить ее на завесу.
Ашер повел нас дальше, чтобы мы не рисковали обжечься, и я протянула руку, чтобы коснуться завесы тьмы.
— Огонь разрывал узы, просто недостаточно быстро, — отметила я. — По крайней мере, мы знаем, что завесу можно раздвинуть, все, что нам нужно, — это найти нужную силу, чтобы это сделать.
Ашер тоже потянулся, и когда моя рука, наконец, коснулась темной простыни, я ожидала, что на ощупь она будет похожа на толстую, тяжелую занавеску. Вместо этого моя рука прошла насквозь с другой стороны, и я дернулась вперед вместе с ней.
— Мэддисон! — Ашер выругался, протягивая руку, чтобы схватить меня, и мы оба провалились внутрь.
Другая сторона была совсем не похожа на сторону тьмы и тайн.
Кристально чистое голубое небо, чистый воздух, пахнущий солнцем и флорой, и ручей, небрежно пробивающийся сквозь зеленую траву внизу. Какое-то животное защебетало у меня над ухом, и я подумала, что это маленькая птичка, пока не обратила свой, без сомнения, удивленный взгляд на крошечную порхающую… фейри. Я имею в виду, вот на что это было похоже. Как будто Мэб скрестили с ярко сияющей лампочкой.
Щебетание складывалось в слова.
— Добро пожаловать в подземный мир Гепташии. Пожалуйста, не паникуйте. Возможно, вы оставили свою предыдущую жизнь позади, но здесь вы будете в безопасности, довольны и счастливы до конца своих дней. Здесь вы найдете свою семью и любимых, включая всех своих питомцев. Вы найдете то, о чем мечтаете больше всего на свете. Пожалуйста, следуйте за мной.
Повернувшись к Ашеру, я не смогла произнести ни слова. Что…?
Выражение его лица… ужас и боль.
— Аш? — тихо спросила я.
Он пришел в себя и покачал головой, прежде чем повернуться ко мне.
— Хорошее у них тут местечко, — сказал он, пытаясь — и безуспешно — придать голосу непринужденность. — Комитет по приему гостей тоже неплох.
Потянувшись, я положила ладонь ему на плечо.
— Тебе интересно, здесь ли твоя семья?
Я не могла придумать другого объяснения этому выражению его лица.
— Да, — сказал он без колебаний. — Я не должен их видеть. Есть причина, по которой мы не попадаем сюда, пока не умрем. Очень важная причина. Мы должны подождать, пока не истечет наше время, но это так…
— Заманчиво.
И это действительно было так. Земля, где ты в безопасности. Здесь не было страха, боли и потерь, которые мы испытывали на Земле. Бля…
— Почему не все хотят умирать? — Это была ужасная, болезненная мысль, особенно учитывая, что многие люди действительно хотели умереть и активно выбирали это, чтобы положить конец своей боли и страданиям.
Ашер не торопился с ответом. Неудивительно, учитывая контекст моего вопроса. Я имею в виду, это был один из тех очень глубоких и, возможно, болезненных вопросов для самоанализа. Как добраться до истинной природы жизни и смерти.
— Думаю… что время, проведенное нами на Земле, наполнено гораздо большим, чем вмещает эта земля. Новые впечатления; настоящая, сильная любовь; эмоции, от которых захватывает дух; и да, страх, беспокойство и печаль. Но если бы у нас не было падений, смогли бы мы по-настоящему ощутить взлеты?
Беспокойство сковало мою грудь, вытеснив частичку покоя, который я ощущала. Я обдумала его слова.
— Да, возможно, ты прав. Здесь все спокойно, но в то же время всегда остается прежним. Это хороший выход на пенсию, но мы еще слишком молоды для этого.
Ашер прижался губами к моим губам. Короткий, идеальный поцелуй.
— Вот именно. Здесь нет детей. Никакой новой жизни. Никаких перемен. Как ты и сказала, это идеальное место для уединения душ. Мы еще не готовы к этому, но знать, что это возможно, помогает.
Это действительно помогло. На душе у меня стало чуть легче, чем было до того, как я вошла в этот мир. Иногда все, что нужно, — это луч надежды и света. К сожалению, реальный мир все еще ждал нас… и его все еще нужно было спасать.
Повернувшись обратно к завесе, я потянулась вперед, раздвигая ее руками, как водопад, разбивающийся о скалистый выступ. С другой стороны показалась голова дракона. Брекстон ждал там, где мы исчезли.
Он прорвался через мою брешь, без проблем добравшись до солнечной стороны. Им просто нужен был кто-то, кто мог бы сделать первую часть.
— Я не могу прорваться, — сказал Ашер, делая еще одну попытку. — Это не сила Атлантиды позволила тебе войти.
— Драконис, — сухо ответила я. — Может, мои родители и сумасшедшие, жаждущие власти ублюдки, но, по крайней мере, они оставили мне кое-какие чрезвычайно полезные навыки.
В груди Ашера заурчало.
— Гепташия не должна была иметь над тобой власти в этих гребаных испытаниях.
Я пожала плечами.
— Когда я впервые прибыл сюда, моя сила была заблокирована этой страной пустоты. Предполагаю, что это стандартная практика. Если бы я попробовала хотя бы немного, я бы давно сломала блокировку. Я играла в эту игру как последняя дура.
Он кивнул.
— Энергия твоего отца, вероятно, является причиной того, что ты смогла бы открыть путь и для нас. Эта земля должна откликнуться на тебя, если ты только сможешь понять, как использовать ее.
Брекстон, вернувшийся в человеческий облик, одетый с ног до головы в черное, слышал окончание нашего разговора.
— Как же Драконис оказался заперт в подземном мире, если технически он там бог?
— Сонарис поймал их в ловушку, — сказала я, пожав плечами. — Честно говоря, я никогда не спрашивала его, как ему это удалось, но, что бы он ни делал, это удерживало их там несколько месяцев.
Ашер покачал головой.
— Если бы с ними не было Дракониса, они были бы заперты там на целую вечность. Никто, кроме, может быть, Матери Всего Сущего и бога подземного мира, не может управлять силой подземного мира. Он стоит особняком. Драконис — вот почему они так быстро выбрались отсюда.
К нам приблизились два других дракона, оба в человеческом обличье. Рейдж натягивал рубашку через голову, и я подумала, не он ли наколдовал им одежду. Серьезно, драконы были такими же накачанными, как атланты. Но я не поддалась искушению — я едва взглянула на них — Ашер, блин, затмевал всех остальных парней.
Но… Я все равно должна была посмотреть, верно?
Я бы согласилась с Акселем и назвала это исследованием.
Сильные руки обхватили меня, подбрасывая вверх и перекидывая через широкое плечо.
— Мне следовало бы надрать тебе задницу, Мэддисон Джеймс, — проворчал Ашер, и я фыркнула, запустив пальцы в его волосы, в основном потому, что мне это нравилось.
— Прояви хоть немного уважения. Мы в… загробной жизни.
Ашер осторожно встряхнул меня, прежде чем отвести к остальным парням. Никто из них и глазом не моргнул, увидев меня у него на плече, но я почувствовала себя неуютно. Желая встать на ноги, я пошевелилась, чтобы слезть.
Лицо Брекстона было мрачным, его глаза были печальными, как голубые озера.
— Джесса привыкла к тому, что ее повсюду носят на руках, — пробормотал он. — Временами это все еще выводило ее из себя. — На его лице была такая боль, которая сокрушала и более слабых людей. — Мы — мужчины, которые любят своих женщин, и у нас есть чертовски глупые способы показать это.
— Мы найдем их, — торжественно сказала я. — Ничто не сможет сломить ваших подруг. Они сильные.
— Ты сильная, но все равно провалил испытание, — сказал Максимус, и рокот в его голосе соответствовал черноте его глаз.
Я покачала головой.
— Последняя часть теста определяет твои дальнейшие действия. Очевидно, будущая Мэдди планирует совершить что-то действительно плохое. Уверена, что это связано с моей борьбой с богами, и, что бы ни случилось, я представляю опасность для мира. — Я не была идиоткой и знала, что контроль над Несущими Ад может уничтожить меня или весь мир, но это был буквально наш единственный выход.
— Кто-нибудь из вас чувствует более сильную связь со своими партнершами? — спросил Ашер, резко меняя тему. В своих мыслях он был взбешен тем, что кто-то может счесть меня угрозой. На самом деле ему не о чем было беспокоиться. Казалось, никого из них это не волновало. Это было не первое их родео.
— Я чувствую ее, — быстро сказал Брекстон, — но наши каналы связи по-прежнему закрыты. По крайней мере, она жива, и этого достаточно, чтобы мой зверь оставался спокойным.
— Миша жива, — подтвердил Максимус.
Рейдж поднял голову, его глаза вспыхнули темно-золотым.
— Я чувствую Жозефину. Мы не пара и не связаны таким образом, но у нас есть другая связь… магическим образом созданный долг жизни, который позволяет мне чувствовать ее. Она тоже жива.
Несмотря на мою уверенность в том, что с ними все в порядке, я почувствовала себя намного лучше, когда это подтвердилось.
— Не могли бы вы, пожалуйста, последовать за мной… — Фейри света вернулась и пыталась вести нас за собой. Она ни разу не дрогнула и не усомнилась в нашем присутствии здесь, оставаясь спокойной и сияющей. — Вам нужно пройти обработку. Тогда вас ждет вечность.
Повезло, что встречающим была фейри, а не Гепташия. Эта богиня определенно придала бы подземному миру некоторую известность.
Врата Ада, кто-нибудь знает?