Я не стала спрашивать разрешения, знала, что они меня остановят, особенно Ангел. Никто из них не был рожден из туманов, как я, поэтому перейти порог они не могли. Мне предстояло сделать это одной, без поддержки своего тумана, потому что здесь, внизу, Миднайт был врагом.
Отойдя в сторону от группы, я обнаружила, что они, к счастью, были заняты невероятно ярким солнечным камнем, пытаясь вычислить, убьет ли их всех прикосновение к нему.
Призвав свое пламя, я почувствовала, как запела моя кровь, когда воздух наполнился еще большим жаром. Моя волчица поделилась со мной своей силой, и я буквально перешагнула через барьер из кипящей лавы. Сначала меня обожгло, и я закричала от неожиданного приступа мучительной боли. В то же мгновение мое пламя вырвалось на поверхность, заглушив боль, и я смогла закончить переход невредимой.
Мое пламя нейтрализовало действие этой лавы. Защищая меня. Исцеляя те несколько ожогов, которые я получила.
С другой стороны, мои создания выли и ревели на меня, и шум был почти оглушительным. Ангел и ребята тоже звали меня, и хотя я не могла слышать их из-за лавового барьера, я распознала язык их телодвижений и достаточно хорошо читала по губам, чтобы понять, что они не в восторге от моего опрометчивого решения заняться дайвингом в лаве.
Эх, мы разберемся с этим позже.
Опираясь на свою связь с этими существами, я пробиралась сквозь их энергию, и мое сердце разрывалось от того, насколько они были напуганы. Это были разумные, чувствующие существа, и они стояли в очереди, ожидая, когда их убьют. Что еще хуже, они наблюдали, как у них на глазах убивали их собратьев.
Простая смерть была для Иксаны слишком легким исходом. Она заслужила вечные муки.
Десять гребаных вечностей.
Я была удивлена, обнаружив, что многие здешние существа не были связаны со мной, так что, как и предполагала Ангел, Иксана собирала их сама. Те, до которых она смогла добраться.
Прежде чем я смогла придумать, как привязать к себе остальных, я была потрясена смертью еще одного существа, а поскольку Иксана все еще была занята Тенью, я понятия не имела, как эти существа все еще умирали.
Только когда я протиснулась сквозь абервоков, чтобы добраться до края, то увидела, как около пяти ее мохнатых людей сбрасывают моих созданий со скалы.
— Нет! – закричала я, энергия хлынула из меня, когда я отправила приспешников Иксаны в свободное падение прямо со склона в лаву. Теперь настала очередь Иксаны кричать и впадать в ярость, я услышала ее из глубины лавовых водопадов. Затем раздался грохот, и я, по крайней мере, поняла, что он жив.
Теперь нужно спасти всех остальных.
Зная, что все это связано с камнем, я решила, что это ключ к разгадке. Мне нужно было разорвать его связь с Иксаной и туманами, лишив ее истинного преимущества.
Но как это сделать и остаться в живых?
Лен, вероятно, бы знал, уничтожит ли меня камень, если его схватить, но раз его здесь нет, а через лаву их не слышно, мне придется делать то, что я умею лучше всего: действовать наугад.
Что может пойти не так?
— Подними меня, пожалуйста, — попросила я абервока, одного из самых крупных существ.
Он понял меня и наклонился, чтобы поднять меня, держа мое тело над своей головой. Мне пришлось изогнуться, но, взобравшись по его руке и встав на эту большую мясистую лапу, я оказалась как раз на той высоте, на которой нужно было прыгнуть за камнем.
Присев на корточки, мысленно готовя себя к тому, какая боль может возникнуть из-за этого, я бросила последний взгляд на своих друзей и обнаружила, что все они в ужасе смотрят на меня.
Нет, подождите-ка… Они смотрели не на меня. Они смотрели за меня.
Я развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Иксана врезается мне в бок, сбивая меня с ног. Когда мы упали на землю, мое пламя и волк взметнулись вверх, разрывая мою одежду, и мы набросились на нее, не думая о последствиях.
Моя атака застала ее врасплох; она уже была явно побеждена, без сомнения, благодаря Тени, который также появился мгновение спустя и оттащил ее от меня.
— Ух, — простонала я, вскакивая на ноги. — Ты настоящая сука.
Она снова зарычала, вытягивая руки и переводя взгляд с Тени на меня. Он уже подвинулся ближе ко мне, и я на мгновение почувствовала удовлетворение от того, что он все-таки выбрал меня. Я имею в виду, конечно, его пара была законченной психопаткой с манией величия, но… технически, я все равно выиграла зверя.
Счет в мою пользу.
— Она планирует использовать солнечный камень, который достался ей от семьи Лена, чтобы превратиться в следующую хранительницу Нексуса, — торопливо прошептала я ему, чувствуя вибрирующую волну его силы на своей коже.
— Я знаю, — он выплюнул эти слова.
— Я пригласила Тень присоединиться ко мне, — сказала Иксана. — Сначала он был просто средством для достижения цели. Моя семья хотела захватить Тринити, и они сделали все, чтобы я оказалась в идеальном положении для этого. Но когда я поняла, что они собираются сделать из меня марионетку, то решила: больше я не стану жертвой жестоких, властных правителей. Я возьму силу в свои руки.
В ее прошлом скрывалась темная история, оставившая на душе множество шрамов, но сегодня не было времени в нее вдаваться. Сегодня нам нужно было лишь одно — остановить ее, пока этот план не воплотился в реальность.
Тень зарычал.
— Кристелл никогда не предавала меня. Все время это была Иксана. Она убила мою сестру, использовала ее иллюзию, чтобы сбить всех с толку, и сама все это организовала.
Сука, о которой шла речь, рассмеялась.
— Все ведь думали, что иллюзия — слабое умение. «О, ты можешь создавать красивые картинки в своей голове. Как мило, Икси». — Ее голос стал крепче. — Никто и не догадывался, что иллюзия — сила, которая ближе всех к туманам. Я сделала то, чего не смог ни один из королевских — я подчинила их. И я была довольна тем, что правила, постепенно наполняя этот камень мощью, все это время выставляла Кристелл всеобщим врагом. Это было легко — она ведь и правда была злобной тварью и, скорее всего, тоже замышляла захватить власть. Просто я опередила ее.
В ее глазах сверкнуло безумие, которое раньше ей удавалось скрывать.
— Когда я почувствовала, что энергия Тени вернулась, я поняла — пора завершить мой изначальный план. Пора превратиться в новый Нексус, используя рожденного в Нексусе оборотня, чтобы собрать тысячи существ, которых не смогла раньше.
Ее взгляд пронзил меня, словно удар.
— Спасибо тебе за помощь, Мера.
В груди Тени что-то заурчало, его мышцы были напряжены и видны сквозь многочисленные дырки в рубашке. Они подрались, но, по крайней мере, на его теле не осталось никаких физических повреждений.
— Ты была моей истинной парой, — вдруг сказала она, и теперь уже было совершенно ясно, что она окончательно свихнулась. — Но я так и не смогла достучаться до тебя. Почему? — Впервые в ее голосе прозвучало настоящее любопытство.
— Ты недостойна, — сказал он без интонации… или колебания.
Она потянулась к энергии камня. Я почувствовала это, когда она использовала то, что связывало ее с камнем, и когда сила собралась в ее руках, я поняла, что нам не справиться.
— Ты недостоин, — прорычала она в ответ.
В панике я потянулась к самым потаенным уголкам своей энергии, черпая ее из Нексуса. Или, по крайней мере, мне так показалось. Заклинание, которое она сотворила из солнечного камня, полетело в нашу сторону, и я высвободила всю собранную силу. Как раз в тот момент, когда две наши силы были готовы столкнуться друг с другом, между нами вспыхнул яркий свет, перехватив силу обоих.
Нет! Это был не свет… феникс.
Феникс Дэнни.
— Мама! — Тень бросился к ней, но богиня была здесь, чтобы спасти своего сына, и она не ждала спасения.
Заметно пострадав от ударившей в нее энергии, она взмахнула пылающими перьями хвоста и ударила Иксану по лицу, отчего та, крутанувшись, врезалась в стену сбоку от платформы.
Прежде чем Иксана смогла выпрямиться, Дэнни взмыла высоко в воздух, ее огненная птица была сильной и царственной, такой невероятно красивой, когда устремилась к солнцу.
Иксана выстрелила еще сильнее, но было уже слишком поздно, чтобы помешать Дэнни проглотить камень целиком.
Болезненный вопль Тени потонул в наступившей тишине, словно мир затаил дыхание, а затем комнату залил свет, такой яркий, что он мгновенно ослепил меня. Я моргнула и попыталась прикрыть глаза, но против силы камня у меня не было никакого шанса. Особенно в сочетании с волшебным фениксом Нексуса.
Руки Тени были на мне, он прижимал меня к себе, словно защищая, и ни один из нас не был уверен в том, что происходит в комнате. В конце концов, сила померкла, свет угас, и я прижалась к своему зверю, держась за него изо всех сил.
Он провел по мне руками, проверяя, все ли на своих местах, и я почувствовала дополнительный комфорт, обняв его и впившись ногтями ему в спину.
— Солнышко? — прорычал он.
— Дэнни? — выдавила я из себя в ответ, надеясь, что у него будет больше информации.
Последовала пауза.
— Исчезла.
Очевидно, мы могли обмениваться только односложными ответами, но я услышала мрачный тон в этом единственном слове. Насколько он мог судить, она пропала, и он понятия не имел, жива она или мертва.
Когда он, наконец, позволил мне встать на ноги, первое, что я заметила, это то, что лавовый барьер исчез, позволив существам вырваться на свободу. Но прежде всего, самое главное. Тень обнаружил Иксану, скорчившуюся на полу и закрывшую лицо руками.
Когда она, наконец, отвела руки, я ахнула от изумления. Ее глаза потухли, превратившись в черные угольки, и она отчаянно замотала головой.
— Я ничего не вижу, — выдавила она. — Почему я ничего не вижу? Мой камень. Где мой камень?
Потеря силы сейчас была для нее ударом, слишком сильным, чтобы ее мозг смог справиться с этим после стольких лет, проведенных привязанным к камню.
Тень потянулся к ней.
— Все кончено, Иксана, — тихо сказал он. — Где кровавик?
Она была достаточно напугана, чтобы не сопротивляться, и превратила одну из пуговиц своего пальто, явно иллюзию, в рубиново-красный камень. Он упал на ладонь Тени, а я ждала, затаив дыхание, гадая, не очередная ли это уловка.
Зверь запрокинул голову, с его губ сорвался вой, когда сила проникла в его кости.
— Тень, — нерешительно произнесла я.
Он резко повернул голову в мою сторону.
— Моя, — пророкотал он.
Он говорил о камне или обо мне? Его друзья собрались на месте прежде, чем я успела попросить его пояснить. Риз направился прямо к Иксане, связав ее веревками, которые выглядели так, будто их принесли прямо из пустыни, а вокруг нее обвилось колючее растение, похожее на кактус.
— Мать Тени не должна была быть способна на такое, — сказал Лен, глядя на то место, где только что был его камень. — Этот камень слишком мощный.
Не было никаких признаков присутствия Дэнни. Не было ощущения ее силы. Не было понимания, что с ней произошло.
— Давайте вернем существ, а потом сможем поискать ее, — предложила я, зная, что Тень не успокоится, пока не найдет свою маму. Или не узнает о ее судьбе.
Я чувствовала то же самое. Она спасла нас, когда я понятия не имела, что делать. Мы многим были обязаны Дэнни. Я не подведу ее.
Тень, по-видимому, привыкший к новому притоку силы из своего камня, шагнул вперед как раз в тот момент, когда Риз спросил его, все ли с ним в порядке.
— Да, — пророкотал зверь. — Будет легче, когда церемония соединения будет завершена, но пока мы объединяем нашу энергию без особых проблем.
— Можете помочь мне вернуть этих существ? — спросила я. — До того, как Нексус полностью рухнет без энергии Дэнни.
— Как она вообще его покинула? — спросила Ангел.
Пылающие радужки Тени встретились с моими.
— Солнышко позвала ее. Она связана с Мерой.
— Она знала, что мы в беде, — печально сказала я. — Но прежде чем мы сможем разобраться с этим, мы должны спасти мир.
Все кивнули и окружили меня, когда я привлекла существ к себе, прежде чем направить их к выходу. Тень положил руку мне на плечо.
— Я знаю как сделать это быстрее.
Его энергия взметнулась вверх, и я изумилась, насколько сильной она была. Камень уже оказал огромное влияние на его базовую силу. Образовался портал, за которым виднелись Серые Земли.
— Спасибо, Тень, — тихо сказала я, посылая своих созданий через отверстие шириной в шесть футов (1,83м).
Было ясно, что на то, чтобы разобраться со всем этим, уйдет несколько часов, поэтому я прогнала остальных.
— Я останусь здесь и прослежу, чтобы они благополучно вернулись, — сказала я. — Вам всем нужно разобраться с последствиями наверху.
Уходя, Ангел обняла меня, как и остальные парни. Риз прижал Иксану к себе и потащил вверх по лестнице, поскольку она явно была их новой пленницей, с которой они разберутся позже.
Тень, уходивший последним, заколебался. Его глаза загорелись, когда его новая, более могущественная сила поразила меня, как удар молнии. Огромная рука обхватила мой затылок, и он приподнял меня, чтобы наши губы встретились.
Отчаяние заставило меня притянуть его ближе, а страх, который я прятала глубоко внутри в течение всего боя, усилил интенсивность поцелуя.
— Нам нужно поговорить, Солнышко, — сказал он мне.
Я кивнула, у меня закружилась голова.
— Да, поговорим. Да.
Его смех был низким, раскатистым.
— Взволнованное Солнышко — одно из моих любимых.
Он отпустил меня.
— Уходи, — прошептала я, на самом деле не имея это в виду. — Ты — Высшее Существо, и тебе нужно разобраться в мире королевских особ, стражей и друзей. Спаси свой народ.
Он снова поцеловал меня, еще одно крепкое, идеальное соприкосновение наших губ.
— Я отправлю сюда всех существ, которых найду, — прошептал он мне в губы. — Я сдержу данное тебе обещание.
Он провел пальцами по моему лицу, оставляя после себя искру силы, от которой у меня подогнулись колени. Я поймала себя на том, что, возможно, немного распустила нюни, когда он выходил из комнаты, его широкие плечи и идеальная задница были последним, что я увидела, прежде чем он исчез на лестнице.