Планы Лео всегда были гениальны, но по поводу этого у него имелись серьезные опасения. Он еще мог заставить себя бросить старую тунику и штаны Арчи в ручей, испытав лишь мимолетный укол совести из-за загрязнения местного водоема, но он не мог испортить то, что сшила Табита. Это было бы преступлением против высших богов, которых знал и почитал Лео: богов охоты, моды и здравого смысла. Но сапоги были размером больше чем в половину кота, и тащить их по земле, вцепившись зубами, крайне неудобно. Не говоря уже о том, как это роняло его достоинство.
На что только не пойдешь ради моды…
Спрятав одежду Арчи под кустом, Лео выбежал на дорогу навстречу королевской карете. Король и его дочь должны были вернуться из поездки сегодня, и он не мог этого пропустить. И, честно говоря, он не мог промахнуться. Никто бы не смог. Учитывая количество гвардейцев и слуг в черно-серебряной ливрее, окружавших карету.
Лео уселся прямо посреди дороги перед ними, и породистых лошадей пришлось неохотно осадить.
— Брысь, зверюга! — прикрикнул кучер. — Пошел вон!
— Почему мы остановились? — спросил женский голос, и из окна кареты высунулась принцесса.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Это всего лишь кот.
Лео усмехнулся про себя, он уже знал, что девушка сделает дальше. Чем больше времени он проводил рядом с принцессой, тем больше в этом убеждался.
Она была его девушкой — родственной душой.
— Это кот Арчи! — Эйнсли выскочила из кареты прежде, чем кто-либо из гвардейцев успел её остановить. — Я думаю, он хочет, чтобы мы шли за ним.
***
Арчи начал паниковать, когда кот появился снова. Оказаться в беспомощном состоянии в полуголом виде — то еще испытание, даже если прямой угрозы не видно.
— А, вот ты где! Куда ты девал мою одежду?
— Мяу! — бодро отозвался кот, и тут Арчи понял, что сейчас произойдет.
— Принцесса вернулась? Но я же голый! — Ну, или почти голый — на нем были только подштанники. Но этого было более чем достаточно. Он отступил на шаг, готовый с головой нырнуть под воду.
Но ловушка кота уже захлопнулась, и мгновение спустя он услышал её голос:
— Арчи? Ты здесь? Ты в порядке?
— Э-эм… да. — Прятаться не было смысла. — Я просто не могу… Ну, в общем, моя одежда была прямо здесь. — Он бесполезно указал на берег.
Эйнсли кивнула, хотя её взгляд был прикован к его груди. Казалось, её ничуть не смущало, что он сложен как бык и не мог толком спрятаться. На самом деле, если бы она не была принцессой и, следовательно, воплощением женской добродетели, Арчи мог бы подумать, что она весьма довольна увиденным. Гвардеец догнал их как раз перед тем, как принцесса скромно опустила глаза в землю.
Интересно, насколько мертвым будет Арчи, когда всё это закончится?
— Тебя ограбили? — спросила она; её щеки пылали, но голос был полон тревоги.
— Да. Полагаю, меня ограбили. — Кот ограбил. Надо было послушаться совета Харриса и перешить это паршивое животное на меховую муфту в ту же первую ночь.
— Не двигайся, — сказала она. — Мой отец уже идет, мы поможем!
Король. Сейчас он встретится с королем.
У него подкосились колени от непреодолимого желания поклониться, и Арчи снова ушел под воду.
— Арчи! — обеспокоенно вскрикнула Эйнсли, но гвардеец уже выудил его и вышвырнул на берег, словно выброшенного на сушу сделки, промокшего и полуголого прямо к ногам своего государя.
Идеально.