В которой Тео заключает сделку, которой никто не рад
Арлис — всё еще покрытый сажей, с волосами, превратившимися в колтун из узлов и подпаленных кончиков, с брызгами крови на лице и на всём своем безликом наряде — умудрился подобраться к ним пугающе близко. Тео видела, как спектр его эмоций менялся от легкого раздражения до неистовой ярости, но здесь, в этом лесу, он открывал новые глубины. Не знай она его лично, она бы предположила, что его обгоревший вид — результат самовозгорания на почве гнева.
Но прежде чем она успела отпрянуть, он бросился вперед, схватил её за руку и дернул на себя. — Принцесса Амабель, вы возвращаетесь со мной во дворец, — прорычал он.
Застигнутая врасплох, Тео невольно вскрикнула. Лок тем временем вцепился в другую руку Тео, пытаясь перетянуть её к остальным. Поскольку свободными оставались только ноги, Тео попыталась помочь, пиная Арлиса по голеням.
Внезапно со стороны дворца донеслись звуки погони: хруст листьев под ногами, треск раздвигаемых веток и крики стражников, сообщавших друг другу, где именно находится цель — которую Тео только что любезно обозначила своим воплем.
Арлис лишь слегка повернул голову на шум. Тео ожидала, что он окликнет их и выдаст свое местоположение, но он не только промолчал, но и попытался утащить её в другую сторону, прочь от стражи.
Почему он не подал им знак?
Как бы то ни было, у Тео не было ни малейшего желания возвращаться во дворец под конвоем. К счастью, Сесили была с ней солидарна. Прежде чем стража успела окружить их, вся группа исчезла.
В мгновение ока они переместились из одного леса в другой, еще более мрачный, чем тот, что окружал дворец. К сожалению, Арлис ухитрился не выпустить руку Тео, и его затянуло следом за всеми.
Поначалу он всё еще пытался оттащить её от друзей, не обращая внимания на то, что Тео продолжает колотить его по ногам.
— Ты даже не знаешь, где мы, и не можешь вытащить меня отсюда магией. Отпусти! — закричала Тео, пока Сесили, Финеас, Лок и Элби брали его в кольцо.
Оценив обстановку, он, к удивлению Тео, замер и разжал пальцы. Затем поднял руки в примирительном жесте. — Ладно. Я просто хочу поговорить.
— Это наглая ложь, но продолжай, — вставила Сесили. Он сверкнул на неё глазами, прежде чем снова повернуться к Тео.
— Послушайте меня, — произнес он медленно, обращаясь напрямую к Тео и не опуская рук. — Вы в опасности. Я пытаюсь защитить вас. Я всю жизнь посвятил вашей защите. Я был одним из ваших хранителей секрета целую тысячу лет. Приглядывал за вами, пока вы были в мире людей. Вы должны вернуться в Забытье. Ради вашего же блага, ради Сесили и… — он бросил быстрый взгляд на Финеаса, явно не зная, как того зовут, — и его.
Тео покачала головой. — Знаешь, поимка моего потенциального убийцы помогла бы достичь той же цели. Тебе придется придумать что-то поубедительнее, если хочешь заставить меня выбросить мои воспоминания на помойку по твоей прихоти.
Она уже собиралась закончить разговор на этом, но зацепилась за его слова. — Погоди, что значит «приглядывал», когда я была человеком?
Он торжественно кивнул. — Вы меня не замечали, но да. Под прикрытием я наведывался в ваше поместье, чтобы проверить, как вы.
— Ты шпионил за мной? Всю мою жизнь?
— Да.
В памяти всплыли обрывки воспоминаний. Короткие эпизоды странных встреч с причудливыми людьми, которые вели себя почти так же, как Арлис на вечеринках, — если задуматься. Словно человек, который думает, что знает, как себя вести, но никак не может попасть в такт. — Так это ты был тем подозрительным доставщиком, который подкатил к парадному входу вместо черного и понятия не имел, что такое судомойня и где она находится?
Арлис уставился на неё.
— И тем невыносимо тупым помощником портного, который истыкал Фло иголками, потому что постоянно пялился на меня, причем отнюдь не с восхищением?
Он нахмурился.
— А как насчет лакея, который продержался всего день, потому что мать застукала его бродящим по коридорам после ужина?
— Нет, это был не я.
— Оу. Значит, просто неудачный выбор персонала.
Арлис покачал головой, и на его лбу прорезались складки от раздражения. — Речь не об этом. Я забочусь о ваших интересах. Пойдемте со мной во дворец, и мы покончим со всем этим. Они могут пойти с нами, — он указал на Сесили, Лока, Элби и Финеаса. — У вас будет возможность попрощаться.
Лок хмыкнул. — То есть ты предлагаешь нам, по сути, посмотреть, как она умирает?
Тео скрестила руки на груди. — Нет, спасибо. Интересно, какой ты, когда не пытаешься быть великодушным.
Арлис глубоко вздохнул — Тео предположила, что это должно было его успокоить, — но видела, как дергаются жилы на его шее. Он сделал шаг к группе, Тео отступила. С той же скоростью, с какой он схватил её раньше, он совершил выпад. Но вместо того чтобы тянуться к Тео, он схватил Элби.
Маленький гоблин закричал, когда его вздернули над землей за шкирку; Арлис выставил его перед собой, как живой щит. — Я не хотел до этого доводить, но вы не оставили мне выбора, — прорычал он. — Если хотите, чтобы этот гоблин остался невредим, вы пойдете со мной во дворец и погрузитесь в Забытье.
Тео удивилась, что её волосы не вспыхнули от ярости, бурлившей в ней сейчас, точно раскаленная лава. Но ей удалось сохранить голос ровным. — Что ж, кажется, мы в тупике. Ты не отпустишь моего друга, пока я не пойду с тобой, а я не пойду с тобой, потому что ты держишь моего друга в заложниках. Ты сказал, что хочешь помочь мне. Так помоги. Дай мне сбежать.
— Исключено, — процедил Арлис сквозь зубы.
Тео видела, что Сесили, Лок и Финеас тоже лихорадочно ищут способ выйти из тупика; они переминалиь с ноги на ногу, выжидая любую возможность помочь Элби. К сожалению, их возможности тоже были ограничены, так как никто не хотел пускать в ход магию. Стоило кому-то ударить по Арлису атакующим заклинанием, как Элби тоже попал бы под раздачу. Впрочем, это было почти бессмысленно. Насмотревшись на пьяные драки, Тео знала: фэй прекрасно умеют блокировать чужую магию — не знай они, как это делается, они бы разлетались на куски ежевечерне.
К тому же, как бы она ни любила своих друзей, никто из них не планировал вторую карьеру на боксерском ринге. Так что вариант с кулачным боем тоже не рассматривался.
Элби уже плакал, и Тео сама была к этому близка. Она пыталась быть благоразумной. Пыталась спасти ситуацию, своего друга и саму себя.
Ей нужен был собственный козырь для сделки. К сожалению, у Арлиса не было с собой маленьких друзей, которых она могла бы захватить в ответ.
Но… сделка.
Ох.
Кое-что у неё всё же было.
Словно распускающийся трупный цветок, чье тошнотворное зловоние пропитывает всё вокруг, в голове расцвела ужасающая идея. Как ни крути, Арлис, гвардейцы Тейса и убийца не оставят её в покое. Её возможности и так были крайне ограничены, что бы она ни предприняла сейчас.
Новая затея изрядно усложняла первоначальный план «дать дёру», но зато решала хотя бы несколько текущих проблем. Оставалось только убедить Арлиса пойти на это.
— Вы пойдете со мной… — снова начал Арлис.
— Я заключу с тобой сделку! — выпалила Тео, вызвав хор из изумленных «Что?» у остальной группы.
Но внимание Арлиса она привлекла. — Ты не сможешь вернуть меня во дворец, пока я сама этого не захочу. Думаю, я ясно дала понять: твое требование отклонено, силой ты меня не заставишь. Так что давай договоримся. Ты дашь мне две недели, чтобы найти того, кто пытается меня убить. Когда срок выйдет, если я не назову имя убийцы, я пойду с тобой добровольно. И тогда делай со мной что хочешь.
— Нет! — хором ответили друзья: Арлис — с гневом, Лок и Финеас — в полнейшей панике. Сесили лишь склонила голову набок.
— Иди со мной, если хочешь, — предложила Тео. — Следуй за мной по пятам всё это время.
— Тебе не пережить эти две недели, кто бы ни пытался тебя убить, — отчеканил Арлис. — Я даю тебе максимум пять минут, прежде чем покончу с этим.
— Тогда неделя с половиной.
Рука Арлиса дрогнула, совсем чуть-чуть. Тео пошла ва-банк. — Я хочу, чтобы ты очень внимательно обдумал мое предложение, потому что для тебя это чертовски выгодная сделка. Ты уже совершил ошибку, захватив в заложники моего друга, чтобы управлять мной. И запомни — это важно: ты пожалеешь, что перешел мне дорогу. Это обещание. Я устрою тебе такую жизнь, что ты будешь молить об убийце как о спасении. Нашествие саранчи покажется тебе расслабляющим отдыхом от меня. Ни на секунду не сомневайся: я знаю, куда бить, чтобы было больно. Соглашайся.
Сесили хмыкнула. — Уж поверь мне, Арлис. Она не шутит.
Лок закричал у неё из-за спины: — Тео, нет! Ты не можешь! Она отмахнулась от него, не сводя глаз с Арлиса и Элби.
Арлис всё еще держал гоблина, но опустил руку. — Два дня.
— Два? Неделя, — парировала она.
— Три.
— Четыре.
Арлис смотрел на неё со смесью недоумения, недоверия и — словно приправа в этом эмоциональном супе — капли враждебности. Но как раз когда она подумала, что он откажется и ей придется придумывать новый план по спасению гоблина, он произнес: — У тебя будет четыре дня, чтобы найти убийцу. Не просто назвать имя — найти его. Я буду сопровождать тебя все четыре дня. По истечении этого срока, с первым ударом полночи, если ты не найдешь того, кто за тобой охотится, ты вернешься со мной во дворец и погрузишься в Забытье. — Затем, словно спохватившись, он добавил: — И я немедленно отпущу гоблина, если ты согласна на условия сделки.
— Четыре дня, — подтвердила Тео, игнорируя новые протесты за спиной. — Если я не найду убийцу, я твоя.
Арлис кивнул.
— И еще: ты не можешь никому говорить, что мы здесь, — добавила она. — Ты не можешь выдавать ни моё местоположение, ни местоположение тех, кто со мной. Или… где бы мы сейчас ни находились. И ты не тронешь никого из моих друзей. Ты не будешь использовать их, чтобы угрожать мне. Ты не будешь их никуда перемещать.
На этот раз кивок был более сдержанным, но он снова согласился.
Условия, которые она сама же и выдвинула, были не просто невыполнимыми — она только сейчас осознала, насколько монументально нелепо они звучали, когда он повторил их ей в ответ. Как она собиралась раскрыть убийство тысячелетней давности меньше чем за неделю? Да никак.
Она знала, что шансов на успех у неё нет. Арлис мог предложить сделку на двадцать минут, и она бы согласилась.
Ей нужно было освободить Элби. К тому же, когда она не выполнит условия сделки, она окажется в долгу перед Арлисом, и тот заявит на неё права как на своего фамильяра, чтобы делать с ней всё, что заблагорассудится. А значит, Сесили больше не придется искать ей замену. Кроме того, как только контракт Тео с Сесили будет расторгнут, сама Сесили (и, следовательно, Финеас) перестанет быть мишенью.
Тео знала, как заключаются сделки с фэй.
Поэтому, к ужасу всех присутствующих (за исключением Сесили), она произнесла: — Тогда по рукам.
Удовлетворенный, Арлис опустил Элби на землю. Гоблин со всех ног бросился к Тео, и она опустилась на колени, крепко его прижимая.
Когда она встала, то посмотрела на Сесили.
Сесили ухмылялась, и в её глазах сверкал тот самый особый огонек. — Боже мой, до чего же ты сообразительная. — Затем Сесили обратилась к остальным: — Сообразительность у Бэлфоров в крови. Её сводная сестра в этом преуспела. И из моих уст это — высшая похвала. А ты, Арлис, учти: Тео еще круче. — С тихим смешком она развернулась и жестом велела всем следовать за ней. — Считай это профессиональной вежливостью. Я уверена, что через четыре дня ты получишь ровно то, что заслужил. А теперь пойдемте внутрь и поедим. Взрывы королевских покоев ужасно портят мне аппетит.