Мы прибыли в Хальмстад и обнаружили, что дороги заблокированы, но охраняются слабо. В самом городе затрубил рог, затем еще один и еще. Наша цель была проста: устранить каждого, кто окажет сопротивление, пробиться сквозь город, занять главный чертог, а затем — пристань. Пока судьба Хофунда оставалась неизвестной, битва за порт была важнее, чем когда-либо.
Мы протрубили в свой рог, собирая отряд. Оставив лошадей позади, мы двинулись пешком, выставив щиты перед собой. Ударяя оружием о щиты, мы сплачивали ряды, призывая взоры богов на нас.
Над головой пара воронов что-то прокричала мне и устремилась вглубь города.
— Больмсё! — выкрикнула я, оборачиваясь к своим. — Покончим с этим. Прямо сейчас!
Я выхватила Мунин и указала вперед.
Плечом к плечу с Ирсой мы бросились на штурм.
У первой баррикады нас попытались остановить лучники. Прикрываясь щитом, я упорно шла вперед. У врага была выгодная позиция, но не было численного превосходства. Мы быстро смяли их оборону.
В самом поселении нас встретил отряд воинов, но те, кто остался в Хальмстаде, были уже в преклонных годах. Мы прорывались сквозь них, с боем продвигаясь к чертогу. Но даже в пылу битвы я чувствовала смятение. Не я начала эту войну. Я не хотела смерти этих людей, пусть даже они и пошли за двумя ярлами против нас. В конце концов, они лишь исполняли волю своих вождей. Виноваты ли они в том, что их ярлы принимали чудовищные решения? Я уже отдала строгий приказ: не грабить город, не жечь дома, не причинять вреда мирным жителям. Я хотела взять Хальмстад, и знала, что со временем Рагал сумеет расположить их к себе. Я пришла не разрушать.
Мы петляли по улочкам деревни. Когда мы достигли центральной площади перед чертогом — того самого места, где когда-то все вместе праздновали блот в честь Фригг, — мы увидели, что зал превращен в крепость. Его защищали не менее двух десятков воинов: старики, женщины и совсем юные мальчишки.
В нас выпустили залп стрел, но мы без особого труда отразили их.
Я опустила щит и вышла вперед нашего отряда.
— Сложите оружие, Хальмстад! — воззвала я к защитникам. — Нет нужды в новой крови. Война между нами закончится сегодня. И это не должно стоить вам жизней.
В ответ кто-то выстрелил в меня.
Я вскинула щит, ловя стрелу. Она с глухим стуком вонзилась в дерево.
— Сложите оружие, Хальмстад! Сегодня здесь не добыть славы. Асмунда нет. Асгера нет. Сольвы нет. Больмсё завоевал это место. Бросьте мечи и живите. Бросьте мечи, и пусть боги завершат здесь свой труд.
Среди них начались споры. Наконец один из старых воинов бросил свой меч на землю. Как только он это сделал, остальные последовали его примеру.
Я жестом подозвала Рагала.
— Занимай чертог, — велела я ему. — Я возьму часть людей и проверю пристань. Свяжи всех, кто выглядит опасным — только на время.
Рагал кивнул и отдал приказы остальным.
Я посмотрела на Ирсу. Она коротко кивнула.
Ирса, я и еще несколько воинов, включая Кару и Трюгве-Один Молот, направились к докам. Если Хофунд потерпел неудачу в море, вражеский флот мог высадиться здесь и разбить нас. Пока на горизонте не покажутся паруса, я не буду знать, как всё обернулось.
По пути к пристани нам пришлось отбиваться от одиночек, отказавшихся сдаться. Мы быстро с ними справились. В доках было почти пусто. Несколько кораблей Асгера всё еще стояли в порту, но на них не было экипажей. Там не оказалось никого, кроме единственного часового.
Мужчина выставил перед собой меч, но я видела, что его сердце не лежит к бою.
— Сложи оружие, — сказала я ему. — Мы пощадим тебя. Если нет — отправим в Вальгаллу.
— Внучка Арнгрима… — прошептал он, глядя на меня. — Я помню тебя с праздника Фригг.
— Да, я приходила сюда с миром. Я никогда не желала этой войны между нами.
Старик нахмурился:
— И всё же ты здесь.
— Так должно быть. Хальмстаду нужна твердая рука, мирная рука. Я принесла её. Брось меч и иди домой к жене.
Старик помедлил, а затем со звоном уронил меч на настил. Не говоря больше ни слова, он развернулся и ушел в сторону деревни.
— Что теперь? — спросила Ирса.
— Теперь — ждем. К закату увидим, кто вернется.
— А до тех пор?
— Пойдем поищем, не оставил ли нам Асгер своего черничного вина, — ответила я ей с подмигиванием.
Оставив Кару, Трюгве-Один Молот и еще троих воинов в дозоре на пристани, остальные вернулись в чертог. Рагал и его люди связали десяток самых крепких мужчин Хальмстада, остальные разошлись. В зале царила тишина.
Я кивнула Скарде:
— Собери годи и приведи их в чертог.
— Слушаюсь, ярл, — ответил он и ушел.
— Ярл, — с ухмылкой произнесла Ирса. — Ярл Хервор.
— Тебе некого винить, кроме самой себя.
Ирса осклабилась:
— А я и не жалуюсь.
— Я ярл до тех пор, пока мы не увидим, кто первым пришвартуется к пристани.
Ирса хмыкнула, но промолчала. Она знала, что я права. Если Хофунд и Лейф проиграли, то к нам скоро прибудут значительные силы, и начнется новый бой. Теперь всё было в руках богов.