Что она тут забыла?
Пришла сыграть в карты.
Но Артис не Светоносная!
Ясен дракон. Но в карты играют не только Светоносные. Даю хвост на отсечение, что даже Сумеречному завету не чужд азарт.
Логично. Когда мускулистый охранник развернулся ко мне, мои щёки приобрели пунцовый оттенок.
– Я от мамы, – пролепетала я.
– У мамы сегодня собралось много детей, – подмигнул он. Это тоже пароль?
Я просочилась мимо и устроилась на стуле.
– Ставка – два серебряных. Платите или уходите, – объявил мужчина в изысканном одеянии. Определённо кастелян.
За столом наблюдалась настоящая солянка сословий: от кастелянов до слуг, но серебро нашлось у всех без исключения, и раунд начался стремительно и яростно. Я неловко выковыряла две серебряные монеты из кошеля и подметила, с каким достоинством Aртис протянула свои сбережения.
Женщина с исполосованной шрамом щекой первой вступила в схватку.
– Два небесных птенчика. Вот это счастье нам сегодня привалило.
Зазвучавший всеобщий смех дал мне понять, что это был не комплимент.
– Тошнит от облаков, девочки?
– Ничуть, – нервно захихикала Артис.
Я пропустила комментарий мимо ушей и вперилась в свою ладонь.
– Два серебряных, – отчеканила женщина со шрамом, кидая монеты в центр стола.
– Два серебряных, – повторила её движение Артис.
Настал мой черёд. Я положила деньги.
– Чего притихла? – осведомилась соседка.
– Я пришла играть. – А она ожидала другого? Думала, мы будем заплетать друг другу косички и сплетничать?
Она усмехнулась, и к нам присоединился четвёртый участник. Мужчина был одет в простую рубаху, припудренную белой пылью. Пекарь. Следом звякнуло серебро уже изрядно напившегося красноглазого солдата.
– Tри серебряных, – с трудом ворочая языком, промямлил он.
Мой связной! Я с трудом удержалась от того, чтобы не запрыгать от радости.
– Мы ещё не повышали ставки, Корд, – осклабилась поцарапанная дама.
Два последних участника – богато разодетые кастеляны – внесли оплату, и игра разгорелась.
– Две королевы, – на стол легли карты обладательницы рубца.
– Пять чёрных врат, – заблестели глаза поддавшейся азарту Артис. Возможно ли, что она, как и я, обменивается с кем-то посланиями?
– Неплохо, – похвалила её моя несостоявшаяся собеседница.
Я даже толком не въехала, какие шаги приносят победу. Не уловила, какие вообще карты разрешено разыгрывать. Вероятно, ход Артис отличался гениальностью. Тем не менее никто особо не восхитился.
Я вытащила карту с валетом, как проинструктировал меня Хубрик.
– Чёрный принц.
– Ход дурака, – пробормотал Корд.
– Какая разница? Раз она не умеет играть, плакали тогда её денюжки, – расхохотался пекарь. Снаружи, неподалёку от сторожившего вход силача, забурлило оживление. Склад наполнялся людьми. – Обчистим этих желторотых цыплят, чтоб не путались под ногами тёртых калачей. Два дракона.
– Два ножа, – порхнула карта Корда.
– А ещё говорил что-то про дураков! Профукать такую карту, – презрительно фыркнул булочник.
Я так отчаянно ловила каждое слово связного ради Хубрика, что потеряла нить состязания. Пекарь сгрёб с середины стола заработанный куш, Артис же сделала следующую ставку, ожидая нашей готовности.
– Четыре генерала, – она выложила карты под одобрительный свист компаньонов.
– Девчушка настроена серьёзно, дамы и господа! – Я с трудом разобрала пьяный комментарий Корда.
Мы по очереди скидывали карты. Я не стремилась победить. Правила всё равно мне неизвестны. Мой выбор пал на трёх драконов.
– Опять безрассудный порыв, – с издёвкой подметил Корд. – Ты вообще, что ли, никогда не видела карт? Подобные руки стоит приберечь для трона. Тут тебе не «Захолустный уголок».
Моё лицо вспыхнуло.
– Простите.
Когда он выйдет из игры? Мне нужно досмотреть и доложить Хубрику.
Не паникуй. Парень подкован лучше, чем тебе кажется. Просто слушай и мотай на ус.
– Да сбрось ты её со счетов, – вставил булочник. – У девчонки кончились деньги. Это последний раунд. За что боролась, на то и напоролась.
Я прикусила губу. Это мой последний раунд и мой последний шанс принять сообщение от связного.
Корд перебирал карты, напевая какой-то мотив.
– Армия, – обьявил он наконец, швыряя оставшиеся масти в центр стола.
– A считал недалёкой девчонку, – рассмеялась женщина со шрамом. – Длинный язык раскошеливаться привык.
– С радостью, – солдат безропотно вывалил гору серебра на середину.
– Зачем напиваться перед игрой, Корд? – застыдил солдата булочник. – С чего ты решил, что твоя комбинация выигрышная?
– С того, что ни у кого нет Доминара.
– У меня есть, – хохотнул один из кастелянов, и на стол легла карта, на которой были изображены серебряная корона и маска. – Вот теперь армия, болван.
– Надежда есть всегда, – Корд встал и побрёл прочь.
Я тоже поднялась.
– Сначала выучи правила, прежде чем применять их на практике, – съязвил пекарь, но я выполнила задачу, и мне не терпелось вернуться к драконам. Надеюсь, Хубрик разберётся в тайных смыслах партии. Потому что я точно в пролёте!
Покинув пределы склада, я вышла в ночь и засеменила к дракастре. Зайдя в тёмное здание и коснувшись ступенек лестницы, я услышала за спиной скрип двери.