Человек-кошка поднялся на ноги, и Тень постарался встать между мной и существом. Возможно, он уже видел тот взгляд, которым кот одаривал меня раньше, или, может быть, он вспомнил все случаи, когда я становилась мишенью. В любом случае, я была не против иметь защиту.
Властолюбивый, бог-оборотень в качестве защитника. Могло быть и хуже.
Тень рявкнул что-то человеку-кошке и, хотя я не разобрала слов, по тону поняла — это был приказ. Когти на голубоватых лапах кота на мгновение выскользнули наружу — детские коготки по сравнению с когтями Тени. Похоже, кот это тоже понял и выбрал более разумный путь — не нападать.
Когда мы сошли с каменной платформы на заснеженную землю, я была удивлена внезапным ощущением холода в воздухе. В Конкорде была умеренная температура, не слишком жаркая или холодная, поэтому этот новый холодок был почти освежающим по своей интенсивности. Моя энергия бурлила под кожей, и как бы удивительно это ни было — огонь и лед не должны существовать вместе, верно? — какая-то часть меня чувствовала себя целостной. Как будто еще один кусочек моей головоломки вставал на место, и, может быть, только может быть, в один прекрасный день у меня сложится полная картина.
Тень, должно быть, почувствовал, что я замедлила шаг, когда я оглядывалась, наслаждаясь энергией, поднимающейся от подошв моих ботинок к макушке головы.
— Эта земля придает мне сил, — тихо сказала я, когда он притормозил рядом со мной. — Хотя я не понимаю, почему. Огонь должен быть моей стихией, верно?
Человек-кошка тоже повернулся, и хотя я была почти уверена, что он меня не услышал и, скорее всего, не говорил по-английски, я заткнулась. Здесь и так происходило слишком много такого, что пугало меня, и я не хотела усугублять это, давая этим существам дополнительные возможности для использования против меня.
— Возможно, это связь с туманом, — пробормотал Тень. — Она сильнее всего здесь, где они сходятся.
Я кивнула.
— Да, в этом есть смысл. Но почему мы здесь? Чего хочет от нас эта королева?
Его губы сжались, а лицо потемнело.
— Понятия не имею, со мной такое редко случается. Из-за всей этой ситуации мои системы оповещения перегружены.
— Мои тоже, — прошептала я.
Дело было не в том, что Тень выглядел взволнованным, потому что он не выглядел взволнованным, но одного осознания того, что ему не по себе, было достаточно, чтобы мой уровень стресса взлетел до небес.
Холод в воздухе становился все ощутимее по мере того, как мы продвигались дальше по городу, похожему на зимнюю страну чудес. Здешняя красота внушала благоговейный трепет. Каждый дом и жилое помещение были выполнены в форме снежинки, и, как и у снежинки, у каждого из них был уникальный узор, который покрывал внешнюю поверхность ледяной конструкции. Я понятия не имела, как их интерьер сочетался с такой необычной формой конструкции, но снаружи все выглядело просто потрясающе.
Вскоре обитатели начали давать о себе знать, появляясь на улицах и выглядывая из своих снежинок, и каждый из них был похож на человека-кошку. Ну, не совсем на кошку, а на какой-то гибрид животного и гуманоида, смесь того и другого.
Кошки, волки, множество рептилий, несколько видов птиц с необычными клювовидными пастями и многие другие, которые не имели абсолютно никакого отношения к земным животным.
— Ты знал о существовании этой деревни?
Из его рассказов создавалось впечатление, что Серые Земли — это пустынное место, даже мрачное, где бродят существа, и нет ничего, кроме войн и сражений. Это не сказочный город с идеальными домиками из снежинок.
— Я пробыл в царстве всего двадцать два года, — сказал он, наклоняясь ко мне, пока его глаза оценивали каждое существо, окружавшее нас, — и хотя я побывал во многих странах, здесь я не был. Но ни одно из моих исследований никогда не указывало на существование подобной деревни в Серых Землях.
Казалось, это была тайна, которую мы должны были разгадать вместе.
Когда мы углубились в город, многие взгляды были прикованы к нам. На их звериных лицах отразилось, как я могла предположить, подозрение. Я имею в виду, кто мог их винить?
Тень был огромным мужчиной, и он принадлежал к королевской семье. У меня было ощущение, что его визит им не нравится, поскольку рядом со мной не было видно никого, похожего на человека-зверя. Также было пугающе тихо, никто не говорил ни с нами, ни даже между собой.
Легкое дуновение тревоги, донесшееся до меня, заставило мои чувства насторожиться.
Человек-кот продолжал вести нас по заснеженным каменистым улицам, и я как раз гадала, куда же мы направляемся, когда мы свернули за угол и оказались перед замком. Как и другие здания, он был сделан из снежинок — из тонны снежинок. Я даже остановилась, чтобы оценить истинную художественную красоту этого зрелища: падающие хлопья начинались высоко в небе и каскадом падали вниз, образуя фасад здания.
Человек-кот сказал что-то Тени.
— Это место, где живет их королева, — передал он мне. — Она хочет видеть нас и гарантирует безопасность сегодня.
Я кивнула.
— Ладно, не то чтобы у нас был большой выбор. Жаль, что я не понимаю этого языка.
Тень задумчиво посмотрел на меня.
— Возможно, я смог бы помочь с этим. Я никогда раньше не пробовал это на оборотнях, но есть шанс, что та же энергия, которую я использовал на универсальном трансляторе в библиотеке, сработает и на тебе.
В порыве энтузиазма я чуть не кинулась на Тень, обхватив его руками, чем напугала Человека-кота, который отшатнулся с шипением и сердитым выражением лица. Так и есть, кошачье клише.
— Да, спасибо тебе огромное, чувак! — выпалила я Тени. — Я так волновалась, что нас разлучат, и я окажусь в полной заднице, если некому будет переводить. Я знаю, что скоро вернется Миднайт, но до тех пор…
Тень зарычал, его руки обвились вокруг меня с такой силой, что я почувствовала, как откликнулись другие части моего тела. Будь проклят он и его слишком-сексуальный-характер.
— Во-первых, перестань называть меня чуваком, Солнышко. Я не чувак.
Я с трудом сглотнула, изо всех сил стараясь вернуть температуру к нормальному уровню.
— Как я тебе уже говорила, все — чуваки.
Он крепче обнял меня, и я поняла, как часто он теперь так делает. Раньше он отталкивал меня, отталкивал, отталкивал, всегда держал на расстоянии, но теперь… Он притянул меня ближе к своему теплу. В снежном городе было очень холодно, но, стоя в объятиях Тени, я могла бы закрыть глаза и уснуть, чувствуя себя в тепле и безопасности.
— Это эксперимент, — пророкотал он, и его дыхание обдало мою кожу и побежали мурашки. Тени обхватил руками мои щеки, удерживая меня на месте, чтобы он мог подвергнуть меня своей пытке. Боль была резкой и мгновенной, она пронзила мою кожу и проникла в мозг. Я подавила крик, не желая разбудить всех, кто был поблизости, и чтобы толпа мохнатых существ не ворвалась в наше личное пространство.
— Держись, Мера, — сказал он, не сводя с меня глаз и, без сомнения, видя в них боль. — Я немного изменяю химический состав твоего мозга, а это не обходится без проблем.
Что, черт возьми, он делал сейчас?
Стиснув зубы, я смерила его убийственным взглядом, и хотя пыталась его отругать, потому что изменение химического состава мозга — это своего рода действие, на которое нужно спрашивать разрешения, я не могла выдавить из себя ни слова из-за жгучей боли.
Человек-кошка, выглядевший любопытным и обеспокоенным, двинулся вперед. Он сказал что-то на своем музыкальном языке, чего я не поняла, и Тень что-то рявкнул ему в ответ, а затем…
— Вы заставляете ждать… Верховного правителя!
Черт возьми, это… сработало! Слова были нечеткими, но я впервые поняла человека-кошку. Боль исчезла в тот же миг, и, когда Тень отошел, я избавилась от ощущения, что меня насилуют.
Дезориентация осталась, поэтому я закрыла глаза и снова покачала головой.
— Мера, посмотри на меня, — скомандовал Тень.
Я широко раскрыла глаза, а он кивнул и улыбнулся.
— Это было не по-английски, но ты меня поняла?
Вот, дьявол.
— Я прекрасно тебя поняла.
Его брови взлетели вверх.
— Ты только что ответила по-гречески.
Я склонила голову набок и прищурилась.
— Ты уверен?
Он ухмыльнулся, но невесело.
— Ты сомневаешься во мне, Солнышко?
Я знала, что лучше не отвечать ему.
— Твоя энергия адаптировалась, — продолжил он, — и на данный момент ты должна быть в состоянии понимать и отвечать на родном языке того, с кем разговариваешь. Неплохая работа, если можно так выразиться.
Высокомерный зверь.
— Будем надеяться, что никаких странных побочных эффектов не будет, — коротко сказала я, — раз уж ты только что вмешался и перестроил мой мозг. У меня и так было достаточно проблем с этими странностями, большое тебе спасибо, и теперь я должна быть готова ко всем новым выходкам.
Тень невозмутимо посмотрел на меня.
— С тобой все будет в порядке.
Подавив желание ударить его, потому что я все еще знала, что есть предел тому, как далеко я могу зайти с Тенью, я просто закатила глаза на его не слишком утонченный способ назвать меня королевой драмы. И даже если он не был неправ на этот счет, указывать на это было грубо.
— Теперь мы можем идти? — Человек-кошка замер в ожидании, уперев руки в бока, из-под задравшейся рубашки выглядывали пучки голубого меха. У меня внезапно возникла мысль, что, возможно, здешние существа покрыты мехом и перьями, чтобы защититься от ледяных температур. То, что мы здесь наблюдали, могло быть одной из форм эволюции.
— Ты заткнешься и больше не будешь ничего спрашивать, — зарычал Тень на человека-кошку. — Мы пойдем тогда, когда будем готовы.
Я услышала это на английском, но по лиричным словам поняла, что этот язык из царства Теней.
— Я просто побуду здесь, — сказал человек-кошка, развернулся на мохнатых лапах и направился к замку из снежинок.
Это была приятная перемена — направить раздражение Тени в другое русло. Я могла бы к этому привыкнуть, и пока правитель, с которым мы собирались встретиться, не пыталась нас убить, мне было интересно посмотреть, что мы обнаружим, когда окажемся внутри замка.