Тик-Ток
Дни плавания без четкой цели заставляли Тик-Тока мерить шагами свою каюту. Команда не возражала — для них это было обычным делом. Если на горизонте не маячило какое-нибудь особенно богатое судно, которое можно было бы разграбить, они просто бороздили море, заходя в попутные порты.
Но теперь у него была Норт.
Норт, которая должна была открыть для него портал. Норт, которая пыталась его соблазнить. Ее поцелуй застал его врасплох, но еще больше его поразило то, что ему понравилось. Мягкие губы со вкусом ягод манили его, и, несмотря на всю ее кажущуюся невинность, заставляли желать большего. Ему до сих пор хотелось еще раз ощутить этот вкус — скользнуть языком между ее губ и испить ее до дна.
Однако маленькая звездочка ни разу не покидала свою комнату с тех пор, как взошла на борт «Искусительницы» почти неделю назад, и почти не притрагивалась к еде, которую ей приносил Калико. Тик-Ток оставлял дверь незапертой, потому что, хоть она и была пленницей, бежать ей было некуда. Но его терпение истощалось. У нее была задача, и ей необходимо было пробудить свою магию.
Конечно, не имело значения, насколько она готова открыть портал, если Тик-Ток не мог его найти. Благодаря своему компасу он знал, что портал находится в северо-восточной части Нонестического океана, но это всё равно была огромная территория. Они уже бесчисленное количество раз прочесывали этот район в попытках увидеть или почувствовать хоть что-то, что указало бы точное местоположение, но всё безрезультатно.
— Ты так дыру в ковре протрешь, — сказал Респен, магическим образом возникнув в каюте с подносом, на котором дымилось соленое мясо и эль. Синие волосы эльфа скользнули по плечу, когда он наклонился, чтобы поставить еду на стол.
— Спасибо, что постучал, — проворчал Тик-Ток. «Стоило на минуту дать волю раздражению, как кто-то обязательно ввалится».
Респен глянул через плечо на дверь, ведущую на палубу.
— Простите, капитан. Дверь была закрыта, а я не хотел ничего пролить — море сегодня неспокойное.
Тик-Ток хмыкнул и продолжил ходить по каюте. Изменит ли что-нибудь повторный обход северо-восточной части моря, но на этот раз в присутствии Норт? Возможно, близость к порталу пробудит ее магию. Ведь она была там. Аромат ее силы преследовал его, взывая к чему-то внутри него самого. Казалось, она даже не пыталась ее пробудить, запершись в своей конуре.
Респен замялся у стола:
— Вас что-то беспокоит, капитан?
— Нет, — отрезал он, не прекращая шагать. Как он мог признаться, что понятия не имеет, что делать с Норт теперь, когда она у него? Особенно когда она упорно отрицает наличие у себя магии. Они ждали ее больше двадцати лет. — Почему ты принес еду? Где Калико?
— Он готовит чай для вашей дамы, а потом ему нужно проверить запасы, так что я вызвался помочь.
Тик-Ток резко развернулся, сузив глаза:
— Чай? Это тебе не гребаная чайная, Респен. Зачем Кок разводит огонь, когда море штормит?
Достаточно одной искры, чтобы весь корабль вспыхнул как щепка.
Респен моргнул:
— Я… не знаю, капитан. Калико велел Коку позаботиться о том, чтобы Норт было уютно. Сегодня очень зябко, вот он и решил…
— У нас в трюме целый шкаф, набитый одеялами! — Он сдавил переносицу пальцами. — А у меня на борту полно идиотов, которые скорее сожгут мой корабль!
Тик-Ток пронесся мимо Респена и вихрем спустился в чрево корабля, где суетился Кок. Брауни была молода, но достаточно взрослая, чтобы соображать, с рваным шрамом на шее, оставшимся после неудачного покушения еще до того, как она примкнула к нему.
— Ты что, убить нас всех вздумала? — Он с силой опустил ладони на тяжелый стол, привинченный к полу.
Она подпрыгнула с испуганным вскриком:
— Капитан! Я не понимаю?..
Он оглядел кухню, поджав губы: огня не было. В воздухе не чувствовалось даже намека на дым — только теплый травяной аромат.
— Как ты нагрела воду?
— Я попросила Дакса, — ответила она, глядя на него широко раскрытыми от ужаса глазами.
Тик-Ток почувствовал, как гнев отливает, но тут же вспыхивает с новой силой. Только теперь он злился на самого себя. Он не хотел срывать злость на команде, они этого не заслуживали. Будь на этом корабле кто угодно другой, а не его «обретенная семья», ему было бы плевать на справедливость.
— Ладно. — Тик-Ток пригладил волосы. Дакс, эльф стихий, не умел высекать искры, его дар лежал в области воздуха, но таланта хватало, чтобы нагреть воду без огня. Тик-Ток пододвинул к себе дымящуюся чашку: — Готово?
Брауни кивнула.
— Я сам отнесу, — буркнул он.
И ей бы лучше сделать хоть какой-то гребаный прогресс в своей магии.
К тому времени как Тик-Ток добрался до каюты Норт, добрая половина чая расплескалась. Всё равно это было больше того, что он собирался ей давать — обычная вода куда лучше для здоровья. Может, Селина действительно издевается над ним, отправив за девкой, которая не имеет доступа к своей силе? Он дважды коротко стукнул в дверь, обозначая свое присутствие, прежде чем толкнуть ее и спуститься по лестнице.
— Это еще что? — спросила Норт, хмуро глядя на него с середины кровати. — Решил отравить меня теперь, когда понял, что я не лгала насчет отсутствия магии?
Тик-Ток выдавил напряженную улыбку. «Соберись». Ему было не свойственно так срываться, но он был так невыносимо близок к цели. Сердце екнуло, когда какое-то воспоминание попыталось всплыть на поверхность, но он тут же запер его обратно. У него есть всё необходимое — так в чем же проблема? Похоже, ему придется навестить морскую ведьму раньше, чем планировалось.
— О, звездочка моя. Если бы я хотел тебя отравить, я бы просто залил яд тебе в глотку. А не прятал его в чае. — Он поставил чашку на нижнюю перекладину лестницы и плюхнулся на кровать рядом с ней. — Послушай, это… — он указал на пространство между ними, — сработает только в том случае, если мы будем честны друг с другом.
Норт отодвинулась на самый край кровати, увеличивая дистанцию.
— Я честно убью тебя когда-нибудь.
Он облизал губы и усмехнулся:
— С нетерпением жду попытки. И что же ты сделаешь? Снова поцелуешь меня, а потом приставишь нож к горлу?
Ее ноздри раздулись, пока она изучала его взглядом.
— Ну? — Он повернулся на бок, подперев голову рукой. — Или… используешь магию, чтобы прикончить меня?
— Я же сказала тебе… — медленно начала она.
Тик-Ток подхватил прядь ее мягких серебристых волос и позволил ей медленно соскользнуть сквозь пальцы, глядя в ее карие глаза. Глаза, которые снились ему годами. Глаза девы, которая откроет портал, чтобы он мог получить то, чего желает больше всего на свете. Он наклонился ближе, почти касаясь ее носа своим, взял ее за подбородок и вдохнул этот магический аромат.
— Твоя магия пахнет морем и сладкими, терпкими фруктами. — Он отпустил ее. — С тонкими нотками мяты. В отличие от твоего тела, которое пахнет ванилью.
«Ну же, попробуй еще раз отрицать это», — мысленно подначивал он ее, чуть отстраняясь. «Скажи мне, что в тебе нет магии».
— Как ты можешь это чувствовать? — осторожно спросила она. — И если это правда, то почему я не могу ею пользоваться?
«Будь я проклят, если не выясню». В ее голосе прозвучало нечто такое… будто она хотела этой магии, будто она искренне верила в ее отсутствие, и, судя по ее отчаянному взгляду, он ей поверил. Возможно, ей нужен был триггер, чтобы докопаться до силы. Что-то, что сорвет замки с того, что ее удерживает. Он смотрел на нее, любуясь ее совершенными чертами, ее манящим запахом. «Да», — решил он. Ей просто нужна помощь. И это будет его занятием, пока они не найдут портал. Всю свою фрустрацию можно направить в полезное русло.
— Я хочу, чтобы ты кое-что попробовала. — Он вытащил из кармана золотой компас. Оз держал его в заложниках, чтобы гарантировать его верность, но это было лишним. Селина велела ему помочь Волшебнику, и Тик-Ток не ушел бы, пока это не послужило бы его целям. Именно это привело его к Озме и Джеку, которые вернули ему компас. А затем и к Норт. — Возьми.
— Что это? — спросила она, осторожно беря его двумя пальцами за края.
— Компас. — Он потянулся к ней, когда прибор лег на ее ладонь, и щелчком открыл крышку. Витиеватые черные буквы — N, S, E, W — украшали циферблат, а в центре вращалась золотая игла. Он был заколдован указывать путь к тому, чего он желает больше всего, но сколько бы он ни смотрел на него с момента прибытия Норт, игла никак не могла замереть. Очевидно, ее магия порталов как-то на него влияла. — Он должен указывать на мое самое сокровенное желание.
Она уставилась на открытый компас:
— И чего же ты хочешь?
— Всему свое время. — Не было смысла пугать ее правдой раньше времени. Он стянул перчатку с золотой руки и услышал ее резкий вдох. Сгибая пальцы, он поднял руку выше, чтобы она могла лучше ее рассмотреть. У него были сложные отношения с этим протезом — чтобы получить его, ему пришлось отсечь собственную руку, но он неизменно защищал его от чужой магии. — Нравится?
Она оглядела руку, задерживая взгляд на шарнирах. Если бы не эти винтики и не тот факт, что рука была из золота, она выглядела бы как обычная. В ее глазах вспыхнул интерес, но она ничего не сказала.
Тик-Ток медленно стянул с пальца кольцо, которое только что отобрал у Озмы. Мгновенный хаос сил внутри него вырвал из горла короткий рык, но это ненадолго. Минуты, не больше, хотя он должен был привыкнуть к этому за последние двадцать два года.
— Дай мне руку, — велел он. Норт медленно протянула ту, в которой не было компаса, и он надел серебряный ободок ей на палец. В отличие от Озмы, ему не нужно было шептать, чтобы поделиться магией. Он просто направил крупицу своей силы к кольцу, позволяя ей прикоснуться к ней. Недостаточно, чтобы она могла причинить вред, но достаточно, чтобы почувствовать, что такое магия.
— И какой в этом смысл? — спросила Норт, отнимая руку. — Я не уверена…
Стрелка компаса завертелась быстрее и внезапно замерла, указывая прямо на Норт. Сердце Тик-Тока забилось в груди. Компас знал, что она — ключ. Он знал.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — затаив дыхание, спросил он.
Норт уронила компас на кровать, стащила кольцо и протянула его обратно:
— Нет. А должна?
Тик-Ток не сводил глаз с компаса, надевая кольцо на палец.
— Не знаю, — признался он. Почувствовала она что-то или нет, компас отреагировал на нее, когда они объединили его магию. — Скоро мы начнем тренировки.
— Тренировки?
Он издал низкое «м-м-м».
— Как ты управляешься с мечом?
— Я тренировалась с топором.
— У нас здесь их нет. Тебе придется научиться владеть мечом или, по крайней мере, кинжалом. — Он кивнул своим мыслям. На случай, если на нее нападут, а его не окажется рядом, она должна уметь кого-нибудь пырнуть. Возможно, это придаст ей уверенности — иногда именно отсутствие веры в себя держит силу фейри в спячке. Можно попробовать многое. — И мы продолжим практиковаться в… этом…
— В чем в «этом»? — спросила она, и в ее голосе прозвучала нервозность.
— В магии. — Он подхватил компас, стрелка которого снова завращалась. — Пей свой чай. Я вернусь позже.
Он не стал дожидаться, пока она откажется от напитка или велит ему убираться ко всем чертям. Честно говоря, ему было плевать на чай, который приготовил Калико. И это был его корабль. Он будет ходить куда хочет и когда хочет, и никакая строптивая — хоть и чертовски привлекательная — девчонка не будет указывать ему обратное.
Дверь в каюту Норт едва успела закрыться за его спиной, как он зычно позвал Ризмаэлу. Мгновение спустя дварфийка появилась наверху лестницы, ведущей из кладовых.
— Становись к штурвалу, — приказал он.
— Есть, капитан, — ответила она. — Куда путь держим?
— На северо-восток.
— Вы звучите очень уверенно. У девчонки случился прорыв? — спросила она, шагая рядом с ним к штурвалу.
— Вроде того. Для потомка Телии и Ревы ее отсутствие силы удивительно, — признал он, покручивая кольцо на пальце. — У Тина магия порталов, так что логично, что и у дочери она должна быть, но, честно говоря, я ожидал кого-то более… выдающегося, учитывая родословную ее матери.
— Ее отец — тот самый наемник? — прохрипела Ризмаэла.
— Бывший наемник. — Тик-Ток пожал плечами. Было нечто достойное в мужчине, который смог полностью изменить свою жизнь. Воспоминание о нападении Тина в Изумрудном городе заставило его ухмыльнуться. — Хотя его топор был в отличном состоянии, когда он замахивался им на мою голову.
— Понятно. — Она положила руки на штурвал, взгляд ее стал расфокусированным, она прочистила горло. — Капитан?
— Что такое? — Он не мог сдержать улыбки. Всё шло хорошо. Очень хорошо. Если придется взламывать замки на магии Норт силой, он это сделает.
— Нам стоит обойти Дворец Романтики?
— Дворец Романтики? С чего бы это?
— Просто… если мы пойдем в том направлении отсюда, то попадем прямиком в воды капитана Солта.
Черт. Его старый капитан — тот самый, у которого он угнал «Искусительницу» вместе со всей командой. Те фейри, что поддержали мятеж, давно разбрелись кто куда, но это не имело значения. Ни для него, ни уж точно для капитана Солта. Старый ублюдок был головорезом без капли морали, так что, когда Селина велела ему забрать корабль и оставить этого деспота позади, это не составило труда. Несколько лет его мучило чувство предательства, но когда оно утихло, он поклялся в верности лишь самому себе.
Но, несмотря на слухи о том, что капитан Солт исправился, Тик-Ток знал: плавание по его территории не обойдется без наказания. У него уже была одна металлическая рука — ему вовсе не хотелось обзаводиться парой, если он вообще переживет эту встречу. Но обход территории Солта займет лишние три недели. Нет. Двадцати двух лет ожидания было более чем достаточно.
— Проблемы возникнут только если он нас поймает, — пробормотал Тик-Ток, скорее себе под нос, чем первому помощнику. — Никаких обходных путей.