Тяжесть за нашими спинами осталась и лишь усилилась, когда мы миновали ворота кладбища. Я сделала глубокий вдох, пока мы спешили через заснеженный современный парк, пытаясь стряхнуть это чувство.
А потом я увидела мигающие синие огни.
Машины экстренных служб были беспорядочно разбросаны вдоль улицы на дальнем конце зеленой зоны. За ними, между величественными зданиями, возвышалась настоящая гора снега. Скрученное в пугающие формы, поднимающееся почти вровень с окружающими домами, белое одеяло накрыло несколько кварталов — почти так далеко, как мог видеть глаз.
Вертолет прибыл одновременно с нами, шаря прожектором по местности, пока всё новые полицейские машины и скорые мчались к месту происшествия. Зеваки тоже собирались, наблюдая, пытаясь раскапывать снег голыми руками.
В поисках мертвых.
— Великая Мать, — выдохнула чародейка Изольда. Она в ужасе посмотрела на Касуми, затем на остальных. Касуми наблюдала за сценой с привычным спокойствием.
— Что нам делать, миледи? — спросила одна из других чародеек.
— Пойдите посмотрите, не удастся ли найти тела до того, как они трансформируются, — велела ей Касуми. — Справитесь с тем, чтобы сжечь их так, чтобы смертные не заметили?
— Разумеется, — хрипло ответила чародейка.
Мне хотелось кричать. Это был Авалон, повторяющийся заново. Все, кто погиб, чьи души были вырваны из тел, — их семьи никогда не смогут похоронить их останки. И это будет продолжаться, пока Лорд Смерть и его охотники не будут остановлены.
И Кабелл, подумала я. Если до этого дойдет, я сама вгоню клинок в его сердце.
Нэш держался позади рядом с Невой, скрестив руки на груди. Он смотрел на неё сверху вниз с мягким выражением лица.
— Как ты там, голубка?
Я протиснулась мимо него, занимая его место у импровизированных носилок.
— Нева? Ты меня слышишь?
Её вены всё еще пульсировали тем же ужасным светом, но теперь он тускнел, и кожа остыла достаточно, чтобы я могла взять её за руку. Но глаза лихорадочно блестели, а выражение лица было достаточно пустым, чтобы я поняла: она не полностью вернулась в реальность.
— Куда…? — выдохнула она.
— Ты отправляешься в Совет Сестёр, дева Нева, — ответила Касуми.
Глаза Невы нашли мои, расширяясь.
— Они попробуют остановить то, что с тобой происходит, — сказала я ей. Когда я взяла её руку, то поняла, что её собственный браслет либо сгорел, либо потерялся в Лионессе, и от этого у меня внутри всё похолодело. — Ты согласна?
Нева кивнула.
— Кейт? — прошептала она.
У меня не было шанса ответить. Её глаза снова закрылись. Взаимодействие продлилось всего мгновение, но принесло мне облегчение, если не надежду.
— Сюда, — сказала Касуми, направляя лежащую Неву вперед.
Викторианское здание из красного кирпича располагалось на самом краю парка. Его окружал высокий черный забор, каждый прут которого венчало острие. Лишь присмотревшись, можно было понять, что они не просто декоративные — каждая грань была заточена как лезвие. Любой, кто попытался бы перелезть через забор, оказался бы выпотрошен одним неверным движением.
Моя верхняя губа скривилась при виде здания. Викторианская архитектура была в лучшем случае вычурной, а в худшем — слишком напоминала пряничный домик ведьмы, созданный, чтобы заманивать детей.
— Да вы шутите, — с усмешкой сказал Эмрис.
Я проследила за его взглядом к названию, высеченному над парадной дверью.
Международная школа «Лейк».
— Это правда школа? — спросила я Нэша.
— Так и есть, — ответил он, косясь на ближайшую камеру и домофон. — Только не для смертных.
Касуми подняла руку, и замок ворот открылся с громким лязгом, затем створки распахнулись внутрь со зловещим стоном. Связка тонких серебряных ключей висела у неё на поясе; она тщательно выбрала один, прежде чем они с Изольдой повели Неву через двор и вверх по ступеням к черной двери.
Мне следовало ожидать этого, конечно, но я всё равно удивилась, что дверь школы вела в еще одну Жилу.
Мы вышли из её спиральной тьмы в подобие грандиозного вестибюля, напоминающего лобби роскошного отеля. Мраморные колонны вздымались к высокому потолку, но даже роскошь убранства не могла отвлечь от идущих полным ходом приготовлений к битве.
Вся мебель была перевернута на бок и смята в зазубренные формы, чтобы заполнить промежутки между бесчисленными каменными шипами, торчащими из пола. Сквозь разрушения вела единственная узкая тропа — та, что, должно быть, уводила глубже в здание.
Эмрис склонился над путаницей латуни и хрусталя и тихо присвистнул; выглядело так, словно кто-то намеренно разбил люстру и оставил осколки на полу, чтобы изрезать любое существо, которое осмелится ступить на них.
Крики, тяжелый стук молотков и яростный скрежет эхом разносились по зданию. При нашем приближении несколько чародеек подняли головы от работы — они заканчивали вырезать сигилы на полу и стенах. Во мне всколыхнулось яростное желание защитить Неву, когда они начали откровенно пялиться на неё.
— Через эту дверь больше никто не войдет, — сказала им Касуми. — Теперь можете усеять путь проклятиями.
Чародейки сделали, как было велено, засучив рукава мантий и туник и с удвоенным рвением набросившись на сигилы. Но я слышала их шепот, одно-единственное слово, преследующее нас, пока мы шли глубже в здание.
Разрушители.
Что-то шевельнулось справа от меня, и я обернулась, подпрыгнув, когда сердце подскочило к горлу — но это было лишь мое собственное грязное отражение, смотрящее на меня в ответ. Стены в сердце здания были увешаны зеркалами. Я заметила, что Нэш изучает планировку так же внимательно, как и я, молча отмечая путь, которым мы пришли, и все возможные выходы.
Вестибюль вел в просторный атриум с окнами от пола до потолка, выходящими на большой сад, а за ним — на фиолетовые отсветы рассвета над заснеженной горной грядой.
Где-то в глуши, отметила я.
На наших глазах чародейки, собравшиеся у окон, использовали заклинания, чтобы покрыть стекло камнем, запечатывая комнату от внешнего мира.
Штаб-квартира, похоже, имела два крыла, по одному с каждой стороны атриума. Эмрис положил руку мне на поясницу, возвращая мое внимание к себе. Я проследила за его взглядом туда, где виднелись два верхних уровня — может, здание и правда когда-то было отелем? Я не видела пути наверх ни к одному из них, пока Касуми не подошла к восточной стене и не активировала какой-то невидимый сигил. Огромная деревянная лестница спиралью выросла из каменного пола.
— Этот этаж будет укреплен проклятиями, — сказала она нам. — Вы не вернетесь сюда, если вам не будет прямо приказано.
Я ощетинилась.
— Так теперь мы здесь в ловушке вместе с вами?
— Всё в порядке, — сказал Нэш. — Это самое безопасное место, где мы можем быть.
— Почему-то я в этом сомневаюсь, — пробормотал Эмрис. Его взгляд вернулся к чародейкам, запечатывающим стену окон. Они распаковывали несколько больших ящиков с зеркалами. — Эй, разве это не…?
Чародейка повесила знакомое зеркало в центре стены. Защитная магия рябью пробежала по множеству зверей на раме.
— Она продала им зеркало? — недоверчиво спросила я.
— Нельзя не восхититься предприимчивостью, — сказал Эмрис. — Должно быть, они поняли, как настроить заклинание, чтобы поймать охотников и Лорда Смерть.
— Ага, — сказала я. — Но как они обманом заманят их в ловушку?
Касуми направила Неву к лестнице, игнорируя взгляды других чародеек.
— Изольда?
— Да, миледи?
— Сообщи остальным, что заседание Совета состоится в течение часа, и пусть Давина встретит нас в моих покоях.
— К-конечно, — сказала Изольда, поспешно удаляясь в вихре юбок.
На верху лестницы две чародейки вырезали еще больше сигилов на полу. Магия вибрировала в воздухе вокруг нас, сплетаясь в защитную сеть.
— Им нужно действовать тоньше, — заметила Касуми. — Накладывать больше маскирующих чар.
Светловолосая чародейка подняла взгляд, и я вздрогнула, узнав её угрюмое лицо. Это была Акация, одна из тех, кто держал нас в плену в хранилище. Исчезли горделивая усмешка и безупречное платье. Волосы выбились из высокого пучка, лицо было испачкано потом и древесной стружкой.
— Ты, — прорычала она мне.
Эмрис встал передо мной, его тело напряглось.
— Они наши гости, — отчитала её Касуми.
— Она — Разрушительница, — прошипела Акация.
Касуми подняла руку и выпустила карающий порыв ветра. Акация врезалась в стену позади себя, и я постаралась сдержать ухмылку. Теперь она знает, каково это.
Остальные чародейки быстро вернулись к работе, стараясь не встречаться взглядом с Верховной Чародейкой.
— Заканчивайте здесь и присоединяйтесь к остальным в атриуме, — сказала Касуми.
Акация встала, хмурясь, и отряхнула платье. В её голосе не было ни капли тепла.
— Да, миледи.
Мы поднялись на площадку третьего этажа и посмотрели вдоль длинного коридора. В самом конце, там, где он поворачивал влево, висел внушительный портрет темноволосой женщины. Было что-то знакомое в лесу вокруг неё — в озере на краю рамы.
— Моргана, — произнес Нэш, глядя на него со странным выражением лица.
— Октавия проводит вас в ваши комнаты, чтобы вы умылись и отдохнули, — сказала Касуми, проплывая мимо нас с Невой. — Вам принесут новую одежду. Можете смело сжечь то, что на вас надето.
Рядом со мной материализовалась чародейка и схватила меня за руку.
— Не трогай её, — резко бросил Эмрис, но я уже сама высвободилась из её хватки.
— Не покидайте своих комнат, пока вас не позовут, — сказала Касуми. Когда я попыталась последовать за ней, появились еще чародейки, преграждая путь. — Еду принесут в свое время.
Одна из женщин схватила Эмриса, а мужчина с пучками седых волос взял его за другую руку. Глаза последнего блеснули аквамарином, когда он оттащил Эмриса от моей тянущейся к нему руки.
Пука, подумала я. То же самое было с мужчиной и женщиной, которые забрали Нэша.
— Ладно, ладно, я не сопротивляюсь — полегче! — Он извернулся, чтобы посмотреть на меня. — Делай, что они говорят, Тэмси. Всё будет хорошо.
Чародейка, схватившая меня за руку — с соломенными волосами и раскрасневшимся лицом — с подозрением смотрела на меня. Касуми скрылась за углом впереди нас, и мысль о том, что Нева исчезает вместе с ней, заставила пульс взбунтоваться в венах.
— Эй! — крикнула я ей вслед. Впереди Эмриса силой втолкнули в одну комнату, а Нэша — в другую. — Вы сказали, что мы не будем вашими пленниками!
Касуми остановилась, но не обернулась, чтобы встретить мой горящий взгляд. Каким-то образом её ледяные слова всё равно достигли меня.
— Я ничего подобного не обещала.
***
Гринвич, Коннектикут
Каждый раз, когда он закрывал глаза, крики начинались снова. Они сочились сквозь стены, сквозь дверь, вниз по коридору. Даже обширной территории имения Саммерленд было недостаточно, чтобы от них скрыться.
— Выпустите меня! Пожалуйста!
Олвен умудрилась выплюнуть кляп в какой-то момент ночью и сорвала голос за считанные часы. Девчонка не понимала, как ей повезло, что его господин проявил дальновидность, оставив её в живых, чтобы использовать против остальных. Но если она будет продолжать в том же духе, удача отвернется от неё, а его не будет рядом, чтобы спасти.
Охотники были взвинчены и жаждали добычи, а она напоминала им о своем присутствии каждым глупым словом.
Ледяное прикосновение скользнуло по его коже. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это.
— Возвращайся вниз, Примм, — рявкнул он на фигуру, ошивающуюся на верху лестницы.
За его отталкивающей формой маячили трое других. Когда-то они, возможно, были людьми, но с каждым убийством, с каждой каплей магии смерти, которую они вливали в свои иссохшие души, они всё больше начинали походить на Детей.
— Если не можешь заставить суку молчать, как хороший пёс, я сделаю это сам, — сказал Примм, вытягивая клинок из сапога. Он кипел магией смерти, которая прожигала воздух неосвещенного коридора.
Охотники так плавно переходили между телесной и бестелесной формами, что это тревожило сенешаля. Первая позволяла им убивать, вторая — избегать смерти.
— Ну? — спросил Примм. — Ты лаешь только по команде?
Сенешаль не клюнул на наживку. Он остался там, где был, прислонившись спиной к стене рядом с чуланом без окон, в котором они её заперли, и наблюдал за их приближением тяжелым взглядом.
— Сделай это, и будешь отвечать перед нашим господином, — сказал он.
Другие охотники попятились, но Примм двинулся вперед.
— Он ничего не говорил о том, чтобы убить тебя, не так ли? — У рта охотника едва не выступила пена, он дрожал от жажды насилия.
— Иди убей кого-нибудь из Детей, если тебе так приспичило что-то разорвать, — сказал ему сенешаль.
Он не потянулся за собственным клинком. При жизни Примм был мерзким стариком, и смерть лишь усугубила его отвратительность и жадность. Господин сказал ему, что магия смерти — сильнейшая сила во всех мирах, и он снова поймал себя на вопросе: почему Лорд Смерть счел нужным доверить её кому-то вроде Примма.
Охотник шагнул ближе, поднося клинок к основанию горла сенешаля.
— А какова, собственно, твоя роль во всём этом? Он не сделал тебя охотником, но ты, кажется, думаешь, что раз не спишь в конюшне с остальными псами, то ты какой-то особенный. Лучше нас. Но что станет с тобой, когда наша задача здесь будет выполнена?
— Я его сенешаль, — ответил он.
Примм расхохотался.
— Мы теперь сами раздаем себе титулы? Может, мне стать его камергером? Его сокольничим?
Сердце младшего мужчины обожгло обидой. Его господин, должно быть, не сказал остальным о его роли. Кровь выступила на коже там, где клинок Примма коснулся её, и запах заполнил чувства сенешаля.
— Хех, — ухмыльнулся Примм. — У тебя никогда не было острого языка твоей сестры, этой маленькой сучки…
Примм был вынужден принять телесную форму, чтобы порезать его, и теперь сенешаль вырвал клинок из его руки, присваивая его себе. Охотник сделал шаг назад, прежде чем, казалось, вспомнил о себе — о том, что он должен быть монстром здесь.
Но сенешаль — гончая — всегда был тем, у кого зубы больше.
Он позволил клыкам удлиниться, прокусывая губу, пока кровь не потекла по подбородку и не закапала на пол между ними. Уверенная ухмылка Примма увяла.
— Пошли, — гавкнул он остальным. — Есть куда более впечатляющие вещи для убийства, чем этот щенок.
Сенешаль клацнул зубами в сторону Примма, с удовлетворением наблюдая, как охотники спешат вниз по лестнице.
На каждом шагу охотники презирали его: в одну минуту игнорировали его присутствие, в следующую — выли на него, насмехались. Его, кто должен был вызывать их уважение — управлять домом и слугами своего господина.
Никто из них не был достоин служить их мастеру. Когда они с Лордом Смертью вышли из руин Авалона, путь вперед казался благородным, возмездием.
Но по мере того как Дикая Охота росла, а камень на шее его господина светился душами недавно умерших, всё уже не казалось таким простым, как раньше. В поисках своей праведной победы его господин призвал на службу самые порочные души. Цель в конечном счете оправдает аморальные средства, но он жалел, что Лорд Смерть запятнал себя теми, кто заставлял его казаться злодеем, тогда как он был героем этой истории.
Сенешаль сполз на пол. Он провел рукой по рту, размазывая кровь.
— Кабелл? — раздался тихий голос Олвен из-за двери. — Это ты?
Это не моё имя, подумал он. Он прислонился головой к стене. Ему хотелось пробить её черепом и раз и навсегда прекратить стук, нарастающий в висках.
— Ответь ей, свинья, — раздался голос Фли. Он даже не потрудился искать её среди испорченных картин и разодранных гобеленов.
— Кабелл, я слышу, как ты дышишь, — сказала Олвен. — После всего, что было, ты даже не можешь поговорить со мной?
Это не моё имя.
— Ответь ей! — потребовала Фли, белая, яростная и мертвая.
— Нет, — огрызнулся он в ответ.
— Но почему? — прохрипела Олвен. — Мы были друзьями когда-то, разве нет? До того, как всё изменилось?
— Мы никогда не были друзьями, — сказал он ей.
— Я тебе не верю, — резко ответила она. — Если ты хочешь верить в это, потому что так проще, то пусть будет так. Но ты не имеешь права решать это за нас обоих, слышишь меня?
— Я тебя не выпущу, — сказал он ей. — Можешь поберечь дыхание.
— Я и не просила, — ответила она.
Он бросил на дверь недоверчивый взгляд.
— Ты кричала об этом часами.
— Потому что я не знала, что это ты, — сказала она.
— Нам не о чем говорить, — огрызнулся он. — Если ты ждешь извинений…
— Ты слышал, чтобы я их просила?
Разговор продолжал ускользать от него. Он с трудом улавливал нить.
— Я не знаю, каковы твои причины, — сказала ему Олвен. — Но я не могу жить с ненавистью в сердце. Никогда не могла, как бы ни старалась. Моя сестра несет тяжесть этого за нас двоих, и это разрушает её.
Он снова посмотрел на Фли, словно у неё был ответ на вопрос, кружащий в его мыслях.
— Это нашло на неё так быстро — потребность отомстить за народ Авалона, — продолжила Олвен. За дверью послышалось движение, и он представил, что она тоже прислонилась к ней. — Вся её боль и горе подпитали это, и я боюсь за неё, правда боюсь.
— И мне должно быть не всё равно? — спросил сенешаль.
— Я понимаю, почему она так чувствует, — сказала Олвен. — Так же, как я понимаю, почему Лорд Смерть прочесывает мир в поисках души женщины, которую любил. Я не могу принять это, никогда не смогу, но я знаю его причину для уничтожения Авалона. Но чего я не могу понять, как ни стараюсь, почему ты помог ему.
Он судорожно втянул воздух.
— Мы бы помогли тебе, если бы ты пришел к нам.
Он подтянул колени к груди, прижимаясь лицом к ладони. Она не поймет. Не было смысла объяснять ей. То, что он сделал, то, чему позволил случиться, пометило его как её врага навечно.
— Еще не поздно, — сказала она ему. — Тэмсин борется за тебя. Она всё еще верит в тебя, Кабелл.
— Заткнись! — Он ударил кулаком по двери. — Это не моё имя!
— Ты знал? — спросила Олвен. — Что он планировал с ними сделать?
Фли задрожала перед ним, её тело свело от агонии. Кровь хлестала из рассеченной груди, и она хватала ртом воздух, давясь кровью, капающей с губ.
Он запустил руку в волосы, крепко зажмурившись. Но образ уже выжгло в его разуме.
— Как бы ты ни злился на свою сестру, — продолжила Олвен, плача, — зачем тебе нужно было причинять боль моей?
— Я не причинял, — выдавил он. — Я не…
Он не поднимал меча. Он не оборачивался и не охотился бок о бок с Детьми. Он был трусом и прятался в подземных ходах башни, ожидая, пока ужасное дело будет сделано.
Он был ничем.
Обернуться, подумал он. Превратить её слова, её рыдания в человеческие звуки, которые он больше не понимает. Его тело умоляло об этом, об освобождении.
— Этому есть конец, — сказала ему Олвен. — Еще не поздно. Им не нужно было умирать напрасно. Эти люди, эти охотники, с которыми ты связался… ты не такой, как они. Ты лучше их, лучше всего этого.
— Заткнись. — Слова скребли горло и еще резче били по ушам. Он снова ударил кулаками в дверь. — Заткнись, или в следующий раз я позволю им разорвать тебя на куски!
Он сбежал вниз по лестнице, не желая слышать её ответ, презирая себя с каждым шагом. Он знал, что он трус, но не мог этого вынести. Ни звука её голоса, ни соли на её щеках.
Никто её не побеспокоит. Дом затих в предрассветные часы. Часть охотников отправили искать убежище чародеек, но остальных он слышал на заднем дворе, где они вырывали мучительные вопли из Детей.
Обернись, снова сказал он себе. Беги.
Беги, пока всё не исчезнет и мысли снова не станут ясными. Он мог воспользоваться акрами земли, окружающими дом. До ближайших соседей были мили. Беги.
И он мог бы убежать, если бы дверь в кабинет его господина не открылась.
Кровь застыла в жилах при виде Эндимиона, выходящего из тьмы, а за ним…
Она появилась и исчезла через парадную дверь за долю секунды. Но безошибочный рыжий цвет её волос, кокетливая манера, с которой она погладила призрачную руку Эндимиона… он узнал бы её где угодно.
Какого черта?
Лорд Смерть пробормотал: «Да, проследи за этим», обращаясь к Эндимиону, и отослал его пренебрежительным взмахом.
— Добрый вечер, Бледиг, — сказал его господин. — Что-то не так с нашей гостьей?
— Она в порядке, — ответил сенешаль. Но он не мог оторвать глаз от парадной двери. Если бы его разум был спокойнее, он не осмелился бы спросить: — Почему вы не убили ту чародейку?
Тишина душила его ледяными руками.
— Ты знаешь её по своей ложной жизни? — спросил Лорд Смерть. — Признаю, она оказалась полезной. Она смогла предоставить то, чего мы не смогли увидеть в воспоминаниях девчонки.
Почему вы не сказали мне, что сотрудничаете с чародейкой? Вопрос кричал внутри него. Что он сделал, чтобы потерять доверие господина? Если у него не было этого, сколько времени пройдет, прежде чем он потеряет всё остальное?
Слова Примма нависли над ним, поглаживая шею. Но что станет с тобой, когда наша задача здесь будет выполнена?
Лорд Смерть изучал его мгновение, затем поплыл обратно в кабинет.
— Идем со мной, Бледиг.
У него не было выбора, кроме как повиноваться. Кабинет всё еще пах засохшей кровью и увядшей жизнью; его тьму разрывали лишь свечи и свет огня, как предпочитал его господин. С каждым ударом сердца Кабелл становился всё более уверен, что не выйдет из этой комнаты живым. Никто из тех, кто ставил под сомнение решения его лорда, не выходил.
Король устроился в кожаном кресле перед огнем.
— Подойди. Боюсь, я пренебрегал тобой.
Да, запело его слабое сердце.
Сенешаль опустился перед ним на колени, всё еще ожидая увидеть клинок на маленьком столике рядом с креслом. Но там был лишь недопитый стакан виски. Лорд Смерть отпил из него, изучая своего слугу.
— Я не должен был сомневаться в вас раньше, — сказал юноша. — Я просто… я хочу быть вам полезен. Как я могу служить вам? Дайте мне любое задание, и я выполню его.
Я всё еще ваш сенешаль?
Рука Лорда Смерти погладила его темные волосы, и гончая внутри потребовала прижаться к этому прикосновения, когда в последний раз кто-то касался его? Тяжесть в груди отступила.
— Всё в порядке, — сказал ему Лорд Смерть. — Я всегда прощу тебя. Ты мой сенешаль. Ты нужен мне превыше всех прочих.
Парень издал дрожащий вздох. Ему больше некуда было идти. Только смерть иного рода ждала его снаружи.
— Мы достигли конца наших поисков, — мягко сказал Лорд Смерть, — и скоро мы вернемся домой вместе. Останешься ли ты рядом со мной и увидишь ли нашу победу до конца?
Домой. Странное, ужасное слово. Осколок его человеческого прошлого. Он сбросит его скоро. Сбросит всё.
— Да, — прошептал сенешаль, глядя в потрескивающий огонь. — Я останусь.