Кажется, я растерялась всю храбрость. С другой стороны, Теневой Зверь оказался меньшим из двух зол.
Хренов. Теневой. Зверь.
Что со мной случилось?
— Я могу ходить сама, ты знаешь об этом? — сказала я, болтаясь на его плече, как мешок с картошкой.
Ответа не последовало, он продолжал двигаться сквозь тьму… тьма была до того момента пока мы не попали в белый коридор. Только что было темно, а потом стало светло.
Я моргнула несколько раз, восстанавливая зрение, только для того, чтобы обнаружить что там нет ничего.
— Чего ты хочешь от меня? — выдавила я.
— Просто заткнись, — зарычал он. — Ты уже проблема, с которой я не хотел бы иметь ничего общего, но такое существо как ты, нельзя оставлять на произвол судьбы.
Грубо.
— Большинство женщин не хотели, чтобы их называли существом, — раздраженно ответила я.
Его грудь вибрировала, но он не ответил, и у меня было стойкое ощущение, что эта его молчаливая мрачность продлится еще какое-то время. Но, с другой стороны, он пока не убивал и не пытал меня. Пока.
— Могу я называть тебя «Тень»? — спросила я позже. Тишина давила на меня, и, по-видимому, я была безумна, раз желала умереть. — «Теневой Зверь» — звучит слишком громоздко. — Я сделала паузу, но он не ответил. — У тебя есть другое имя? Или мама-зверь была прям очень… эээ, помешана на тьме?
Нет ответа.
— Отлично, – пропела я, зайдя уже слишком далеко, чтобы остановиться. — Тогда просто Тень!
В груди — рокот. Нет ответа.
Отлично. Уже есть прогресс.
Немного времени спустя, я начала замечать, что здесь все было лишено жизни, как я и ожидала. Или по меньшей мере не жизни, а двери. Они были так тщательно спрятаны, что, казалось, почти смешивались со стеной. Они были такие же белые, как все вокруг, дюжина дверей, разбросанных с каждой стороны.
Как ни странно, чем дольше я всматривалась в эти двери, тем мощнее они казались, пока, наконец, не оказалась полностью захвачена пьянящей аурой, струившейся из-под них.
— Что это за место? — прошептала я.
В этот раз он ответил.
— Это тропа между Землей и другими мирами.
Я моргнула.
— Серьезно?
В груди опять зарокотало. О, отлично. Я опять его раздражаю.
— Я имею ввиду, ты не должен меня убивать и превращаться в ворчливое чудовище. Это нормальный вопрос, чтобы его задать?
— Заткнись, волчонок, — рявкнул он.
В это время я решила подчиниться, все еще надеясь прожить достаточно долго, чтобы узнать больше об этом неизвестном мире, в котором я была. Он опять вернулся к прежнему росту в восемь футов (244 см), ведя нас вперед по бесконечно белому коридору, свет был внизу под ногами и над головами все это время, но тени продолжали окружать своего повелителя.
— Каждая из этих дверей ведет к месту силы и величия, — сказал он, удивив меня. — Некоторые из них на земле; другие соединены с Землей. Божества могут гулять по этим залам, и большинство их домов прямо за этими дверьми.
А кто этот любитель поболтать? Возможно, я смогу задать ему другой вопрос и даже получить ответ.
— И так…
— Заткнись.
Хорошоооо. Тогда продолжим идти.
Я даже умудрилась молчать, пока мы шли по коридору, заморгав, только когда мерцающая пелена, появилась перед нами в конце. Тень ни секунды не колеблясь шагнул внутрь, что выглядело немного как… церковь.
— Иронично, — пробормотала я.
Мы резко остановились, и когда меня не слишком бережно поставили на ноги, я уставилась ему вслед. Черт возьми, он был просто воплощением мощи. Невозможно широкие плечи, темные кудри и эта чертова походка, заявляющая всему миру: «Не смей со мной связываться, иначе я тебя уничтожу».
Мне крышка. Этот тип был безоговорочно самым жутким ублюдком из всех, кого я когда-либо видела, и я застряла с ним на каком-то магическом пути между мирами.
Пока он продолжал идти, я улучила минутку, чтобы исследовать комнату. Там не было света, как в том неестественно освещенном коридоре. Вместо этого открытая и чистая энергетика, интерьер был в пастельных и древесных тонах.
Высоко над нами возвышались изогнутые потолки из слоновой кости, и с моего места казалось, что на них вырезаны сцены сражений. Среди этих резных изображений были разбросаны смертоносные шипы — стражи, затаившиеся в ожидании подходящего момента, чтобы обрушиться с небес и уничтожить свою жертву.
Шагнув глубже в комнату, я невольно влюбилась в высокие узкие окна, пересекающие левую и правую стороны этого огромного пространства. Они почти достигали потолка и выглядели просто потрясающе — с изогнутыми пиками наверху, плавно переходящими в естественные изгибы у основания. Расположенные бок о бок, они создавали иллюзию, будто вся стена была одним сплошные окном.
Именно отсюда естественный свет заливал собор, и я подошла ближе, чтобы увидеть, что же там снаружи, но обнаружила лишь водоворот облаков, наполненных мерцающими огоньками.
Прежде чем я решила исследовать дальше, чернильный дым появился из ниоткуда, закручиваясь вокруг моих ног, и я вскрикнула в тот момент, когда пришел Тень.
— Не ты ли сказала, что можешь идти сама? — спросил он, раздраженный как и всегда. — Не заставляй меня опять тебя нести.
Я отдала честь.
— Есть, сэр. Я не знала, что должна следовать за тобой. Моя вина.
Вдруг, он пристально посмотрел на меня сверху вниз.
— Не боишься меня? — сказал он мягко. Что вроде бы было неплохо. Но это был тот мягкий тон, которым говорит убийца в сериале отрезая тебе палец как трофей.
Я сглотнула.
— Напротив, я вот-вот обделаюсь в штаны.
Его взгляд на мгновение опустился, словно он разглядывал странную одежду, которую я подобрала с пола Торина. Кажется, это был первый раз, когда он удостоил мой внешний вид чем-то большим, чем беглый взгляд — и, похоже, впечатления это на него не произвело.
Он, вероятно, встречался с богинями или какими-нибудь другими мистическими существами, так что я постаралась не обижаться.
— Идем, — резко бросил он и снова двинулся вперед.
В этот раз, я не стала испытывать удачу, оставаясь прямо за ним, пытаясь рассмотреть все в этой комнате. Мы отправились дальше, и я заметила, впервые за все время, что некоторые окна обрывались, уступая место дверному проему, уютно расположившемуся ниже. Так же как и в коридоре, двери выглядели безупречно, и я теперь могла разглядеть и оценить мастерство, вложенное в эту комнату.
— Это все еще тропа между мирами? — спросила я.
Он не оглянулся на меня.
— В каком-то смысле. — Загадочный и настоящий засранец. Я начинала понимать, откуда у альф столько высокомерия… по наследству от их создателя.
Мы бродили по церкви долгое время, и ее истинные размеры оставались незамеченными, пока спустя десять минут пути мы не осознали, что прошли лишь треть ее пространства. Над нами вручную вырезанный потолок становился все более замысловатым, и к тому моменту, когда мы достигли еще одного большого портала, я окончательно влюбилась в это здание.
Тень вместе со своим дымчатым спутником шагнул в новый портал, исчезая в неизвестности по ту сторону. В тот же миг связь с ним оборвалась, его энергия растворилась, будто ее никогда и не было. Я даже не могла сказать, что скрывается за этой завесой — темно-синий вихрь закручивался, оставаясь абсолютно непрозрачным.
Я замешкалась, раздумывая, не стоит ли рискнуть и попытаться сбежать прямо сейчас. Даже если бы я оказалась в другом мире, по крайней мере, я бы попробовала. А попытка — это все, что действительно нужно.
Я позвала волчицу, чтобы она помогла мне сделать выбор, она пробудилась и поднялась к поверхности. Я с облегчением ощутила ее сильную энергию снова.
«Бежим?» спросила я.
Она дрожала внутри, ее душа была беспокойной и неуверенной насчет того, что мы уходим. Теневой Зверь был нашим богом, и мысль о том, что мы можем его разгневать, ей совсем не нравилась.
«Он убил Виктора, могущественного альфу, и похитил нас», напомнила я. «Он воплощение опасности».
Я почувствовала ее доверие к моему решению и знала, чтобы ни случилось, она будет на моей стороне. Это придало мне храбрости, необходимой, чтобы двинуться вперед.
Рывком бросившись к ближайшей двери, я не стала тратить больше времени на раздумья. Когда моя ладонь легла на латунную ручку белой двери, украшенной тисненными цветами и шипами, я ощутила разряд статического электричества и едва не отдернула руку.
Если бы я не была в таком отчаянии, то никогда бы не рискнула войти в неизвестность, что скрывалась за этой дверью. Но я больше не могла жить, будучи пленницей и жертвой.
Повернув ручку, я услышала щелчок, и сквозь узкую щель просочилась неземная мелодия. Из груди вырвался тихий вздох — едва уловимый, почти неощутимый. И в тот миг весь страх исчез.
Да. Это было правильно. Мне нужно быть в этом месте красоты, света, любви и тепла. Мои глаза устало закрылись, как только я прислонилась к двери, готовая встретиться с судьбой.
Прежде чем я сделала последний шаг, что-то твердое врезалось в меня, выбив меня из колеи. Секундой позже, прекратилась музыка, реальность потеряла краски, боль вернулась, а вместе с ней и рассудок.
Теневой Зверь навис надо мной, глядя вниз прищуренными глазами.
— Ты и правда самый тупой оборотень из всех, кого я встречал. Чуть было не угодила в королевство фейри. — Его губы дрогнули в темной усмешке. — То, что они делают с землянами, случайно попавшими в их мир, заставит тебя считать меня гребаным святым.
Бросив на меня напоследок презрительный взгляд, он развернулся и ушел. Я шумно втянула воздух, пытаясь успокоиться. Понятия не имела, что означает «фейри», наверное, это полное название «фей», как в сказках…
КАКОГО ЧЕРТА, БЛИН?!
То была неземная музыка, я могла только предполагать, что Тень говорил правду о феях и, судя по всему, он уже пересек завесу обратно, уверенный, что на этот раз я не рискну отправиться в очередной незнакомый мне мир.
Парень явно переоценивал мой интеллект и инстинкт самосохранения.
Или, по крайней мере, я так думала, пока дымные завитки его маленького дружка не обвились вокруг меня, поднимая в воздух, заставив меня громко пискнуть. Отлично. Он отправил подкрепление и не доверял мне ни капли.
Поняв, что на этом этапе сопротивляться бессмысленно, я просто расслабилась, позволяя воздуху нести меня, и на мгновение закрыла глаза, пока мы плыли сквозь темную завесу. Когда следующая комната появилась передо мной, я ахнула и едва ли не выпрыгнула из дымного кокона, пытаясь рассмотреть ее получше.
— Что за черт? – задыхаясь, я поднялась на ноги. — Ты здесь живешь?
Я хотела провести параллель с еще одним зверем с ворчливым характером, потому что, как и тот самый персонаж из известного фильма, настоящий Теневой Зверь обитал в чертовой библиотеке моей мечты.
В буквальном смысле — в моих снах. Но, в отличие от фильма, я бы без раздумий вышвырнула этого парня на холод, если бы это позволило мне оставить себе его библиотеку.
Шагнув глубже в комнату, я едва сдержала слюну, глядя на темные деревянные стеллажи, выстроившиеся вдоль стен и простиравшиеся, насколько хватало взгляда. Каждая полка была забита книгами — тысячами, десятками тысяч невероятных новых приключений, готовых к открытию.
Пытаясь сохранить видимость невозмутимости, я неторопливо подошла к первой полке, проводя пальцами по корешкам многочисленных книг. Большинство обложек в этом разделе были выполнены в приглушенных оттенках красного и серого, с золотыми надписями на корешках. Язык этих надписей был мне незнаком, что лишь разжигало во мне еще большее желание прочесть их.
Закрыв глаза, я на секунду задержала дыхание, вбирая в себя смесь всевозможных ароматов. Боги, это было идеально. Если я переживу время, проведенное с Теневым Зверем, то сделаю своей главной целью заполучить такую библиотеку. Во что бы то ни стало.
Рокот, раздавшийся с другого конца этой великолепной комнаты, привлек мое внимание, и, с неохотой оторвавшись от сладкого аромата приключений, я последовала за его энергией дальше в глубины библиотеки.
Боги, она была просто огромной. Больше, чем самый большой торговый центр, который я когда-либо видела, и напоминала мне древний готический аббатский комплекс начала двадцатого века. В отличие от предыдущей белоснежной комнаты, наполненной светом и воздухом, здесь царила уютная, успокаивающая атмосфера, а богатая отделка придавала пространству неповторимый характер. Особенно мне понравились массивные хрустальные люстры — всего пять, равномерно расположенные по центру и свисающие с двадцатифутового (36,58 м) потолка.
Но времени любоваться этим великолепием больше не было, терпение Тени явно подошло к концу. Судя по его глухому реву, можно было подумать, что это его выдернули из привычной жизни и заставили иметь дело с каким-то засранцем.
Он ждал меня в зоне отдыха моей мечты — что вполне логично для библиотеки моей мечты — окруженный массивными, мягко набитыми диванами. У него за спиной полыхал камин, обрамленный темным камнем.
Проходя мимо диванов, я заметила небольшой столик с парой раскрытых книг. Неужели Тень читал, когда мои действия выдернули его на Землю? Меня захлестнуло желание украдкой заглянуть в его чтение, узнать, что ему интересно, но я сдержалась, сосредоточившись вместо этого на самом Звере.
— Ты здесь живешь? — спросила я, мой голос немного дрожал от чистого восторга.
— Да.
Я покачала головой.
— Иметь под рукой столько красоты и знаний — это неописуемо.
Снова, он уставился на меня, будто я сказала что-то неожиданное, и я решила заткнуться, пусть занимает этот этаж. И все же я бросила быстрый взгляд на библиотеку. Не открывая книг, я знала, что здесь хранится та информация, которой хотели владеть и люди, и оборотни. Потерянная история. Секреты. Магические формулы. Магия и жизнь. И только он владел всем этим.
Новая цель: выяснить, как вышвырнуть его в снег и завладеть библиотекой.